龍の眷属

第36話 宝亀二年師走 女達の立ち位置

　相も変わらず、腹の立つ女だ。それにも関わらず、奇妙な程に美しく見えるのが、更に癪に障る。何年かぶりで夢に現れた呪女（まじないめ）が、私には今日も忌々しい。

「そうだ、私の代わりに御身（おみ）が仕えれば良い」

　何故、このように偉そうなのか。満足そうに言って、会心の笑みを浮かべた顔を眺めながらも思う。

「お主は、あの方に仕えたかったのか」

「勿論だ。あの御方こそ選ばれるべき人だ。あのような男とは違う」

　あのようなと言われているのは、和気王（わけのみこ）だろう。

「これはまた、酷い言い草だな。一度は、見込んで手を結んだのではないのか」

「だから、間違うたのだと言うておろう」

　何をむきになっているのか、変に人間臭い所がある。考えて見れば、これまでは薄気味悪いが先に立ち、人扱いして来なかった。いや、そもそもこの女は既に人ではない。

　現世での人付き合いに奔走しているのに、人でない輩に関わっていられる程、私は暇ではない。そんな心情が伝わったのか、呪女は眉間にしわを寄せて眉を少し吊り上げる様な表情を見せた。

　ろくでもない夢見で、朝から気が重い。家を出る時には、気が滅入って馬の鞍から落ちかけた。朝餉も満足に喉を通らず、湯漬けにしてかき込んだ。中宮院（ちゅうぐういん）に足が向かず、近衛府の方向に行きたくなった。実を言えば夢のせいだけではない。今日の予定に、皇后宮の訪問がある。

　山部親王（やまべのみこ）から私の大進（だいじょう）就任を聞いた皇后が、掌侍（ないしのじょう）（内侍司の判官・ここでは和気広虫の事）の同母弟ならば目通りしたいと言っているらしい。官人時代から知っている白壁天皇（すめらみこと）や山部親王には、ここまでの緊張はしない。しかし、先帝の内親王で元斎宮、そして現在の皇后（おおきさき）となれば、私のような武官にはまず接点のない、まさに雲の上の人だ。

　皇后宮は中宮院の北側、本来の内裏に並んで置かれている。そして内裏は天皇の住いのはずだが、現状では春宮（皇太子の宮）となっている。それぞれの家政機関、皇后宮職（ぐうしき）と春宮坊（とうぐうぼう）も内裏に隣接する。

　ここ最近、天皇は殆ど内裏にいない。和嬪（やまとのひん）の住まう東宮院にいる時の方が、遥かに長い。現在、東宮院では中心となる楊梅宮（やまもものみや）の改修の最中だが、これが済めば名実ともに、天皇の住まいとなる。

　内裏に向かうに先駆け、内侍司（ないしのつかさ）に姉を訪ねる。何故なのか、今日はやたらに人の出入りが多い。

「年が明ければ叙位（じょい）や司召（つかさめし）がありますからね。その対策に躍起になっているのですよ、きっと」姉は他人事のように言う。

　内侍の評価は中務（なかつかさ）省や縫司（ぬいのつかさ）がたずさわる。良い印象でも持ってもらおうと、今更ながら顔見世に行ったり、今時に限って真面目で忙しい振りをする者が多いのだろう。

　それに加え、今日は能登内親王（のとのひめみこ）が娘の五百井女王（いおいのひめみこ）と共に来ているので、そちらを覗きに行く者も少なくない。何せ皇后と能登内親王は不仲だと、もっぱらの噂だ。何か不祥事とまでは行かなくても、珍しい状況でも目に出来まいかと、下心満載に目を配る者もいる事だろう。

　近衛府でも珍しくはない、舎人や女孺の振る舞いを眺めている内に、少しばかり気が軽くなった。女たちの宮なのだから、上級内侍の姉に任せておけば、困る事にはなるまい。そして臨席する能登内親王と五百井女王は、あの山部親王の同母姉と姪だ。そう思えば、全く知らない相手という訳でもない。

　皇后の出御の前に、少しばかりの悶着があったが、謁見自体は特に問題もなく終わった。通り一遍の労いの言葉を賜り、こちらとしては直答する事もなく、御前を退出する。印象に残った事といえば、思いの外、皇后の声が低めで小さかった事くらいだ。

　ようやく肩の荷が下り、宮職に戻る。部下たちには、内侍司に行くとは言ったが、その後の皇后謁見の予定までは教えていない。おかげで無用な詮索もなしに、その日の職務は終わった。

　しかし家に戻れば安穏な状況は一変し、室（しつ）が手薬煉を引いて待っていた。早めの夕餉を済ませ、子供たちや使用人がそれぞれの部屋に引き上げると、早速に今日の事を聞いて来る。

　皇后だけではなく、能登内親王と五百井女王にも会ったと言うと、更に目の色が変わる。

「いずれの内親王様も、御綺麗な方ばかりで驚いたでしょう」何やら自慢げに言う。

　能登内親王は背の君に先立たれた後は、二人の子供と共に、両親の住む北一条第で暮らしていた。父親の白壁王が即位した後は、母親の和嬪（やまとのひん）と共に東宮院で暮らす。和嬪に仕える室にしてみれば、能登内親王も五百井女王も、常々、姿を見かける存在だ。

「まあ、そうだな。顔立ちは能登内親王の方が整うておられたか。しかし、皇后には先帝の内親王として、元伊勢斎宮としての気品がある」私は馬鹿正直に答える。

「生まれながらの品性も、育ちや立場が育む品性もおありです。でも、皇后様の周囲にいる女達には、それが殆どない。内情を知る人達は、その者らの振る舞いや言葉を懸念しているのですよ」今度は憤慨気味に言う。

「ああ、それらしい事を姉も言うていたな。外戚に当たる県犬養（あがたのいぬかい）氏（うじ）の者らが増えてから、規律違反など日常茶飯事になったとか」

「ええ。役職に就いた年長者が、血縁や婚姻で縁者になったような若い子らを、舎人（とねり）や女孺（めのわらわ）に推しているのですよ。中途半端な礼儀作法や教養のまま皇后や皇太子に仕え、血縁や姻戚関係を笠に着て言いたい事を言い、勝手な振る舞いをする。年長者も甘い態度で黙認している。これでは増長するばかりです」

「東宮院にも、県犬養氏の者が多いのか」

「いいえ、殆どおりませぬ。多いのは和史（やまとのふひと）氏ですわね、新笠（にいかさ）様の外戚の。県犬養がいたとしても、中務宮（なかつかさのみや）様が目を光らせておられます。新笠様も能登内親王様も、規律を乱すような者には黙っておられないでしょう」

　東宮院の主は、実質でも和史（やまとのふひと）新笠で間違いないようだ。

「なるほどな。今日も女孺を一人、追い出したからな、能登内親王様が」

「皇后宮でですか」

「ああ。謁見の部屋に俺と姉を案内して来た女孺の一人だが、姿を見るなり内親王様が出て行けと命じた。内輪ならば許されても、他所の官人の前に出るべき姿ではないと、監督に当たる命婦（みょうぶ）も怒られていたよ。確かに、少し前に禁止された広い袖の衣を着ていたな。まあ、姉に言わせると、袍の裏地に身分不相応の生地を使っているの、化粧の仕方も違反だのと、いくつか挙げていたが」

「後宮では、殊更に珍しい事ではありませぬよ、その程度は」

「そうらしいな。ここ何日かは、中務省の査定を気にして大人しいらしいが、開き直っている者も多少はおるのだろうな」

　服装違反の若い者など、衛府でも珍しくはない。だが、衛府でそれをするのは、大概が地方から出て来た者だ。都育ちの者らは、そんな田舎者を冷めた目で見ている。そして、田舎者の先輩である私などは、昔を思い出して恥ずかしい思いをする。念のため弁解するが、私自身はそのような規律違反を問われた事はない。

「皇后様は人に命令をする事が、あまり得意ではないのでしょうね。それ故、付け上がる者が増えるのです。先の女帝程とは申しませぬが、せめて能登内親王様のように、はっきりとした物言いをして頂ければ、仕える者らの姿勢も変わって来ると思うのですが」

　皇后宮の主の存在は、実質を伴っていないようだ。

「そうだな。外戚の血筋に当たる女たちであっても、決して皇后の味方ではない。そのような声は、宮職内でも聞こえてくる。皇后が控えめなのを良い事に、命婦らが勝手な振る舞いをする。悪い行いは簡単に伝播する。後宮の命婦らも、影響を受け始めていると、姉も零していたよ」

「姉上様もご苦労をされているようですね」

　室は我が事のように溜息をつく。

「いや、先の女帝に比べたら楽なものらしいぞ。女帝の頃の外戚は藤氏で、周囲は坊主だらけだ。嫌味一つでも、命婦らとは格が違う。何よりも女帝本人が、周囲に言いたい事を言いまくり、命令と独断三昧だった。今更、皇后付きの命婦が騒いだところで、無視して置けば良い。そういう事だそうだ」

　寡婦となり、出家もして、左遷もされ、還俗もした。今や、後宮勤めが板に付き過ぎる姉には怖いものなどあるのだろうか。身内から見てもかなり図太くなった。