龍の眷属

第35話 宝亀二年師走 左京北一条第

　近衛将監を兼任のまま、皇后宮大進（だいじょう）に任ずる。これが新たに受けた命令だった。

「義姉上（あねうえ）様の御声がかりなのでしょうか」室（しつ）は何処か胡散臭げに聞く。

「関係はないはずだ。姉はあくまでも内侍司（ないしのつかさ）で、皇后（おおきさき）の直属ゆえに。宮職（くうしき）に口を出すような事はない。むしろ中務（なかつかさ）省の都合だろう」私の口調の方が、更に胡散臭い。

　室が出仕するのは、東宮院に住いする中宮の元だ。東宮に中宮がいるとは、一見すると意味が分からない。中宮という位がかなり曖昧だからだろう。それは正式な位ではなく、通称とでも言う方が近い。

　中宮とは和史新笠（やまとのふひとにいかさ）、天皇の伴侶としては、皇后、妃（ひ）、夫人（ぶにん）の下に置かれる嬪（ひん）のため、決して高位とはいえない。しかし、白壁天皇（しらかべのすめらみこと）が最初に伴侶とした人で、山部親王（やまべのみこ）や能登内親王（のとのひめみこ）の母親でもある。皇后とも他の夫人らとも別格という意味で、中宮と呼ばれているらしい。

　この人が東宮院に住まいし、これまた正式ではない中宮職（ちゅうぐうしき）が組織され、能登内親王や山部親王の宮から人が派遣されて働いている。ちなみに中宮大夫（だいぶ）は中務卿の山部親王が兼任している。

　この特別扱いのためか、皇后宮と中宮の者らは決して仲が良いとは言えない。それぞれの運営や管理に当たる皇后宮職、中宮職も何とはなく、互いを忌々しく思っている。

「それで、皇后宮職では何をされるのですか」

「まあ、近衛府でと同様、中間管理職だな」

「それは分かっています」

「それ以上の事は、職場に行ってみないと分からないよ」

　私がまた、厄介事に首を突っ込まないか。室としては、そのような事を心配しているのだろう。

　書類上では十月から皇后宮職に配属される。しかし、十一月には大嘗祭が執行される。直接に関わる訳ではない皇后宮職には、大きな仕事もない。ところが太政官を始め、神祇官、中務省、宮内省、そして近衛府も忙しいの一言では済まない。結局のところ、席は皇后宮に移したが、身は古巣の近衛府で任務に当たる。

　こうして末端の一人として、全体像も詳細も曖昧なまま、大嘗祭は滞りなく終えた。私程度の者は、殆ど同じような状況だろう。

「こういう大掛かりな儀式の全体を掌握している者など、ほんの一握りに過ぎぬよ。俺たち武官は警備の詳細は分かっていても、祭りを行う殿舎の内の事は分からぬ。御饌を用意する者らは、衣を縫う者らの事など詳しゅうは知らぬ。何処も、そのようなものだろう」

　大嘗祭が終わって、私もようやく新たな職場の席に着いた。そこにわざわざ乗り込んで来て、演説を打っているのは藤原種継だ。

「確かに。儀式に使われた祭具や、解体されされた殿の建材が、何処に撤下されるのかも、私などには分かりませんからね」

　答えているのは、私同様に近衛府からここに出向になった者だ。

「まあ、それは俺も、詳しゅうは知らぬな。ところで、御身は何をしに来たのだ」私は種継に聞く。

「御身を呼んで来いと命じられたゆえ、迎えに来たという次第だ」

「何だ、また近衛府での仕事か」

「まったく、有能な壮士（おのこ）は辛いな」

「ぬかしておれ」

　既に勤務時間は過ぎている。笑っている者らに、近衛府から直帰すると言い、種継について曹司を出る。そして宮内を東に向かい、何故か近衛府を通り過ぎる。

「もしかして、東宮院にでも行くのか」

「いいや、北一条第（だい）だ」

　いともあっけらかんと言ってのける。

「では、俺を呼んでいるのは中務宮（なかつかさのみや）か」

「まあ、そういう事だ」

　話には時々出て来る左京北一条第だが、訪問するのは初めてだ。平城（なら）に遷都した時は、志貴親王（しきのみこ）の宮として四町を誇る広大な屋敷だった。しかし子供の代には四つに分けられ、一町だけが相続された。白壁王（しらかべのみこ）が主となった時も、一町占有の屋敷が営まれ、今は山部親王が相続をしている。

　種継が顔見知りらしき帳内（とねり）（使用人）に訪問の趣旨を述べると、待ち構えていたように主殿に通される。少し傾き始めた日が当たる広廂（ひろひさし）で待っていると、主より先に飼い猫が現れる。背中が黒く、腹と四肢の先が白い、大きな体格の雄猫だ。猫は真っ直ぐに種継の前まで来ると、当たり前といった態度で膝に上って丸くなる。

　種継はと言えば、こちらも当然のように猫の首の後ろを掻き始める。そして猫が喉を鳴らし始めたところで、ようやく屋敷の主が現れる。

　私が座り直して頭を下げると、種継は猫を膝に乗せたままで低頭する。山部親王は特に気にする様子もない。

「突然に呼び立てて申し訳なかった」

　相変わらずこの人は、目下の者にも平気で下手に出る。

「いえ、御招きに預かり勿体なく思います」

　私がやや的外れな挨拶を述べている内に、帳内らが小ぶりの円卓と椅子を三脚ばかり運んで来る。更に侍女が酒瓶（しゅへい）と坏（つき）を運んで来ると、そちらに移ろうと親王が促す。

　侍女らは私たちの坏に最初の酒を満たすと、命じられる事なく一礼して姿を消す。仕事関係の客人が来た時には、開けた場所で持て成し、話が始まる前に引き上げる。相変わらずこの家の使用人には、命令が徹底しているようだ。

「大進（だいじょう）には、どこまで話してあるのか」親王は種継に聞く。

「殆ど何も話しておりませぬよ」猫を抱えたまま席に着いた種継は、あっけらかんと言う。

　再三言うが、大進とは私の現在の役職名だ。皇后宮大進は、大夫（だいぶ）（長官）介（すけ）（次官）に次ぐ位置にある。

「そうか。では、大進には面倒な事を頼むゆえ、心して置いて欲しい」親王は私に向いて、真顔で言う。

　隣では種継が、何故か笑っている。親王は少しばかり横目で見ると、気を取り直したように机上の坏を取って一献を飲み干す。そして種継も続いて坏を取るので、私も倣う。

「私としては不本意なのだが、皇后（おおきさき）の機嫌伺をせねばならぬ」表情も変えずに低い声で親王が言う。

「はい」答えた私の口調は、つい疑問形になる。

「ここ最近、粟生江（あおえ）はどうしているの、内裏に連れて来いのと煩い。更には斎宮（さいくう）の卜定（ぼくじょう）はどうなる、東宮院の様子は如何なものか、山背（やましろ）にいる室はいつ都に戻るのか、それ以外にも煩わしい事ばかり言うてくる」

「顔を見れば、親王（みこ）として妃の二人や三人は迎えるべきのどうのと」横から種継が口を出すと、何故か猫が答えるように鳴く。

「表向きは、皇家の安定と繁栄を願うておられる」動じない様子で親王は言う。

　小さく笑った種継は、猫を床に降ろして立ち上がる。そして卓上の隅に置かれている、布をかけられた小さな盆を取って親王の前に置く。親王が布を取り払うと、脚付きの坏（つき）が三つ現れる。

「しかし、そこには皇后なりの思惑がある」酒瓶に手を伸ばして親王は言い、三つの坏に自ら酒を満たす。

「御身（おみ）には皇后の思う事が何なのか、予測がつくであろう」

　言いながらも、一つの坏を私の前に置く。

　宮内や上位者の宴席には、少なからず参加した事もある。しかし、どの席でもこれ程の坏が出て来た事はない。少し青みが勝った玻璃（はり）の坏には、透明な酒が満たされている。少しばかり身を乗り出して見ると、酒の面に自らの顔が映る。

「御身様は、宇佐大神の託宣の内容を御存知なのですね」顔を上げて、私は腹を括る。

「概ねは知っているつもりだ。私なりに調べた事もあるし、開成（かいじょう）が教えてくれた事もある。いずれ天皇（すめらみこと）にも尋ねるが、否定はされないだろう」

　一旦言葉を切ると、種継と私に目を向け、更に庭へと視線を移す。冬枯れの景色に赤い姫椿が、一層鮮やかに咲く。風もなく暖かい日差しが、場違いな程に穏やかだ。

「私も他戸（おさべ）も人を喰らう龍だ。皇家に生まれ、欲を持ったのならば、誰であれ人を喰らうだけの存在となろう。他戸も母親が井上内親王（いのえのひめみこ）であれ、県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）という女であれ、天皇の親王（みこ）である事は変わらぬ。ゆえに法（のり）の定める所の云々は、私も他戸も同じだ」静かに言った親王は、坏の一つを種継の前に置き、残りを自らの前に引き寄せる。

「勇耳の行方は御存知なのですか」

「子供を井上内親王に渡した後、出家したのは知っている。それが突然に、女帝（みかど）の側近として現れた。そして女帝に追放された後は、還俗して葛城（かづらき）で暮らしている。これらの事は、種継や周囲の者らが確かめてくれた。分からぬのは、勇耳、いや、妙基尼（みょうきに）が女帝に仕えた経緯だ。御身は知っているのか」

「いいえ、分かりませぬ」

　私の答えに被せるように猫が一声鳴く。わずかに目を向けると、猫は再び種継の膝の上に飛び乗る。

「では、出家後の勇耳の戸籍、妙基尼の出家前の記録が消えている理由は」親王の口調は静かだが、表情は何処か不機嫌そうに見える。

「明確には分かりませぬ。しかし、想像はできます」

「なるほど、言うてみよ」

「勇耳の出家に手を貸したのは、私の姉、和気広虫（わけのひろむし）なのでしょう。もしかしたら吉備命婦（きびのみょうぶ）（吉備由利）も共犯やも知れませぬ。そして一番の協力者は、姉の夫なのだと思います」

「和気命婦の夫とは、紫微中台（しびちゅうだい）にいた葛城戸主（かづらきのへぬし）か」

　相変わらず、浮かない表情で腕を組む。

「そうです。他戸親王の生まれた頃ならば、戸主はまだ元気だったはずです。紫微中台で知らぬ事はないとまで言われ、実務に関しては右に出る者がいなかったと聞きます。あちらこちらの司にも顔が利き、藤原恵美大師（ふじわらのえみのだいし）（藤原仲麻呂）の元では、かなり際どい仕事もこなしたと噂されていた人です。女孺（めのわらわ）の名簿から勇耳の消息を消して、僧尼の名簿に妙基尼の名前を加えるくらい、やってのけたやも知れませぬ」

「なるほどな。直接に面識はなかったが、話には何度も聞いた事がある。抜きん出て有能な壮士（おのこ）だったと」

「かつては、戸主と姉が協力して勇耳を庇った。そしてこの度は、姉が吉備命婦に協力を求めて、葛城の家に妙基尼を隠したのでしょう。姉は妙基尼と共に罪に問われた故、殆どの事は吉備命婦が行ったのやも知れませぬが」

「もしもそうならば、吉備大臣（きびのおとど）（吉備真備）も知っての事だろう。だが、あの狸の事だ、墓の中まで秘密は持って行くであろうが」

　親王は目を細めて笑い、私は少しばかり安堵する。怒っていないのは分かっていても、上位者の仏頂面には、どうしても緊張する。

「御身様は他戸親王の出生を知り、皇后と対峙する御積りなのですか」私は聞いてから、出過ぎたと後悔する。

「対峙か。また、露骨な事を言うてくれる」親王は笑い顔のまま言う。

「いえ、申し訳ありませぬ。言葉を誤りました」

「誤りではない。表立って対峙する気はないが、見えぬ所では、そうだな、脅迫の一つもするやもしれぬ」悪びれた様子もなく、平然と答えると、再び静かに笑む。

　そして、前に置いた玻璃の坏を手に取ると、おもむろに口に運んで傾ける。

　隣の席では種継が薄笑いを浮かべているが、私は相変わらず恐れ入る。

「いずれ他戸が即位するにしろ何にしろ、皇太后（おおきさき）面をさせる気はない。ましてや、俺の妻帯に口を出すなど言語道断」

「また私情が入っておられますよ、若翁（わかぎみ）」すかさず種継は言い、酒瓶を取って親王の坏に酒を注ぐ。

「私情云々は抜きで言おう。俺としては更なる情報が欲しい」真顔で親王は言う。

　この人は話の興が乗って来ると、一人称が私から俺になるようだ。

「皇后の情報ですか」気圧され気味に私は聞き返す。

「皇后のみならず、他戸の行動や考えを知りたい。ゆえに御身を皇后宮大進（だいじょう）に指名した。他戸の元にも百川（ももかわ）や縄麻呂（ただまろ）が人を送っている。あれらや種継に、無理難題を押し付けるのに同様、御身にも色々と動いてもらう事になろう」

　これは希望でも願望でもない、明らかな命令だ。私は意を決して、ようやく坏を手にする。二人の視線がこちらに向けられたのを確かめ、坏に口を付けて一気に飲み干す。

「御心のままに御命じ下さい。身命を尽くします」

　この人は、天皇が誰を日嗣に望んでいるかを知っている。それを口にする事はないが、新たな行動を起こそうとしている。言い換えれば、人喰いの龍になる決意を固めたに違いない。そして私達は龍の眷属となる。

　なるようになれ、初めて山部親王に会った晩から、私の心境はそのようなままだ。