龍の眷属

第42話 宝亀三年二月 女官と訪問者

　午後になっても中務省（なかつかさしょう）の人々は仕事に追われる。どこかの司（つかさ）とは大違いだ。

　中務卿の曹司（ぞうし）は扉も窓も開け放され、私は部屋の主と単独で対面する。このような状況の時は、誰も近寄ってはならない。ここでも命令は徹底しているようだ。

「ここ最近、いずれの陰陽師（おんようし）も皇后宮には来ておりませぬ」

　白桜の満開を迎え、日の当たる窓際は通る風も心地が良い。勧められた席に着き、無粋な状況報告を始める。

「一人は出入り禁止、今一人も、そう歓迎されていないのやも知れぬな。だが、いずれも人を遣わす事は可能だ」

　小さな机を挟んで、深く椅子に腰かける山部親王（やまべのみこ）は、腕を組んであらぬ方に目を向ける。この人が中務省にいる時間は、案外少ない。侍従を始め、非公式の中宮大夫まで兼任しているため、東宮院にいる時の方が圧倒的に多い。

「件（くだん）の女孺（めのわらわ）に面会に来る者は」

「そちらもありませぬが、記録に残らないような形で会うている可能性はあります」

「やも知れぬな。常日頃、面会に来る身内なら、周囲も顔を覚える。ただ話をするくらいならば、面倒な手続きなど省く。皇后宮職は特に、その辺りは甘そうだ」

　老（おゆ）の聞いたところでは、粟田広上（あわたのひろかみ）の弟は、母親と妻子と共に七條辺りで暮らしている。家族の用事だと言われれば、皇后宮の顔見知りも適当に流すだろう。

「大浦は呪女（まじないめ）の知り合いを探していた。件の女孺と呪女に関わりは有りそうか」

　この人もいつの間にか紀益女（きのますめ）を呪女呼ばわりするようになった。

「今のところは、兄の益麻呂（ますまろ）以外に、接点らしい接点も見つけておりませぬ」

「そうか。まあ、益麻呂と関わりのある者では、大浦も警戒するやもしれぬな」

　大津大浦と紀益麻呂は、世辞にも仲が良いとは言えない。広上を下手に突けば、益麻呂から詰まらぬ報復を受けるかもしれない。いや、益女の知己を探していると知れた時点で、益麻呂は充分に怪しく思っているだろう。

「とは申せ、妹の知り合いを兄が全て知っている訳でもなし。大浦が何のために人探しをしているかも、益麻呂は知らぬのやも知れぬ」

「大浦と益女が先の女帝（みかど）の側に仕えていた期間は、確か一年近うあります。その間に益女から、皇后（おおきさき）や皇家に関わる何かを聞いていたやも知れませぬ」

「確かに一年もあれば、何かを知るには充分であろうな。呪女は他戸（おさべ）の出自を知っていたと思うか、御身は」

「いいえ。知っていたならば、早々に女帝に報告したでしょう。そして、新たな皇嗣に兵部卿なり誰なりを推挙したと思います」

「それもそうだな。皇嗣問題ではないとなれば、やはり呪詛（ずそ）に関わる類か、大浦が探すのは」

「呪詛、ですか」いささか突飛な展開に首を捻る。

「あの女に、他に何の取り柄がある。口を開けば呪うの祟るのと。まともな心根の者とは思えぬ。一歩間違えれば狂人の類だ」

　親王がその様に言われたのは、兵部卿の屋敷での捕り物の時くらいだろう。それ以前にも以後にも、その様に言われる程の何かがあったとも思えないのだが。

「では、大津大浦も我々と同じ事を探っているのでしょうか」気を取り直して聞く。

「そこまでは分からぬ。昔より同様な類は、度々起きている。呪具（ずぐ）らしき物が見つかった例に至っては、表沙汰にならなかった事件も加えれば、枚挙に暇もない。私も内舎人（うどねり）や近衛として、内裏の周辺に関わって来た。その間にも、発覚前に処理された例を幾つも聞いている。実際に見た事もある。呪女が女帝の側に上がった後は、いったいどれだけの噂を聞いた事か」

　市井の男女の浅はかな嫉妬心が招く行為ならば、私でも多少は見聞きしている。同じように起こる事柄でも、場所が庶民の家と内裏では、扱いに雲泥の差が出て来る。

「不破内親王（ふわのひめみこ）らの起こした騒ぎでも、呪具の髑髏（されこうべ）は内裏に持ち込まれている。たとえそれが、事件を偽装するための道具に過ぎないにしてもだ。呪女が呪詛の方法を不破内親王らに教えた。大浦が探す者も、呪女から教えられた者ではないのか」

「この後、更に別の事件が起こると思われるのですか。それに大浦の探す者が関与するかもしれないと」

　控えめにしたつもりの質問に、親王は怪訝な顔を向ける。

「分からぬ。私の言うのは、あくまでも可能性だ。呪女を巡って陰陽師らがうろついておるゆえ、思うたに過ぎぬ」口調は変わらないが、どこか取り繕う言葉にも聞こえる。

　親王が私に下した命令は、皇后の周辺を探る事だった。皇后は陰陽頭から益女の名を聞いて嫌悪を覚えたと聞く。次には益麻呂が現れ、皇后と何やら話をする。

　親王が呪詛の対象と思うのは皇后なのか。もしもそうならば、誰がどのような目的で皇后を狙うのか。

　井上内親王は伊勢斎宮を退下した後、白壁王の妃になった。伴侶が即位して皇后になるまで、官界に関わった事はない。そのような人の耳にも、呪女の噂は入っていたのだろうか。呪女の名前に怯えるのは、何か心当たりがあるからか。

「陰陽師どもが何を考えているにせよ、再び内裏で事件などあってはならぬ。もしも何かの兆候があるのなら、未然に察知して防がねばならぬ」

　誰かが皇后を狙う。そのために内侍司の女達と連絡を取る。大浦が探すのは、その女なのか。では、益麻呂の役目は何か。皇后が助けを求める相手なのか。いずれも憶測にすぎない。

「種継らにも言うているが、この後も気を抜かずに監視を続けて欲しい」

　親王はやはり、新たな事件の可能性を疑う。

「心得ております」私は答えながらも、改めて親王の顔を見る。

　藤原氏の多くは、皇后から露骨に敵対視されている。面白くは思うまい。そしてこの人も、皇后を疎ましく思う一人ではないのか。動じた様子も見せない、黒目勝ちの目元を眺めつつも、私は親王を少しばかり疑っているのに気付く。

　昼間に噂をしたためとは思いたくないが、よりによって夢見が悪い。

「中務宮（なかつかさのみや）は汝（いまし）を疑うているぞ。汝が内裏勤めの誰かに、禄でもない呪（まじな）いを教えたのだろうと。いったい、どれだけの者に禄でもない方法などを教えたというのか」

　けんか腰の私の問い掛けに、益女は薄ら笑いで返す。つくづく腹の立つ女だ。

「県犬養姉女やその他の女達に教えたのは、汝で間違いないのだな」

「さて、どうであったかな。問われれば教えもする。顔を出さぬ相手に教えた事もある。更には、問うてくるのが、本人とは限らぬ。いちいち誰がなどと、覚えてはおらぬわ」

「なるほど。憶えておらぬほど、多くに教えてやった訳か」

「一応、内親王らには求められたゆえな」

　何やら、つくづく偉そうな物言いだ。他にも三言四言、他愛のない事を言い合ったが憶えていない。そして寝覚めは、すこぶる悪い。

　安都堅石女（あとのかたしめ）に頼まれ事をされたのは昨日だった。ある者が訊ねて来るので、その者から受け取った品を届けて欲しい。訪ねて来る者は、内裏には入れない身分らしい。しかし、わざわざ私に頼まなくとも、皇后宮職の役人ならば使部（しぶ）でも史生（ししょう）でもいる。私のような新参者よりも、長く馴染みの者はいくらでもいるだろう。

「私が直接に安都氏に手渡さねばならぬのだな」

　やや大仰に聞くと、堅石女（かたしめ）は小さくうなずいた。

　そして、使いに来た若い無位の男は、内原直（うちはらのあたい）と名乗る。少し大げさに思えたが、人目を避けるために曹司に通して応対する。この様な事は滅多にないのか、男は及び腰気味について来る。そして曹司に入ると、箱を懐から出して渡してよこす。両掌に乗る程の大きさだが、布に包み紐を何重にもかけてある。

「他の方々には内密に願いたいと、依頼者は申しております」

　細面の痩せた男は、何度目かの頭を下げる。五位になって、周囲からやたらに低頭されるようになったが、未だに何とはなく気が引ける。

「要するに、御身の上司か主が、安都氏に内密の贈り物をしたいと、その様な状況なのだな」勘繰った振りで、適当な出任せを言う。

「は、はい」

　若者は戸惑い気味に、またも頭を下げる。本心なのか誤魔化しなのかは分からない。

　私がこの男を疑うのは、実に安易な理由からだ。内原直とは、天平宝字八年に良民と認められた紀寺の奴婢に与えられた氏姓（うじかばね）の一つだ。その者らには、紀益麻呂を戸主（こしゅ）として戸籍を持たせた。

　先ほど私が主と言ったのは、益麻呂のつもりなのだが、若者がそこまで理解しているとも思えない。そもそも、内原直の名を聞いて、堅石女と益麻呂を結び付けるのも安直だ。

「中を検めても構わぬか。私としても、未だ近衛府に席を置いている。内裏関係者への届け物を調べもせずに通す訳にも行かぬ」

　男の右眉根にある目立つ黒子を眺めながら、何やら取って付けた様な言い分だと、この度も思う。

「はあ……」

　少しばかり所在なさげにうなずく様子から伺うに、中身が何かは知らないようだ。私は構わずに紐を解き、布を開いて箱の被せ蓋を持ち上げる。甘い香りが漂う。見たところ何の変哲もない、干した果実やら揚げ菓子やらがぎっしりと詰められている。それでも贅沢な物には違いない。

「なるほど、女性への気の利いた贈り物という訳だな」

　蓋を戻して包み直し、元のように紐をしっかりとかける。そして、すぐにでも安都氏に届けようと請け合って、内原直を返す。

　内原直が全て奴婢上がりとは限らない。あの男にしても、紀益麻呂の部下と決まった訳ではない。つくづくを人を疑いの目で見るようになったものだ。いささか自己嫌悪したくなる。

　中務宮に言われたから、私も呪詛の可能性を疑う。不破内親王の起こした騒ぎの時、内裏から出て来た呪具（ずぐ）は野晒しの髑髏（されこうべ）だった。冤罪だの何のと言われているが、誰かが呪具を持ち込んだのは間違いない。内原直の持って来た箱の中身がそのような物だったのなら、どう対処すべきだったのか。正直、他愛のない贈り物で安心をしている。

　時間の開いた頃合いに内侍司に行き、堅石女を見つけて届け物を渡す。堅石女は周囲に人のいない事を確認し、躊躇する様子もなく包みを開く。

「隠す程の物ではないと御思いでしょう。でも、皆には黙っていて下さいな」小さく肩をすくめ、堅石女は笑って見せる。

「もらった物よりも、送ってくれた相手が重要なのだろう」私は物分かりの良い振りでうなずく。

　顔立ちの良い、若い独り身の有能な女官に、懇ろな相手がいたところで不思議ではない。

　司に戻ってると、珍しく居残っていた使部（雑用係）の者が問う。

「内裏から御戻りで」

「ああ。野暮用があったので、ついでに書類も置いて来た」

　後者は私の仕事ではない。それこそ舎人や、この男辺りに任せる事だ。

「もしかして大進（だいじょう）も、誰ぞから内侍司の女官への進物を頼まれたのですか」

　少しばかり前歯の出た中年の使部は、上目使いでこちらを見る。

「俺もとは」

「やはり、内裏勤めの女人は、人気がありますからねえ。私なども何度も、他所の男どもから贈り物やら付け届けを頼まれましたよ」

　何やら含み笑いで言うが、この男自身も同様にして、女達から相手にされなかった類ではないのか。それにしても、特定部署の女官への付け届けは、未だにありふれたものなのか。これまでも度々、禁止令が出ているのだが。

　翌日、近衛府を回って帰って来ると、司の前で件の使部が若い男と立ち話をしているのを見かける。男は私の姿に気づくと、丁寧に頭を下げる。そして使部に別れ際の挨拶をし、足早に帰って行った。

「今の男、陰陽寮の者だな。以前に皇后宮で見かけた事がある」興味本位を装って聞く。

「姉様が皇后様に仕えておいでだそうで」

　やはり、粟田広上の弟だ。皇后宮でよりも、陰陽寮で何度か顔を見ている。

「皇后宮で何かあった訳ではあるまいな」

「いいえ、個人的な用事らしいですよ。こちらの仕事とは、全く関係がなさそうです」どうでも良さそうな口調で答える。

「そうか、それならば良い。内裏の女たちは、何かあるとすぐに、こちらに仕事を振って来る。甘い顔をしていると、付け上がって顎で人を使うようになる。少しは自分で動く事を覚えて欲しいものだ」

「大進（だいじょう）にもですか。私などは四六時中、使われておりますよ。あの男も近い内に、内裏の姉様に頼まれた事を済まさねばならぬの何のと、やたらに零しておりましたよ。多分、姉様以外にもこき使われているのでしょうな」

　そして何やら卑下た様子で思い出し笑いをする。