龍の眷属

第50話 宝亀三年四月 春宮殿 皇太子の問い

　五月に南山背（みなみやましろ）への行幸（ぎょうこう）を行う計画は、年の初めから聞いている。古（いにしえ）の薬狩（くすりがり）を彷彿とするような、御狩（みかり）を行いたいと天皇（すめらみこと）は望んでいる。

　先の女帝（みかど）の御代は、狩を行うような事はなかった。更に先代の聖武皇帝（しょうむこうてい）の御代には、行幸に伴う小規模な御狩は幾度かあった。しかし、このたび程に本格的な狩は、誰も記憶していないだろう。都が平城（なら）に移ってからは行われていない。それこそ、藤原の都の天皇以来かもしれない。

「どうして南山背の加茂野（かもの）なのだろう」

　宿直（とのい）明けの朝食を済ませた春宮舎人らが、宿舎への帰り道に話をしている。

「甕原（みかのはら）離宮がある故に、行宮（かりみや）やら何やらの準備が要らぬ。行程としても、それ程の遠路でもない。まだまだ、緊縮財政ゆえに」

「それも重要だが、何よりも、和嬪（やまとのひん）様の御家があるからだろうよ」

「そうだな。御狩での行宮には、嬪様の御実家が使われる予定だとか。おかげで山背守（やましろのかみ）も楽が出来ると安堵しているらしいぞ」

「代わりに忙しいのは和氏（やまとうじ）か。なまじ近い分、大人数で押し寄せる事になろうから」

「まあ、和氏だけが負担する訳ではない。あの辺りは狛氏（こまうじ）の本拠だし、秦氏（はたうじ）も多い。とにかく裕福な土地柄だ。行幸を迎えるとなれば、国府以上に張り切ってくれるだろう、その連中が」

　曹司に向かう私に気付くと、揃って立ち止まり敬礼をする。この者たちも近衛府からの出向者だ。この後、舎人らは宿舎で休むが、私は朝一番に宮内省に参上する。戻ってからは派遣人数や装備、備品、消耗品などの算出などを具体的に計上する仕事が待っている。悠長に見えていても、事務方はそれなりに忙しい。

　春宮舎人が一人、私を訪ねて来たのは、仕事に追われる午後だった。

「春宮殿に来るよう言われているのか、皇太子（ひつぎのみこ）が」つい、背をかがめ声を潜めて聞き返す。

　相手が私よりも、少し背が低いためもある。

「はい、然様（さよう）に申し付かりました」舎人もつられて声を潜める。

　目の端では少進（しょうじょう）が興味本位でこちらを見ている。更には曹司内を行き来する使部（しぶ）らも、足を止めて顔を向ける。

「分かった。いつ窺えば良いのか」気を取り直し、背筋を正して問う。

「できれば、今すぐにでもと仰せです」やはり背を伸ばした舎人が答える。

　その様な次第で少し外すと、少進に言って曹司を出る。外では番（つがい）の燕が、相変わらず巣作りに忙しく飛び回る。

　常々思うが、内裏は殺風景だ。官衙（かんが）が味気ない風景なのは当たり前だが、ここまでがその延長に見える。間に合わせで植えた樹木も、初夏だというのに貧相で、華やぎや生活感が殆ど見られない。これというのも、先の女帝（みかど）が弓削氏や僧侶らを重用し、宮地も内裏も無味乾燥に改造してしまったからだ。

　それを嫌った白壁天皇（しらかべのすめらみこと）は、東宮院の庭園を自らの好みに改葬した。元の邸宅である北一条第も、湧水を生かした池と藤棚や庭木が瀟洒に整えられる。風流人の天皇ではあるが、内裏にまでは手が回っていない。先の主の皇后（おおきさき）も、控え目な生活が長かったためか、贅沢には走り難かったのかもしれない。

　舎人について春宮院の中庭に入る。ここには人の背丈ほどもある白い躑躅（つつじ）が盛りに咲く。これだけでも華やいで見えるのが救いだ。

　縁（えん）に置かれた椅子には、内侍（ないし）らを従えた皇太子が座る。私は正面の階（きざはし）の下で膝を着き、参上の挨拶を述べる。

「良い、和気宿禰清麻呂（わけのすくねきよまろ）、顔を上げよ」頭上で呼ぶ皇太子の声はまだ高い。もう一年かそこらもすれば、低く変わるだろう。

　椅子から立ち上がった皇太子の背丈は、既に内侍らと変わらない。十二歳の今は手足ばかりが長く華奢に見える。だが、体格の良い父天皇や兄宮らに同様、いずれは偉丈夫と呼ばれるようになるだろう。

　内侍や舎人らに下がれと皇太子は命じる。揃えたように一礼して、女達が両端の階（きざはし）から縁を下りる。衣擦れの音や足音が背後に遠ざかってゆくのを、私は前を見たまま聞いていた。

「早速だが、兄上を抜きにして、汝（いまし）に問いたい事がある」視線をこちらに戻した皇太子が、高い声を殺し気味に言う。

「御伺い致します」視線を外すように目礼する。

「中務卿（なかつかさのかみ）の耳に入れるには、いささか不都合な事を聞く」

　微かな笑いに、私は再び目を上げる。県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）の顔は知らない。だが、宇佐神宮での夢で見た、弟親王と母親はそっくりだった。今、間近に見る他戸（おさべ）皇太子は、父親にも異母兄にも似ている。間違いなく皇家男子の顔だ。

「汝が、宇佐大神（うさのおおかみ）より賜った託宣について聞きたい」

　予想に然程（さほど）、違（たが）わない言葉が返る。兄親王以上に露骨な問いかけだ。

「口外してはならぬと、勅命を受けております」視線を縁の床まで下げ、言葉を選びつつ答える。

「そうか。つまり、道鏡（どうきょう）法師や弓削氏の事ではないのだな。やはり皇家、いや、私に関する事なのか」

　年の割には落ち着いた物言いだ。感心しつつも、改めて皇太子の顔を見る。

「如何（いかが）した」視線に気づき、怪訝そうに問う。

「いえ、中務宮（なかつかさのみや）様と似た御言葉を使われると思いまして」

　我ながら口元が緩むのに気付く。

「やはり兄上も聞いたか、神託の事を」

　皇太子の笑みは、少しばかり強張っている。

「宇佐大神は、兄上と私のどちらを日嗣（ひつぎ）だと言われた」

　真剣な口調で更に問う皇太子は、階の上段に腰を下ろす。

　廂（ひさし）の蔀（しとみ）も戸も開け放され、人が隠れる場所は手近にない。声の届く範囲に、舎人も内侍もいない。最も近くに控える舎人を呼ぶにも、声を張り上げて腕でも振り回さなければ気付かれない。秘密裏の話は開け放された場所で行え。志貴親王（しきのみこ）以来の教えは、ここでも守られている。

「皇嗣にまつわる神託だと、どなたからか聞かれたのですか」僭越に思いながらも問い返す。

「兄上が右大弁と話しているのを聞いた。兄上も私も人を喰らう龍だ、宇佐大神が告げられたと」

　真偽を確かめようと、真っ直ぐな視線が向く。

「否定は致しませぬ」

「人喰いの龍とはどういう意味か」

「中務宮様は言われました。皇家に生まれた者は、人を喰らう龍になり得る。歴代の主上を見ても、人臣の上に君臨する龍であられた。そのような意味なのだと思われます」

「つまり、兄上も日嗣に相応しいと、大神は告げられた。では、兄上と私の何れがと言われたのか。答えによって、汝を罪に問うなどはせぬ。あくまでも大神の言葉と信じる」

　弟親王は百の同朋を喰らいて南の地に伏す。兄親王は萬の人民を喰らいて北の天に昇る。正確な意味は分からないが、どちらが位に就いても、穏やかでは済まされない争いが起こる。

「御気遣いを勿体無う存じます。しかし、神託では誰が皇嗣なのか、告げられてはおりませぬ。皇家の問題として、皇家の方々が判断すべき事と大神は言われた、私はその様に理解しております。御身様は皇太子として立たれた。それは真っ当な事です」

「では、私の立太子は、神意に背いておらぬのだな」

　皇太子の目元が緩む。

「神意に背いてはおられませぬ」私はおもむろに告げる。

　だが、産みの母親は、我が子を人喰いの龍にしたくないと泣いた。皇太子は生母の顔も知らない。山部親王（やまべのみこ）が言うように、井上皇后（いのえのおおきさき）が実母でない事は知っているかも知れない。

　会った事もない産みの母親よりも、いつも身近にいた育ての母親に心を寄せる。貴貧を問わず言える事だ。他戸親王（おさべのみこ）自身が皇位を望むのなら、神意に背いてはいない。

「そうか。もう、下がって良い。足労を求めて済まなんだ」泣き笑いでもしそうな声と表情で皇太子が言う。

　他者に仕えた事のない親王が、目下の者に労いの言葉をかける。これも井上皇后の姿勢なのか。身の程もわきまえず、生さぬ仲の母子に同情に似た思いを抱く。

　あの時、白壁天皇の姿で現れた大神は、二人の親王の何れも龍だと言った。どちらの親王が即位するにせよ、多くの血が流される。皇家はその事を覚悟せよ。神託は大いなる警告に他ならない。

　池の畔には紫と白の杜若（かきつばた）が咲く。その上を小さな燕（つばめ）が幾つか飛ぶ。湧水のある地に池を構えた北一条第（きたいちじょうだい）は、六十年ほど前に造られた。庭も屋敷も、先の三代に渡って手入れがされて来た。しかし、この屋敷の内に燕が巣をかける事はなかったという。代々の主は学問や詩歌よりも武芸や狩猟を好み、猟犬や猫が常に敷地の内をうろついている。天敵が幅を利かせる場所に、わざわざ巣をかける鳥もいなかろう。

「他戸（おさべ）が、私と百川（ももかわ）の話を聞いていたと言うたのか」

　四代目の主、山部親王は意外そうな表情を見せる。花の終わった藤棚の下は、涼しい風が渡る。設（しつら）えられた円卓の周りには、三つの椅子が置かれている。二つには親王と私が座り、もう一つには背の黒い雄猫が香箱を作って州浜（すはま）を眺める。猫の視線の先では、背の黒い鶺鴒（せきれい）が歩く。

「妙だな。他戸のいる場所で、その様な話をした憶えはない。だいたい、他戸は内裏から出て来ぬ。どこで聞かれたのだ」

「他の者の会話を聞いたのやも知れませぬ。しかし、神託の内容を知る者は限られます。その内で内裏に来る者となると、更に限られましょう」

　猫と鳥から視線を移し、私も一緒になって首を捻る。

「私達以外の者が噂をしているのを聞いたとして、さて、誰がおるのか。天皇と共に報告を受けたのは御身の姉上、先の女帝（みかど）と北家の左大臣は故人だ。百川と種継（たねつぐ）、良継（よしつぐ）や縄麻呂（ただまろ）、蔵下麻呂（くらじまろ）も大筋くらいは知っておるであろうが」

　藤原式家や南家で、山部親王支持の重鎮らの名前が挙がる。

「紀船守（きのふなもり）と槻本老（つきのもとのおゆ）も、一部は知っております」

「ああ、そうだったな」

　うなずく親王の隣で、猫がゆっくりを身を起こし、音もたてずに地面に降りる。そして身を屈めるようにして州浜へと歩いて行く。

「まさかとは思うが、開成（かいじょう）か……」猫の動きを目で追いながら、親王はつぶやく。

「皇太子は、唐律招提（とうりつしょうだい）に行かれた事があるのですか」

　白壁天皇の第一親王は、若くして出家し開成親王を名乗る。東大寺を経て唐律招提に入り、今では寺の台所に無くてはならない存在となっている。

「幾度も行っておる。皇后と共に訪れた事もあるが、大抵は父上に連れられてだ」

「御身様が神託の内容を知ったのも、開成親王（かいじょうのみこ）様を通じてでしたね」

「開成本人は、父上から真っ先に相談を受けておる。いざという時は、俺などよりも余程に信用があるからな」

　相変わらずこの人は、気が昂ったり動揺すると、一人称が私から俺になる。

「他戸に問われ、打ち明けたのか。あれも他戸を一人前の親王として認めておるのやも知れぬな。だが、それならば何故、俺や父上に問わず御身に問う。そこが分からぬ」

「それもそうですね。他戸親王様は、詳しい内容までは御存知ではなかった。ただ、人喰いの龍とは何かと聞いて来ましたから」

　猫はまだ、州浜の端で鳥の動きを窺う。鳥は猫の気配に気づいていない。

「どこで漏れ聞いたにせよ、神託を一番に知らねばならぬのは、他戸と俺か。開成ならば、他戸に問われれば有体に話すだろう。離れて見ている分、状況を正しく判断できる」

　言いながらも親王の目は、まだ猫を追っている。首を微かに伸ばす猫の足が、大きく前に出る。やおら走り出した黒い体が宙に舞うと、飛び立とうとした小禽を白い前足が捕らえる。再び州浜に下り立った時には、既に首の付け根に牙を立てている。

「しかし私は、夢の内容を殆ど告げておりませぬ。聞かれた事に答えただけです」

　私の言葉に向き直った親王は、溜息のように息を継ぎながらも、どこか満足げな表情を浮かべている。

「子を人喰いの龍と言われ、俺の母は俺の意思に任せると言うた。他戸の実母は泣いていた。では、育ての母は何と言われていた」

「皇后も女帝も答えてはおられない。何の言葉もないまま、私の見た夢は終わりました」

「皇后は迷うておられたのやも知れぬな。あの御方は、私の野心を知っておられる故に」

　得物をくわえた猫がこちらに歩いて来る。私達の手の届く辺りまで来ると、得物を一度地面に置く。鶺鴒は逃げようと翼を動かすが、猫は前足で無残に踏みつけ、顔を上げると宣言するように一声鳴く。

「良うやった、見事だ」落ち着き払った声で親王は応える。