龍の眷属

第49話 宝亀三年四月 皇太子をめぐる諸事情

　皇太子（ひつぎのみこ）の居を東宮院に移すか、一層の事、天皇（すめらみこと）が内裏に戻るか。先月の始めから、中務卿山部親王（やまべのみこ）は再三に渡って提言をする。しかし、どちらも聞き入れられていない。後者は当然ながら、天皇自身が全面拒否をする。前者に反発するのは、皇太子を取り巻く命婦（みょうぶ）たちだ。

　更には反対派の筆頭に立ち、命婦をあおる御仁が現れる。皇太子の同母姉の酒人内親王（さかひとのひめみこ）だ。この内親王は生まれた時から皇后（おおきさき）と共に暮らしていた。そして、皇后がいない今も内裏に残る。本人にしてみれば、内裏を健気に守っているつもりらしい。そう言うのは山部親王だ。

「何故、中務宮（なかつかさのみや）と内親王は、ああも仲が悪いのだろうな」少進（しょうじょう）が呑気に言う。

「仲が悪いのではないようですよ。内裏の女たちの噂では、内親王は中務宮の気を引きとうて、わざと邪険な態度を示しているのだとか」大属（だいさかん）が嬉々として答える。

　噂好きな二人の会話を聞いていると、ここもやはり近衛府とは違うと実感する。春宮坊も皇后宮職に同様、のんびりとした雰囲気が蔓延する。それでも、頻繁に出入りする春宮舎人たちは、近衛府や中衛府から出向者が多く活気がある。締まりのないのは、事務職の者らだ。今日も机の上の書類を放ったまま、噂話に花が咲く。

「大進（だいじょう）も御存知でしょう」大属が話をこちらに振る。

「ああ。内侍らには、恰好の噂の種のようだな」私は軽く答える。

　中務宮と酒人内親王の噂は、室や種継からも聞いている。種継の言うには、内親王の態度は逆効果も良いところらしい。それこそ、惚れてもいない女の機微やら駆け引きに気付けなど、若翁（わかぎみ）にとっては無理な相談だと、笑い飛ばす。

「しかし、大声では言えぬが、内侍らも内親王には手を焼いている。ああも出しゃばって来られては、宮様や太政官の機嫌を損ねるだけだ。これでは、皇太子の立場も悪うする」

　先日も若い内侍に対する剣幕を、目の当たりにしたばかりだ。何とかなだめた古参の者も、このような事は日常茶飯事だと溜息をついていた。

「このままでは、御自身の身の振り方にも関わりましょうな。伊勢斎宮（いせさいくう）の卜定（ぼくじょう）もそろそろでしょうに」他人事のように少進は言う。

「さてな。何しろ卜（うらな）うて定める事だ。それこそ皇神（すめかみ）の御心次第であろうな」

　言ってはみたが、神意以上に人意もあるような気がする。斎宮の卜定は、南山背への行幸の後だと聞く。そして行幸まで一月を切っている。

　夕餉も終えて日も暮れきった頃、船守と連れ立って久々に種継の屋敷を訪ねる。女や子供たちは奥に引き上げたか、珍しく静まり返っている。

　少し蒸し暑い夜を幸い、家人らに命じて廂（ひさし）の戸を開け放させ、いつものように人払いをさせる。

「さすがに、若翁（わかぎみ）まで追い返すような事はしておらぬ。叔父上らの窺う限り、何度か話くらいはしておられるようだ」

　春宮殿にはびこる古女らの、相変わらずの横暴ぶりを肴（さかな）に坏（つき）を重ね、皇太子や中務宮の様子を話題に上らせる。

「何にしても、身内で話をする事まで、妨害するのでは異常すぎる。そもそも、女どもにそこまでの権限はなかろう」

　船守は少し籠った声で言うと、二

「傍若無人の古手の内侍とはいえ、中務宮（なかつかさのみや）に逆らうような事はせぬであろう」

　私は答えながら船守の坏に酒を満たし、種継にも酒瓶（しゅへい）を向ける。

「それに、噂が本当ならば酒人内親王（さかひとのひめみこ）様は、むしろ若翁の訪問は歓迎されておられようからな」

　坏を出しながら言う種継は、少しばかり楽しそうに見える。噂話以上に、何か裏事情でも知っているのではないか。つい、勘繰りが先に立つ。

「それで、皇太子（ひつぎのみこ）の容態は如何なものなのだ」船守が問う。

　つい先日も、具合が良くないと聞いて、中務宮が右大弁と共に見舞いに来たばかりだ。私も春宮殿の入り口までは供をしたが、皇太子の姿は見ていない。

「医師の言うには、特に重篤な病ではないそうだ」

　私は、つい溜息をつく。皇太子が熱を出したの、食欲がないのと、内侍らは四六時中囁き合っている。

「若翁の言うには、単なる引き籠りと、女たちの過保護だと」

　種継は察したように笑う。

　内侍らは度々、皇太子の様子を春宮坊に上げては、医師や薬師が頼りないとこぼす。医師らはいずれも、身体は比較的健やかだと勿体ぶる。要するに、気から来る病なのだと、言いたい言葉を濁し続ける。

　皇太子とはいえ、年端も行かない少年だ。いきなり、母親が謀反に加担していたと聞かされ、引き離されて安否も知れないのでは、不安になるのが当たり前だ。

　何時までも内裏で一人にしておくのが良くない。父天皇ら家族と共にいるべきとの声は度々聞こえるが、それに抵抗する者らが立ちはだかる。その先頭が酒人内親王とあって、中務宮がこれまでも何度か対抗処置に出向いている。

「こんな気候の良い時節に引き籠るとは、勿体ない話だ」根っからの武官の船守が、うなずきながら言う。

「ゆえに、戸から蔀（しとみ）から外させて、縁まで引きずり出した」

　種継はやはり楽しそうだ。

「中務宮がか。相変わらず、大胆な御人だな」私はつい笑う。

　中務宮山部親王（やまべのみこ）は、内舎人（うどねり）から近衛府に配属になった、正真正銘の武官だ。実力行使もいとう人ではない。

「皇太子におかれては、気の晴れた御様子だった。と、叔父上は言うていた」

　種継の叔父とは、右大弁藤原百川（ふじわらのももかわ）だ。叔父といっても年は五つしか変わらない。

「内侍らの反応は」

　船守が鼻先で笑う。

「その場にいた者らは、若翁を見直したとか何とか言うていたな。今までも皇后（おおきさき）や内親王（ひめみこ）に遠慮して、何事も下手に出ている感が強かったらしい」

「こぞって、たてついていた訳でもないのか、意外だな」

「まあ、若い内侍らの多くは、皇太子が東宮院に戻るべきだと思うているそうだ。若翁にしても、御自身だけで済むのなら、更に強気に出られただろう。やはり、大刀自（おおとじ）様や能登（のと）様の立場を悪うする事になったら困る、気を使われていたのだと思う」

　井上皇后（いのえのおおきさき）が親王の母堂や姉宮に、直接的な事をしたとは思えない。取り巻きの内侍らが詰まらない噂を流したり、皇后の耳に入れたりする事態を考慮していたのかもしれない。

「皇太子は、お幾つになられた」種継が聞く。

「十二歳のはずだ」私は答える。

「中務宮の御息女との婚姻を早急に進めるにしても、成人までに三年はあるのか」船守が言う。

「三年が長いか短いか。何か不測事態が起こるには充分な時間だ」種継は考え込むように言う。

「起こるなのか、起こすのではないのか」笑いもせずに船守が聞く。

　この男も時々、妙に辛辣だ。

「俺は積極的に起こす気はないし、立場でもない。だが、それを狙う者は、一人や二人ではあるまいよ」

　種継の答えは大真面目だ。そして船守も私も、誰の事だとは聞けない。

　気を取り直して目の前の酒瓶を取り、再び種継に差し出す。庭で焚かれる篝（かがり）の周囲には、気の早い蛾が何匹か掠めるように飛び交う。

　ここ最近、皇太子は外に出る機会が増え、機嫌も良い様子だ。山部親王の訪問は、思いの外、功を奏したようだと、春宮舎人（とうぐうとねり）らが囁き合う。

　先日には、姉の酒人内親王に対して、平然と言い返しているのを見たとも聞く。しかしその後には、命婦（みょうぶ）や女孺（めのわらわ）が理不尽な被害を受けたかもしれないと、噂話は続く。皇后がいなくなり、内親王はかなり神経質になっていると、内裏の者らは頭を抱える。

　そして噂話には、もう一人の女の名前が頻繁に出て来るようになる。人並み以上に太っているためか、嫌でも目を引く。しかし、噂になり易いのは外見だけではない。

　県犬養姉女（あがたのいぬかいのあねめ）は、先の女帝（みかど）によって名を変えられ流された。この者が冤罪と知れたのは昨年の八月、犬部という氏（うじ）から県犬養に戻されたのは九月だった。更に今年の正月には、元の従五位下の復位し、内侍司に戻るよう命令も出た。しかし、これまでも全く出仕していない。流刑地で患った病が長引いているとか何とか、もっともらしい理由を言い続けていたらしい。

　このような噂話が飛び交う最中、件の中務宮山部親王が、不意を突いて春宮坊に現れる。

　誰も伴わずに行くには、古手の女らの目や口が煩わしい。私を指名して、春宮殿に供をしろと言う。

　私としては命令を額面通りに受け取る気はないが、急ぎの仕事もないのを幸い、御意と頭を下げる。

「件の姉女とやらが出仕を始めたそうだな。あの者の役職は何だったか」

　曹司を出て人気が無くなったところで中務宮は聞く。

「員外（いんがい）の典縫（ぬいのすけ）です」歩きながら答える。

「員外とはいえ典（すけ）か。この辺りも誰かに横車を押して、手に入れた役職やも知れぬな」

　前を見たまま鼻先で笑う。復帰命令の出た一月前、皇后は内裏の主だった。姉女の推した横車とは、当然、県犬養勇耳（いさみ）の件だろう。

　内裏の門に衛士（えじ）の姿が見えたところで、会話は一旦途切れる。通行証を示すより早く、親王の濃紫と五位の赤の朝服（ちょうふく）を確認して、衛士は低頭して門を開ける。

　こちらを直視していないのを承知しながらも、親王は衛士に目礼する。内舎人や近衛の頃の習慣を、あえてやめる気もないのだろう。

「今のところ、あれは大人しいのか」

　しばらく無言で歩いた後、親王が小声で問う。あれとは無論、姉女の事だ。

「大きな問題は起こしておりませぬ」

「些細な問題は起きている、そういう事か」喉の奥の方で低く笑う。

「酒人内親王様にひどう嫌われているようです、内侍らの噂では」

「成る程、予想していた通りだな。互いに自己主張の激しい者同士だ、自ら引く事を知らぬ。面白い物が見られたなら、また教えてくれ」悠長に鼻先で笑い飛ばす。

　生垣に沿って進み、角を入ったところで春宮殿に続く門が現れる。衛士がいない代わりに、すぐさま春宮舎人（とうぐうとねり）が現れる。山部親王の顔を見知っているのか、眉を開いて頭を下げる。やはり、ここでの親王の評判は良いものらしい。

　更には舎人らの言う通り、皇太子は山部親王が来ると機嫌が良い。先の一件で長兄を見直したか、頼れる相手と判断して親し気に言葉を交わす。会話の内容は他愛ない、食事は進むか、睡眠はとれているか、勉学に怠りはないか、そして山背（やましろ）への行幸（ぎょうこう）には参加できそうか。

　私は舎人や内侍らと並んで、傍らで様子を眺めていた。周囲が心配するほど、皇太子の気が滅入っているようには見えない。山部親王が報告する行幸の予定に、興味を示す様子もありありとうかがえる。

「これまでの他戸（おさべ）には、対等に話の出来る相手がいなかった。まあ、私と対等と言えるのかはさておき。皇太子になった後には、乳母子（めのとご）すらも遠ざけられてしまった故にな」

　春宮坊に戻って一息つきながら、話が始まる。応接室に二人きりとはいえ、隣の部屋では同僚らが勤務中だ。仕事をする振りで聞き耳を立てる者もいる。秘密裏の話など出来るものではない。取り敢えずは、声を抑え気味に話を進める。

「能登内親王（のとのひめみこ）様の御子様方は、御出でになられないのですか」

「その辺りも皇后が止めていたようだ。五百枝（いおえ）ならば粟生江（あおえ）と同い年ゆえ、一つしか年は変わらぬ。他戸（おさべ）同様、大人しゅうて頭の良い子だ、仲良うなれるやもしれぬな」

　私が相手なので、末弟の事は他戸と呼び捨てにする。公式の場ならば、堅苦しく皇太子と呼ぶだろう。

「私などが口を出すのも僭越と思いますが、やはり皇太子が内裏より出られれば、いずれの方々も安心召されるのでは」

「さもなくば、天皇が内裏に戻るかだ。こちらの方が、遥かに聞き分けは悪そうだが」笑いもせずに親王は言う。どうやら冗談ではないらしい。

「いずれにせよ、一人でおいて置く訳には行かぬ。酒人がどうのこうの言うが、あれは他戸の事を分かっておるとは思えぬ。それこそ御身の言うように、能登の屋敷にでも預けて、五百枝らと共に過ごさせるべきではあるまいか。伯母御らが健勝であれば、内裏に乗り込ませる事も考えたが」

　伯母御とは天皇の姉宮で、若い頃から内裏に仕えて裏も表も良く知る人達だった。しかし、六十四歳の天皇の姉宮ともなれば、殆どが故人となっている。ただ一人残る難波内親王（なにわのひめみこ）も病床の身だと聞く。

「今は私も山背行幸の支度で手一杯だ。それが済み次第、早急に対処せねばと思うておる」

「先程の御様子では、皇太子も行幸に参加される事になりましょうか」

　春宮坊としても、参加の予定で動いている。

「天皇も私もその様に勧めている。他戸もはっきりとは口にしていないが、外に出たい様子だ。皇后のおられた頃には敵わなかった故に」

　ようやく親王の顔に笑いが戻る。

「では、留守居の筆頭は右大臣になりますな」

「ああ。この度は御狩（みかり）を中心とする。年寄りらに留守を頼めば良かろう」

　年寄りと言うが、右大臣は天皇よりも一つか二つ年下のはずだ。

「皇太子の同行となれば、御身ら春宮坊や近衛府にも総動員してもらう事になる」

「我々も怠らぬよう、心して励みます」

「是非とも頼む」

　相変わらず、臣下に頭を下げる。

「しかし、御身は思わぬか」ふと、何気ない口調になり、声は更に低く小さくなる。

「何をでしょうか」

　私は身を乗り出す。

「他戸は知っているのではないのか、勇耳（いさみ）の事を」

「それは、つまり……」

　私の濁した語尾に、親王は小さくうなずく。そして眉根を潜め気味に笑うと、視線を窓の方に向ける。釣られて外を見れば、二羽の燕が軒を掠めるように飛ぶ。

　番で巣をかけているのか、強いてどうでも良い事を思う。それでも口からは溜息が漏れた。