龍の眷属

第51話 宝亀三年五月 山背行幸

　下野国（しもつけのくに）からの知らせは、殊の外、悠長に届いた。去る四月七日、下野薬師寺別当の道鏡法師が亡くなった。既に七十を過ぎていたので、死因に疑問を持つ者もいない。かつては法界の頂点にいたが、僧綱（そうごう）から追放され都を追われた老僧は、平民の扱いで葬儀を行い葬られた。その報告に大きな関心を示す者は少ない。

　新たな出来事が人心を騒がせれば、過去の事柄を忘れるのは容易い。皇后（おおきさき）が罪に問われて一月、皇家を巡る人々の目は、皇太子（ひつぎのみこ）と酒人内親王（さかひとのひめみこ）に向く。もしも母親が断罪されたなら、姉と弟はどうなるのか。皇太子の地位はどうなるのか、伊勢の大御神が内親王を斎宮（いつきのみや）に認めるのか。まだ表立って問う者はいない。

　水面下でさざ波が立つまま、山背（やましろ）行幸の日を迎える。

　南山背の加茂野（かもの）の地は、泉川を挟んで甕原（みかのはら）に隣接する。行幸の列は泉川に沿って進み、甕原離宮に入る。

　離宮は甕原の名を冠しているが、川の南岸、加茂野の北西端、鹿背山（かせやま）の麓に置かれている。天皇（すめらみこと）と皇太子、側近らと太政官などの高官は離宮に宿を構える。他の上位者らは山背国府、国分寺、相楽（さがらか）郡衙（ぐんが）などの官営の施設、近隣の豪族屋敷などに宿を借りる。そして行列の大半を占める舎人（とねり）や雑色（ぞうしき）は野営の体制に入る。

　聖武皇帝（しょうむこうてい）の頃、泉川北岸の甕原には恭仁宮（くにのみや）が置かれた。かつての大極殿は、国分寺に喜捨されて金堂となった。官衙（かんが）の建物も僧房（そうぼう）や食堂（じきどう）などに改装され、解体して国衙（こくが）や郡衙（ぐんが）で再利用された。こうして三十年経った今でも、甕原の道や土地は整備されている。

　甕原離宮は恭仁宮以前から同じ場所にある。平城への遷都の後、時を置かずに建てられ、何度か増築や改修を行い、幾度も行幸の地になっている。

　午後も遅くなり、それぞれが宿営の場所に落ち着くと、あちらこちらで夕餉（ゆうげ）の煙が立ち上る。舎人以上は暫しの休息だが、白丁（はくてい）や雑色らはまだまだ忙しい。

　皇太子への機嫌伺は上位者らに任せ、中務卿の元へ報告に伺うと、既に加茂野に向かったという。和嬪（やまとのひん）や能登内親王（のとのひめみこ）は離宮に入らず、和氏（やまとうじ）の屋敷を宿泊場所とする。その一行を送り届けた後、またこちらに戻って来るが、おそらく夜になるだろうと舎人が言う。

　皇太子の行所（あんしょ）に戻って、早めの夕食を済ませ、部下たちと翌日の打ち合わせをした後、山背国衙の隅に設けられた近衛の宿営所に行く。こちらでも仕事は終わったようで、紀船守（きのふなもり）と藤原種継（ふじわらのたねつぐ）は互いを労い、既に一杯ひっかけている。私の顔を見ると、早速に新たな酒肴を用意させる。どうやら種継の母方の秦氏（はたうじ）から、かなりの心付けが届いている様子だ。

「それにしても、御身ら藤氏の情報網にも、益麻呂の行方は引っかかって来ぬのか」何杯目かを空けたところで船守が聞く。

「今のところは皆無だ。家麻呂に人相風体を伝えて、似た男を見たならば直ぐに知らせろと、この辺りでも命じてはおるがな」

　種継の言う家麻呂とは和嬪の甥で、和氏の惣領息子だ。地元では名士一族のうえに、本人も少し前まで近衛舎人を務めていたので私も面識はある。目立つような男ではないが、真面目で腕が立つところは船守に似ている。

「御行所（ごあんしょ）の警備は如何（いかが）なものか。近衛や中衛が気を張っているとはいえ、やはり勝手の知れぬ他所の地だ」私は二人に聞く。

　種継は勿論、船守もこの辺りの地理には明るい。今ここで、勝手が分からないのは私だけだ。

「秦氏や和氏が目を光らせている。そういう帳内らを選んでおるし、地元にも衛士や兵衛を経験した者が多い」何やら誇らしげに種継が言う。

「そちらはどうだ、件（くだん）の犬女（いぬめ）が誰彼構わず吠えておらぬか、天敵の酒人内親王がおられぬゆえ」船守が笑う。

「幸いにして、今はその元気もない。都から山背まで、この程度の道程で相当につかれたとへたばっておるよ」私は肩をすくめる。

「良い御身分だ。歩きもせずに輿（こし）に乗っていただけであろうに。むしろ、輿を担ぐ者らが気の毒だ。普通の倍以上の巨体を乗せているのだから」船守は首を横に振る。

　県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）は、元々、肉付きの良い方だった。流刑先の遠国で何があったのか、都に戻って来た時には、更に太っていたと聞く。内侍司（ないしのつかさ）に入った後も、目に見えて肥大化している。何か悪いモノでも憑いているのかと、彼方此方の陰で囁き合う。

「犬や呪師（ずし）はともあれ、明日は皇太子の国内視察だ。春宮大夫（とうぐうだいぶ）と誰が付いて行かれるのだ」気を取り直して種継が聞く。

「石上（いそのかみの）中納言だ。舎人らは大変だろうが、俺は居残り組で気が楽だ」回り始めた酒に手伝わせ、私はぬけぬけと言う。

　この度の行幸では天皇の視察は行われず、代わりに皇太子が務める事になっている。

「国府でも介（すけ）が張り切っているよ。御身の所では、犬女も殆どの内侍も居残りであろう。御身の役目は、その女たちの監視だな」

　種継も上機嫌に見えるが、この男の事だ、振りをしているだけかもしれない。

「そいつも半日で済むよ。皇太子の一行は昼過ぎには戻る予定だ」

「その後は、これという予定もないはずだ。御身、身が空くようならば、一度、皇太子と話をしてみてはどうだ」

　何やら思いついたのか、船守は坏（つき）を上げて私を見る。

「そうだな、直接の機嫌伺いも必要だ。御身は春宮大進（だいじょう）で近衛将監だ、不都合な事はあるまい」種継も合の手を入れる。

「何を話せと」少しばかり意味が分からず問い返す。

「そうだな、それとなく犬女の様子でも聞いてみろ。内裏で何をしているのか、少しでも知れれば、あの女の考えている事も分かるやもしれぬな」何やら大真面目に船守が答える。

　思うに、この二人にしても命令は受けたものの、情報不足で手持無沙汰というところだろう。種継ならば、命令をする側の山部親王に、遠慮もせずに問うくらいはしそうだ。ところが肝心の親王が多忙すぎて捕まらない。仕方がないと、黙って座しているのも性に合わない。下手に動いてしくじりでもすれば、関係する上位者らが後始末をする羽目になるだろう。何ともやり難いものがある。

　酒を過ごしたか、行幸二日目の朝は、心なしか頭が重く胸やけもする。早朝より大仰な隊列を仕立て、皇太子の一行は巡察に出発した。それを見送った後、遅い朝餉をとる白丁らに声をかけ、冷めかけた白湯をもらう。周囲でも私と同じように、食欲不振の二日酔い気味の者らが、乾いた喉に白湯を流し込んでいる。

「皇太子はいつ頃戻ると」

　やたらに欠伸（あくび）を繰り返す若い衛士（えじ）が、同僚らしき者に問う。

「未（ひつじ）の刻より前には戻る予定だと聞いたな。その半時前には、俺達もそろって出迎えに向かわねばならぬはずだよ」

「そうか。それならば、寝直す時間もあるな」

「いや、そうも行かぬと思うがな」

　確かに、皇太子は外に行ったが、天皇は離宮にいる。天皇にとっては勝手知ったる土地だ。特に予定は入れていなくとも、予定外の行動をする可能性はあるだろう。中務卿（なかつかさのかみ）の山部親王が朝から姿を見せないのが、その兆候のような気もする。

「中務宮（なかつかさのみや）様でしたら、早々に加茂野第（かもののだい）に向かわれていますよ」姉はあっけらかんと答える。

　取り敢えず皇太子に面会の予約を取り付けようと、最も頼りになる古手の内侍、和気広虫（わけのひろむし）を離宮に訪ねる。

「天皇や和嬪に急かされて、移動の段取りに行っておられるのでしょう」

「天皇が加茂野第に入られるのは、明日の予定では」

「離宮にいても退屈だし、周囲が気を使うだけだと仰って、早々にあちらに移る事にしたそうですよ」

　加茂野第は和氏の屋敷に隣接する、かつての白壁王家の別業だ。御狩りでは、ここが御座所になるのは既に決まっている。

「皇太子も戻って来られたら、そちらに移るのですか」

「いえ、今日はまだ、離宮に留まられるでしょう。皇太子にはむしろ、こちらにおられる方が気楽なのだと思いますよ」

　確かに、和氏らと縁のない皇太子には、逆に気の休まらない場所になりそうだ。同じ勝手の知れぬ場所ならば、甕原離宮にいる方が、周囲から構われる事も少ないだろう。

「皇太子から呼ばれたのですか、今日も」何やら思わし気に姉は聞く。

　先日に皇太子が私を呼びつけた事など、十二分に承知しているのだろう。

「そういう訳ではありませぬ。春宮大夫の身が空かぬやも知れぬ故、私に機嫌伺に行くよう仰せつかりましてね」

　春宮大夫が忙しいのは、中務卿に顎で使われる一人だからだ。それも今に始まった事ではない。

「そうですか。まあ、皇太子が御戻りになって一息継いだ後になりましょうから、夕刻前くらいになると思いますね。予定が立ちましたら、誰か知らせに遣りましょう。御身の宿所は国分寺でしたかしら」

「そうですが、日のある内は離宮の春宮坊宿所に居るようにします」

「分かりました」

　宿所と言えども、ほぼ野営地だ。幸いにして、私にはこちらの方がなじみがある。

　姉を始めとした内侍らも、仲の良さそうな者同士、その辺りでたむろして談笑している。内侍らが気軽にしている最たる理由は、酒人内親王が行幸に同行していないためだろうか。

　皇太子の元から女孺（めのわらわ）が春宮坊宿所に来たのは、午後も遅くなってからだった。夏至にはまだ間があるが、夏の盛りは多少日が傾いても一向に薄暗くなる様子もない。

　案内された離宮の庭も、内裏に負けじと殺風景だ。夏だというのに緑の木々もなく、咲いている花も当然ない。風流人の天皇が加茂野に逃げ出す理由は、宮人らの煩わしさだけではなさそうだ。

　人払いされた庭にいるのは皇太子が一人きり、そこに私が加わったのでは、更に花がない。しかし皇太子は、誰もいない事に安堵しているのか、身軽な動作で階（きざはし）を下り、沓（くつ）も履かずに庭に立つ。

「父上が甕原にいとうない理由は、国分寺が近すぎるからなのだろう」

　やけに大人びた口調で言うと、北に見える国分寺の塔と金堂に顔を向ける。

「国分寺が御嫌いなのですか」

　いささか意味が分からず、間抜けた言葉で聞き返す。

「嫌いである訳はないと思う」

　顔をこちらに戻しながら皇太子は言う。

「だが、あの金堂は恭仁宮（くにのみや）の大極殿だった。平城（なら）の大極殿を移築したのは、汝（いまし）も知っていよう。命じたのは聖武皇帝（しょうむこうてい）で、命じられたのは父上だったと聞いている。それこそ、兄上が赤子の頃の事らしいが」

　以前に話をした時と、どこか印象が違う。

「私も伺うた事があります。平城に再び都が戻された後、山背国分寺に喜捨されて金堂になったのですね」

　その頃、父の衛士の任期は終えていた。私たち家族は吉備に戻っていたので、恭仁京の事は直接知らない。私自身が衛士として都に来た後、昔話としての語りから、断片的に得た程度の知識しかない。恭仁への遷都を考えた聖武皇帝と左大臣の橘諸兄（たちばなのもろえ）は、若手皇族官人の白壁王（しらかべのみこ）を大極殿移築造営の責任者に抜擢した。

「しかし、考えてみれば、加茂野からも金堂や塔は良う見える。父上にしてみれば、とうの昔に振り切れているのやも知れぬな」

　呟くように言いながらも、加茂野の方を仰ぎ見る。そして、自らの裸足の足元に目をやって苦笑すると、おもむろに階の前に戻り、適当な段に腰を下ろす。

　恭仁京遷都の後、聖武皇帝は紫香楽（しがらき）に離宮を置く事を命じる。更には大寺院と巨大な毘盧遮那仏（びるしゃなぶつ）の造営を計画する。この甲賀寺（こうかでら）建立の長官に任命されたのも白壁王だった。

　しかし、現地での天変地異などによって計画は潰え、様々な思惑の末に平城還都となる。大寺院と仏像造営は、平城の東で再開されて東大寺が建立される。その頃の白壁王は官界を退き、これらの事業には関わっていない。

「いつぞに五百枝（いおえ）から聞いた」

　皇太子は再び視線を遠くに投げて話し始める。

「国分寺の大徳が、この金堂を建てたのは父上だと言うていたと。五百枝は言葉のままに受け取り、凄い事だと思うたそうだ。しかし父上は何も言わずに、金堂を見上げていた。金堂が恭仁の大極殿だったとは、その時は知らなかった。父上が恭仁や紫香楽の造営に携わり、様々な事が未完に終わったと知ったのも、後の事だと」

「然様にございますか」

　答えに窮する私は、またもや間抜けた言葉でうなずき返す。

「つまらぬ感傷に聞こえたか、許せ」

　こちらに目を向けて小さく笑う。その口調も顔つきも、異母兄の山部親王に驚くほど似ている。

「いえ、そのような事は」

　相変わらず間の悪い私は、更に戸惑う。しかし、ここでようやく気が付いた。皇太子は声変わりが始まっている。以前よりも声がかなり低くなったため、山部親王により似て来たのだろう。

　私も改めて国分寺を遠望する。山背国分寺に喜捨された大極殿は、金堂として御仏の住まいとなる。長年の風雪に、白い壁も朱塗りの柱も色褪せた。平城には新たな大極殿が建ったが、ここに見る金堂の方が重厚に写る。

「ところで汝は、私の何を伺いに来てくれたのだ。兄上や蔵下麻呂（くらじまろ）から、様子を伺うて来いと命じられたのだろう」少し軽い口調で皇太子は問う。

「御不自由を感じておられないかと、まずは御要望を伺いに参った次第です」

　慌てて向き直った私は、一応、用意していた無難な答えをする。

「それは済まぬ事だ。まあ、私としては気分が良い。一番うるさい者には留守をさせ、付きまとう女にも外に行けと命じた」

　低くなり始めた声や口調も、やはり父親や異母兄に似ている。

「付きまとう女とは」

「県犬養の何と言うたか、先頃まで罪人として都を追われていた者だ。容疑が晴れて名誉回復したとかで、母上が拾い上げてやったらしいが」

「県犬養姉女の事でしょうか」

「ああ、そういう名前だったな。舎人らが陰で犬女と呼ぶ肥満女だ」

　片方の口角を上げて笑う顔も親兄弟と同じだ。

「春宮坊でも近衛府でも呼んでおります。実を言えば私もです。犬どころか熊か猪だと言う者もおりますよ」私もつい、軽口を言う。

「そうか、私も呼んでいる。とにかく私はあれが嫌いだ。自らの意見が通らぬと、内侍どころか、こちらにまで要らぬ圧力をかけようとする。せっかく一番うるさい酒人を置いて来たというに、何故、あのような者が偉そうにものを言うか。酒人がいない故に、増上慢（ぞうじょうまん）になっておるのであろうが」

　愚痴とも思える言葉を聞いていると、自然に山部親王の顔が浮かんで来る。声が低く安定したならば、更にそっくりになるだろう。思うに天皇の若い頃も、このような雰囲気だったのだろう。

「先程、外に行かせたと言われましたが、用事を命じられたのですか」

「ああ。山背守（やましろのかみ）に文を届けろと。必ずに手ずから渡せと言い添えてな」

　山背守とは藤原種継の事だ。この男も最近、いくつかの職を兼任している。

「山背守は天皇や中務宮の供で、加茂野の御屋敷に行っているのではありませぬか」

「そう、加茂野ならば川も越えねばならぬ。手間も暇もかかる。あれは容姿の良い男に目が無い。種継に直に会えるとなれば、人に預ける様な事はせず、自ら手渡しに行くであろう、命令通りに」

　後宮での噂話のような事を言い、鼻先で笑う。

「しかし、種継に文とは」

「別にどうでも良い事だよ。この辺りの秦氏や狛氏（こまうじ）に命じ、少し変わった宴を主宰されたしと書いてみた。私などが言わねども、種継ならば既に心得ておるだろう。もっとも、それが父上や兄上には、さほど珍しいものでもあるまいが」

　聞けば聞く程、大人顔負けの事を平然と言う。そして、嫌味も殆ど感じない。余裕のある態度を見れば見る程に思える。年端は行かずとも、この人は正真正銘の親王だ。