龍の眷属

第41話 宝亀三年二月 後宮勤めの女たちの噂

一月の小雨期に雨が降らなかったため、春の畑作や籾（もみ）を撒く準備が滞っている。神祇官では降雨を願って、丹生（にう）川上神に黒馬を奉納した。このように季節が動く最中、官界でも人事が大幅に動き始める。

　予てよりの懸案だっが、内堅（ないじゅ）省と外衛府（がいえふ）の廃止が実行され、所属していた人員が各衛府に振り分けられる。この人事で近衛府も引き続き多忙が続くが、私は相も変わらず皇后宮職（ぐうしき）で、緊張に欠ける職務をこなす。そんなある日の事、皇后（おおきさき）に面談する四位（しい）の赤い衣を見かける。

　ここで四位の位を持つのは皇后宮大夫（だいぶ）と亮（すけ）の二人だが、いずれでもない。隣接する春宮坊の亮も四位だが、やはり違う。そして陰陽頭（おんようのかみ）の大津大浦（おおつのおおうら）でもない。何故、この者の面会を皇后が許可するのか、私でなくとも疑問を覚える者は少なからずいる。

　そして、同様に疑問を覚える御仁から、呼びつけられて北一条第（きたいちじょうだい）に出頭する。

　平城（なら）への遷都の頃より、左京北一条第の庭は瀟洒に維持されている。改装を繰り返す官衙（かんが）や、殺風景な我が家を見慣れた目には、洗練され落ち着いた色合いに映る。庭木の梅や椿は盛りを過ぎ、白桜が満開を迎えようとする。代々の主が自慢する、水の湧く池の畔では躑躅（つつじ）が咲き始め、藤棚でも開花を待つ花房が幾つも下がる。

　備前の屋敷でも、このように手入れの行き届いた庭が当たり前だった。しかし、父に付いて行き来した都や任国の仮住まいには、おおよそ年を経た落ち着きはなかった。人も屋敷も、年を経れば馴染んでくる、つくづく良いものだと思う。

　春の日差しは暖かいを通り越して、少し暑いとすら思える。通された広廂（ひろひさし）で待つ主の中務宮（なかつかさのみや）、山部親王（やまべのみこ）は、屋敷にも庭にも違和感なく馴染んでいる。

「紀益麻呂（きのますまろ）が現れたそうだな、皇后宮に」

　しかし、親王との会話は、屋敷のように泰然としたものではない。益麻呂出現の報告にほくそ笑む。この人は得物を前にした猛禽のようだと、船守や種継が言っていた。黒目勝ちの大きな目を見ていると、妙に納得する。

「はい。しかし、許可を得て入っているので、不正はしておりませぬ」

「落ちぶれても四位だ。赤い衣を着て行けば、衛士も舎人も敬意を払う」親王は鼻先で笑う。

　この人がこのような笑い方をしても、然程、気に障る事はない。やはり人には、生まれ持った品格というものがあるのだろう。

「皇后が招いたのか」

「記録ではそうなっています」

「妹の益女（ますめ）の名を出した大浦は、出入りを禁じられたというに、兄をわざわざ呼びつける。何のためだと思う」

「さて、分かりかねます。しかし、益麻呂が皇后の元を訪れたのは、既に二度目です。更には、何人かの女孺（めのわらわ）（下級の女官）とも懇意にしているとか。その者にも会うているようです」

　この辺りは内部事情に詳しく口も軽い女孺から、世間話のついでに聞き出した。長年、室の噂話を聞いてきたお陰で、饒舌な女達から情報を引き出すのも苦ではない。

「その者の名前は分かるか」

「一人は粟田広上（あわたのひろかみ）と。他にも何人かいるようですが、名を聞いているのはその者だけです」

　親王は視線を落とし、考え込むように何度か小さくうなずく。その肩の向こうでは、大きな青鷺が置物のように州浜にたたずむ。今日は何処に行っているのやら、背の黒い猫は全く姿を見せない。

「裳咋足嶋（もくいのたるしま）という名は聞いておらぬか」少し目を上げて親王は問う。

「いいえ。その者も皇后付きの女孺ですか」大した疑問も思わないまま問い返す。

「ああ。だが今は皇太子（ひつぎのみこ）の元にいる。皇后の使いで、我が家にも何度か来た事がある。五十がらみの、あまり目立たないような者だが」

「今のところ、その名前は聞いておりませぬが、心しておきます」答えながらも、徐々に疑問が頭をもたげる。

　使いで屋敷に来る程度の老女の、何が気になるのか。紀益麻呂とその者に、何か因果関係でもあるのか。結局は聞き損ねたままで、北一条第を後にした。

　取り敢えず怪しいと思われるのは、粟田広上という女だ。顔は既に確かめている。気軽に構えて、暫くは様子を伺う事とする。

　私とて曲がりなりにも従五位下に叙せられ、内裏に入る事は適う。しかし、四位であろうと三位であろうと、好き勝手に歩き回る事はまかりならない。ましてや皇后宮は、余程の用事がなければ、門を潜るのすら容易ではない。皇后宮舎人や内侍司（ないしのつかさ）の女孺ですら、門から先の行動は制限されている。皇后の住まいに上がれるのは、内命婦（ないみょうぶ）（五位以上の女官）と身の回りの世話をする女孺くらいだ。

　粟田広上はその後者に入る。食事や体調を気遣う役目が担当なので、健康状態を伺うために直接の会話が許される。

「同じような身分なのに、私は広上様とは違って、直答はできないのですよ」

　このように軽い不満をこぼすのは、安都堅石女（あとのかたしめ）という女孺だ。皇后の衣服を始めとした、身の回りの品を管理している。そのために時々、皇后宮職にやって来る事がある。

　内命婦に付いて殿上に上がり雑用もこなす。直接に言葉を交わすのは内命婦で、堅石女のような女孺は指示を受けて動けば良い。衣服の用意や収納、着替えの手伝いなどは黙っていても務まる。

「皇后（おおきさき）様は親切で奥ゆかしい御方だと聞いている。直答はできずとも、御声をかけて頂けるような機会はあるのだろう」

「ええ、それは何度も」然（さ）も自慢げに言う。

　年回りは二十代半ば、名前の通りに身持ちは堅いと評判だ。何度か話をして知れた経歴は、河内の出身で氏女（うじめ）（畿内の氏族から内裏勤めに選ばれる子女）に選ばれて都に上った。女孺として後宮の縫司（ぬいのつかさ）に入り、その後、内侍司に移り、今では皇后宮に上がれるまでに出世した。充分、自慢に値する。

「時に、先日も先の陰陽頭が来られていただろう」私はやや露骨に話を変える。

「先のと言われますと、大津大浦様ではのうて」少し警戒気味に聞き返す。

「紀益麻呂様だ。あの御方は個人的な話も、気軽に聞いて頂けると聞いている。誰か住まいを存じおらぬだろうか」

「大進（だいじょう）様が、御相談されたいのですか」堅石女は更に怪訝そうな顔になる。

「俺ではない。室（しつ）が夢見が悪いの、日取りがどうの、方向が何なのと、やたらに気にしている。何があったのやら分からぬが、俺としても気になる。一層の事、専門家中の専門家に相談してみたらと、思い立っているのだが」

　かなり強引な口からの出任せだ。こんな私的要件を寮の陰陽師に頼むなど、職権乱用も良いところだ。

「大津大浦様ではいけないのですか。あの方も気兼ねのない御方ですけれど」

　堅石女は小首を傾げる。それ程、不審にも大袈裟にも捕らえていないようだ。

「いや、実は、大声では言えぬのだが、俺はあの男が苦手なのだよ。表向きは愛想良い振りで、時にはヘロヘロと媚びて来る。だが、腹の内では何を考えているのやら」

　わざとらしく首をすくめて笑う。

「あら、私達の間でも、同じように言うていますわ。おまけに、若い子たちを見る目つきも嫌らしいと」言いつつも愛想笑いを浮かべる。

「皇后様から出入り禁止を言い渡された一端も、その辺りにあるのではないか。いずれにせよ、あのような者に借りを作りとうはない」

「紀益麻呂様も、何を考えているのか分からない御方だと言われていますけれど」

「まあ、陰陽師のような学問屋は、得てしてそう見えるのだろう。俺のような武官とは対照的だな。あの方は見るからに賢そうな堅物だ。そのような方に助言をもらう方が、素人には安心できるのではと、俺が勝手に思うているだけだよ。まあ、難しいならば別の者に当たるだけだが」

　ますます、口からの出任せに無理が出て来た。

「そうですか。もしかしたら、広上様が御存知やも知れませぬ。機会があれば伺うてみますわ」

　言いながらも、何やら思案気に首を傾げる。粟田広上に何か思うところでもあるのか。

「御身（おみ）にしても広上様にしても、あまり内裏から出られぬのではないのか」

「ええ、広上様自身は。でも、弟御が陰陽寮におられるので、益麻呂様も大浦様も御存じのはずですよ」

　ああ、なるほど、そう繋がるのか。広上の元には弟がやって来て、紀益麻呂の伝言を伝える。そして内裏の様子も窺い知る。そして時には、益麻呂自身が弟の伝言でも伝える振りで、広上に接触もする。

「そうか。その弟御に相談して、誰かを紹介してもらうても良い訳だな」軽い調子で話を合わせて、何とか締めくくる。

　同じ日の午後、槻本老（つきのもとのおゆ）が曹司にやって来る。五日ぶりくらいか。

「裳咋臣足嶋（もくいのおみたるしま）という女は、確かに皇太子（ひつぎのみこ）の元で仕えている。おまけに、従七位上に叙位されている。若い頃より内侍司に仕え、身を固めた後に仕事を退いた。少し前に連れ合いに先立たれ、子供も成人している。それ故に、また出仕しているそうだ。叙位も再出仕に伴って行われたらしい」

「再出仕で、皇后や皇太子の側近くにいるとは、あまりに奇妙な気がするのだが」

　名前からしても、地方出身だろう。所帯を持って仕事から退いた者が、今更に内裏の中枢に出入りできるのも特異過ぎる。山部親王に名前を知られているとなると、ただの古株女官でもあるまい。もしかしたら、皇后にも直接に会って話をできる程の立場かも知れない。

「誰かの口利きか、大きな後ろ盾でもあるのだろうか。若い頃に乳母（めのと）をした事もあるそうだ。それが県犬養（あがたのいぬかい）の家なのだと」

「もしかして、皇后の母方か」

「いいや。あまり関わりのない、傍流の家だと言うていた。本来は大袈裟に乳母を頼むほどの家筋でもない。だが、母親の乳の出が悪い故に、同じ頃に子供の生まれた足嶋から、もらい乳をした。そのような経緯らしいぞ」

「なるほどな」

　これまでも名前の上がった県犬養氏の女たちの誰かかも知れない。

「御身、足嶋とじかに話をしたのか」私は更に問う。

「ああ。先日、中務宮が皇太子を訪ねて来た時に、案内がてらに宮の内まで供をした。その時に顔を合わせた故にな」

「中務宮は案外、皇太子の宮を訪ねておられるようだな。皇后宮には殆ど寄り付かないが」

　私は少しばかり、取って付けたように笑って見せる。

「皇太子も中務宮には、割合に心を開かれておられるようだ。気負った様子ものう、普通に話をしている。まあ、親子ほども年の違う兄弟だ。いずれは岳父となられる身でもあるし」

　老も何やら気付いたように、鼻先で笑う。相変わらず、どこか気に障る笑い方だ。

「まあ、そうだな。。それにしても中務宮は、裳咋足嶋の何を気にかけておられるのだろうな」我ながら、またも口調が白々しくなる。

「それはやはり、乳母をしていたのが県犬養氏の娘だからだろう」

「娘か……名前は分かるのか」

　やはり、この男も多少の事は知っているようだ。そして相変わらず、宇佐の神託との関わりを疑っている。

「県犬養勇耳（いさみ）だ。少し前に近衛大将や将監ら、藤原式家の面々が探していた女だな。御身も知っているのだろう、その女が天皇や皇后の秘密を握っている。それ故に、天皇が中務宮や藤氏の御偉方に、その女を探せと命じた。そして御身の身にも、良からぬ災いが降りかかった」

　相変わらず、鎌をかけるように言って笑う。嫌になる程、侮れない男だ。

「否定はせぬよ。しかし、足嶋が勇耳の乳母とは初めて聞いた」

「まあ、私のような地方出の地下（じげ）者（五位以下の役人）相手では、足嶋本人も周囲の女達も、口が軽うなる。権門の藤氏や紀氏の近衛将監らでは、守りを固めて口を閉ざすやもしれぬ」どことはなく自慢げに言う。

「なるほどな。それで、勇耳が皇家にどの様に関わるのか、それは分かったのか」

　老は表情も変えず、何度か瞬きをする。この表情の乏しさが、かなりの食わせ者だ。

「十年近く前まで、皇后、井上内親王（いのえのひめみこ）に仕えていた。その後、入れ代わるように件の犬女、県犬養姉女（あねめ）が内親王の元に上がった。二人は同じ氏（うじ）というだけで、然程に近い関係でも、親しい間柄でもない。むしろ、内親王の宮で初めて会ったらしい」

「勇耳が井上内親王の元を去った理由は」

「懐妊した故と聞く。しかし、勇耳の夫が誰なのか、当時の同僚ら、誰一人として知らぬと言う。一部では近衛大将だというが、それも大将が勇耳を探していたゆえの、勝手な憶測に過ぎぬ」

　どうだと言いたげな目をして、老は一度言葉を切る。

「俺も一年前には、そのように思うていた」溜息を飲み込んで私は言う。

「勇耳の子の父親は天皇（すめらみこと）、白壁王（しらかべのみこ）か」実にさりげなく言い切ってくれる。

「何故、そう結論付ける」

「御身や私に皇后や皇太子の周辺を見張れと命じたのは、藤原中納言や右大弁だ。だが、身内から夫人（ぶにん）や皇太子妃を出した訳でもない二方が、何故（なにゆえ）、内裏の動きをそうも気にする。更には中務宮までが必要以上に動き回る。そして一人の老女を気にするか。最初、勇耳の子の父親は中務宮かと思うた。しかし、子のおられる事を秘密にする理由が分からぬ。御息女が一人しかおられぬと、周囲から気を揉まれているというに。そこに御子息の存在が知れたとて、何の不都合もあるまい」

「なるほど。勇耳の子が男子という事も知っているのか」

「無事に成長していれば、今年で十二歳、皇太子と同じ年だな」

「同い年の親王がいるにしても、皇后の御子と嬪（ひん）にもなっておらぬ女人の子供では、立場は大違いだろうに」我ながら、悪あがきのように言い返す。

「それ故に、皇后の御子としておきたい。生母の名前も存在も知れてはならぬ」

「そうか、そこまで知っているのか」

　ようやく溜息と笑いが漏れる。

「我々どころか、参議らにすら知られては困る。しかし、御身はあの神託騒ぎの当事者だ。宇佐くんだりまで行く羽目になったのは、弓削氏らの詰まらぬ企てだろう。だが、神託は本当に受けたのであろう。皇后や勇耳や子供も関わるような」

「俺は大神の拝殿に三日籠り、何度も夢を見ていた。夢の御告げというヤツだ。それを御前で報告した。そして、その内容を否定されぬ、夢に出て来た当事者が」

「当事者……白壁天皇がか」

「そして、俺の姉もだ。姉と勇耳は、先の女帝（みかど）に従い、共に出家をした。姉は勇耳の事も子供の事も承知している。女帝が嘘つきだと憤慨していた相手の一人は、俺の姉の広虫（ひろむし）。更には勇耳本人、そして異母姉（あね）の井上内親王だろう」

「弓削浄人らも然りだな。しかし、今の様子を鑑みると、宇佐の大御神は、具体的に誰とは皇嗣の名を告げた訳ではなさそうだな」

「そう、いずれも人を喰らう龍だ」

「いずれも、か。つまり、二人以上の名が挙がったのだな」

「まあ、二人だ。分かっておるのだろう」

「成人した兄と幼い弟のどちらかを選べと」

「答えを出すのは、神意を欲した御方だ。しかし、答えの出ぬまま崩御され、今上の御方に預けられた」

「いずれも、人を喰らう龍か」

　老は納得するように何度かうなずく。何を考えているのか、今一つ分からない男だ。本当に、生まれて来る家を間違えたとしか思えない。