龍の眷属

第39話 宝亀三年正月 槻本老と共に

　皇后宮職（ぐうしき）の役人たちは、本当に帰るのが早い。午後になると宿直（とのい）の舎人（とねり）を残して、殆どの者が帰宅している。誰もが有能で、時間内で仕事をきっちりと終わらせる。そのような事は決してない。仕事が残っていようが、時間が来れば終わりにする。それが以前よりの慣習のようだ。

　衛府での管理職が長かったおかげで、私には切れの悪いままで仕事を放って帰るのが、どこか気持ちが悪い。その損な性格のお陰で、今も一人、曹司（ぞうし）で残業をしている。そしてそれを見計らったように訪ねて来た者がいる。

「ここも春宮坊（とうぐうぼう）に負けじと、誰も彼もが逃げ足だけは速いようだな」

　会うのは二度目だというのに、旧知のように気軽な口調で槻本老（つきのもとのおゆ）は言う。私よりも五つ六つ年上に見えるこの男は、春宮坊では主蔵正（くらのかみ）（備品管理の責任者）を務めている。

「時間が来たならば、さっさと帰る。残った仕事があっても、誰かが片付けるだろう。誰も彼もがそのような姿勢でおる。結局のところ、切羽詰まれば貧乏くじを引いた者が泣きを見る。まあ、泣きを見させているのは、俺達のような上官なのだがね」私も同様の口調で答える。

「それでも間に合わねば、こちらの管理不行き届きと判断され、更に上の者から御咎（おとが）めを受ける。いずれにせよ、損な役割だな」老は笑う。

「まったくだ。本来の職務でも忙しいというに、御偉方らは更に難題を吹っかけて来る。おまけに胡散臭い中年男の周囲も探れと来た。まったく、身一つでは足りぬは」私はおもむろに周囲に目を配りながら、愚痴の延長のように答える。

「陰陽頭（おんようのかみ）の事か」老は更に笑う。

　此の男は春宮大夫（だいぶ）の藤原蔵下麻呂（くらじまろ）に見込まれ、皇太子（ひつぎのみこ）の周辺でおかしな動きがないかを見張っている。種継（たねつぐ）が勝手に私を巻き込んで、皇后（おおきさき）を取り巻く者らの様子を探らせているのと、同じような立場だ。

　春宮大夫と種継は、中納言の藤原縄麻呂（ただまろ）と右大弁の藤原百川から顎で使われている。そして、誰よりも多忙な二人の高官に平然と命令をするのは、今や泣く子も黙る中務卿の山部親王という構図だ。

「今のところ、あの事件の時に名前の上がった女達と直接の関係はなさそうだ。まあ、俺の探れる範囲では表面的な関係に過ぎぬ故、もっと微妙な線で繋がりがあるのやも知れぬが」

　今は三年前に起きた呪詛（ずそ）事件を再び見直せと命じられている。その過程で陰陽頭大津大浦（おおつのおおうら）の名前が出て来た。この胡散臭い陰陽頭は、ここ最近、皇后と皇太子の機嫌伺として、内裏を何度も訪れているらしい。

「更に探りを入れるにせよ、あの日和見に下手な情報を与える訳にも行くまい。どこに寝返って、誰に要らぬ情報を提供するとも限らぬ」老は鼻先であしらうように答える。やはり陰陽頭の事は好いていないと見える。

「陰陽頭の出没に、皇后宮大夫がやけに神経質になっているようだ。しかし、噂だけは聞くが俺は姿を見ておらぬ」私は何とはなしに苛つく。

「私も今のところは見ておらぬ。むしろ頻繁に皇太子の元を訪れるのは中務宮（なかつかさのみや）だろう。いずれ岳父となる身に加え、春宮大夫とも仲が良い。特に不自然な行為でもあるまい」

「まあ、そうだな。皇后宮大夫が落ち着かぬのは、中務宮に対してやも知れぬな」

「仲が悪いのか」

「悪い訳でもなかろうが、元々、派閥が違う。大夫は藤原北家ゆえ、皇后寄りだな」

「宮は式家の御仁らと仲が良いのだな。藤氏の内は、北家と式家の惣領争いか」

　老は何やら楽しそうな表情でうなずく。この男は、風体はあまり目立たないように見えるが、案外話し好きで人懐こいところがある。

「それが皇后と中務宮の守勢争いにもなる。それはそうと、宮が皇太子の見舞いに来ると言うたな。皇太子の気の塞ぎは相変わらずなのか」

「そのようだな。私達の立場では内裏の内は伺い知れぬが。周囲の者らは気晴らしに外出を薦めるが、皇后が強硬に禁じている。お陰で医師や内侍（ないし）らも気が滅入っているようだ」

　この辺りは春宮大夫から聞いた事だろう。もしかしたら、春宮付きの舎人や内侍と親しくなっているのかもしれない。

「それで中務宮が出向いて来たか。今のところ皇后に張り合えるのは、あの御方くらいなのだろうな」

「傍から聞いていると、何とも悠長に聞こえる。まったく内裏は特殊というか、稀有な場所だ。私もここへの配置換えが無ければ、今頃は東奔西走、寝る間も惜しんでいる頃だったろう」

「御身は左衛士府の出だったな」

「そこから兵部省に栄転で、大録（だいさかん）をしていた」

「兵部省か。それは間違いなく大事だっただろうな」

　配流者の名誉回復に加え、増え過ぎた司の統廃合も、目下の重要事項だ。まず廃止が決まったのは内堅省（ないじゅしょう）と外衛府（がいえふ）、いずれも女帝時代に新設された。そこに附属する人員や装備、備品を他の衛府へ配分をする。来月中を目途としているため、作業は夜を昼に継いで進められている。

「兵部卿を始め御偉方は、泊まり込みが続く有り様だ」

「御身は兵部省、俺は近衛府。いずれに残っていても、仕事に追いまくられていただろう」

「衛府だけではない。罪を許されて都に戻る者も増えている。その掌握や復権も滞っている。民部省も式部省も京職（きょうしき）も、殆どの役所が仕事を山積みにしている。そこに加えて、渤海（ぼっかい）使が都に入るとなれば、治部省も頭を痛める」

「更には斎宮（さいくう）の卜定を控えて、神祇官も落ち着かないようだな。それらを思うと、本当に暢気極まるな、内裏は」

「いずれにせよ、緊縮財政は当面続く。廃止される司はこの先も出て来るだろう」

「そちらの事業はある程度の目途も付く。しかし、俺達が命じられている今の任務は、何を目的にしているのだ。御身は疑問に思う事はないか」

　つい、本音を吐いてみるが、老は表情も変えずにこちらを見ると、おもむろに視線を外す。

「疑問か。常日頃思うが、我々ごときの知るべき範疇ではない。宮様の御考えを詮索するもおこがましい。そう思う事にしている」

　どこまで本心で言っているのか。人当たりの良さそうな表情は見せるが、春宮大夫から認められた者だ。とんでもない曲者かも知れない。

「まったく、御偉方は裏で何を考えているのやら。中務宮にしても、皇后を牽制しているだけではなさそうだ」私はわざとらしい溜息をついて言う。

「御身も筑紫の宇佐へ行けと命じられた時は、神託をもらってこい云々だけでは済まぬと思うたのではないのか」

「ああ、確かに」

「五位の御身ならばまだしも、私のような地下（じげ）（六位以下の者）には、知ってはならぬ目的があるのやも知れぬな」

「目的か」

　天皇（すめらみこと）の望みを知る者は少ない。それを知る藤原式家と南家の実力者らは、他家に抜きんでる事を狙い、加担する気構えを見せる。

　だが、渦中にいる山部親王（やまべのみこ）その人は、どの様な結末を望んでいるのか。この御仁に限って、父親や臣下らの目論見に従うだけとは思えない。敷かれた道など、平然と踏み外して我が道を探る。

　我が道の行く先は何処なのか。親王自身にも漠然としか見えていないのか。それならば、我々に分からないのも当たり前か。

「何にせよ、中務宮山部親王という御方は、只者ではなさそうだ。当初は中堅の皇族として、周囲に持ち上げられているだけに見えていたが」

「俺も最初は、家柄や身分だけで高い地位にいる輩の一人に思うていたよ。だが先の御代から、内舎人（うどねり）、近衛府、侍従と常に天皇に近い位置におられる。相応に認められているからこその役職なのだな」

「いずれ皇太子が即位されたならば、外戚として権力を持つ。皇后派の公卿らからすれば、強大な政敵になる。藤氏の南家や式家が、姻戚やら交友関係以上に手を結びたがるのも、分からぬではないな」

「既に仲が良いの段階ではないのだろう。手を携える事で大きな利が生じる。ともに同じ事を目指す先に家の繁栄もある。まあ、上級者の考えそうな話だが」

「同じ事か。もしかして、それが御身の聞いた宇佐八幡神の託宣に通じているのか」さりげなく問う。

　神託についての問いかけは、これまでも何度も経験している。大抵の者は、あえて触れようとしない。しかし、何かの切っ掛けがあれば、出来心や好奇心の名の下に問いかける。

「それを口にする事は、勅命で禁じられている。まあ、分かってはおられようが、その辺りで噂に流れている坊主に皇位を云々は、どこぞの狂人の寝言だ」

「その寝言を本気にする者も滅多におるまい。いずれにせよ、皇家に関わる事、継承について何かを告げられたようだな」老はさりげなく言うと、私の反応を確かめるように横目で見る。

「否定も肯定もせぬ。答えぬ事が天皇の御意思に適うゆえに」

「藤氏の面々のような物言いをするな、御身は」少しばかり呆れ気味に笑う。

　やはりこの男は、頭の切れる食わせ者だ。さすがは南家中納言や春宮大夫の目に留まっただけはある。