龍の眷属

第34話 宝亀二年 六月 人事異動の時季

　白壁天皇（しらかべのすめらみこと）は即位に伴い、父親の志貴親王（しきのみこ）に春日宮（かすがのみや）天皇という名前を贈った。そして、忌日（きじつ）（命日）を斎会（さいえ）とする命令も出した。志貴親王の忌日は八月九日、今年は先帝の一周忌に近いと前倒しになる。暦博士（こよみのはかせ）らに諮って五月二十九日、飛鳥の川原寺で行うことが決まった。

　そうなると忙しいのは、宮中行事を司る治部省、斎事を行う大和国、派遣される僧侶たち、更には斎主となる中務宮（なかつかさのみや）山部親王（やまべのみこ）となる。もっとも中務宮は常日頃より忙しい。

「何と言うべきか、大声では言えぬのだが」紀船守（きのふなもり）は珍しく前置きをする。

「家庭内不和でもあったか」私はつい要らぬ事を言う。

「生憎だが、それに関しては御身（おみ）の期待に沿えぬ」

　いつもは軽口が上滑りする男が、珍しく気の利いた返事をする。

　夏も後半だが、一番暑い時季だ。曹司（ぞうし）は扉も窓も全開にして、有るか無いかの風をかろうじて通す。午前中には、上半身裸に籠手を着けた舎人（とねり）らが、中庭で弓を引いていたが、昼を回る前に姿を消している。部下らはさっさと帰るなり、どこかに出かけるなりで、ここにいるのは私たち二人だけだ。

「もっと深刻な問題だ、俺が言いたいのは」真面目腐って船守は言う。

　人もいなければ、開け払った状況で見通しも利く。内密の話をするには良い条件だ。

「では、御身の個人的な問題ではないのか」私はと言えば、相変わらず浮ついた事を言う。

　何せ昨晩、久々に室（しつ）の小言や噂話の猛襲に嫌気がさして、つまらぬ言い争いになった。そのわだかまりのせいか、つい人の話に余計な口を挟んでしまう。

「俺の親子喧嘩でも、御身の夫婦喧嘩でもない」見透かしたように、船守の答えが返る。

「それは安心した」

　船守の家では、成人した息子に頭を痛めているらしい。時折零（こぼ）す愚痴によると、犬ばかりを可愛がっていて、嫁取りに全く関心がない云々。傍から聞くと平和な家だ。

「天皇（すめらみこと）には五人の親王（みこ）がおられる」船守はしかつめらしく言う。

「五人もおられたか。一番上は山部親王、いや、開成親王（かいじょうのみこ）か。確か、他戸親王（おさべのみこ）は末子ゆえ、間に二人という訳だな」

「早良親王（さわらのみこ）と稗田親王（ひえだのみこ）だ」苦笑気味の顔で船守が答える。

「ああ、そうだったな」

「ところが開成親王と早良親王は出家の身だ。稗田親王は目が不自由で、人前には殆ど出て来られない。そして他戸親王は、まだ十一歳。先の川原寺の法要でも思うたが、天皇の名代を任せられる親王が、たった一人しかおられぬというのは、あまりに心もとないと思わぬか、御身は」

　飛鳥の川原寺への親王派遣には、近衛府からも船守が舎人を率いて、護衛として付き従っていた。

「早良親王は御幾つなのだ」私は聞く。

「確か二十二歳で、稗田親王は一つ下だと思う。この方が健勝であられれば、法要の名代などにはうってつけなのだろうが。そのような話を先日に種継（たねつぐ）としていたのだよ」

「確かにそうだ。わざわざ中務宮が出向くのも、そう毎度は難しかろうし」

　稗田親王の母親は尾張女王（おわりのひめみこ）、天皇の異母兄の娘だと聞いている。それなのに皇嗣候補にも上げられず、人前にも出ないのは、不自由な目のためだ。幼少に熱病を患い、片目の視力を失った。歳を重ねるごとに、もう片方の目も見え難くなっているとも聞く。

「天皇は親王たちの還俗を求めておられぬのか」私は重ねて聞く。

「唐律招提（とうりつしょうだい）にも東大寺にも、再三に求めている。だが、いずれも本人が了承されぬらしい。殊に東大寺は、親王禅師を手放しはせぬであろうな」

　船守は少し大げさに溜息をつく。

「分からぬでもないな、あの良弁（ろうべん）僧正の目の黒い内は。まあ、天皇の甥御らに中務宮と同世代の諸王（みこ）がおられる。皇族としての務めには、すぐさま困りはせぬ」

「勅使ならば、諸王でも公卿らでも良かろう。しかし、肝心要の皇嗣の不安定さは、如何ともし難い」

「それ故であろうな、皇后（おおきさき）が中務宮に新たな妃を迎えろの何のと催促をしているのは」

「御身も聞いておるか、その噂」船守は辟易した顔で言う。

「昨晩も室が、延々と語ってくれたよ」

「確かに、あれだけの御方がいつまでも、御内室一人に御息女も一人では、下々にも示しがつかぬ。新たな妃というからには、皇族より迎えるのであろうな」

「室の情報によれば、酒人内親王（さかひとのひめみこ）を推しまくっておられるそうだ」

　十八歳になる酒人内親王は、稀に見る程の麗人だと聞く。山部親王とならば、誰もが見惚れる美男美女だと、後宮の女たちは姦しく噂をする。

「やはりそうか。皇后としても、自らの姫御の伴侶につまらぬ男は選びとうない。何よりも中務宮を味方につけておけば、皇后も色々とやり易いのやも知れぬ」

　この結び付きは双方に利があると、大抵の者は考えるだろう。しかし、私には少し違う事情に思える。

　他戸親王の出生に、山部親王が気付く事を皇后は恐れている。その前に山部親王を懐柔したい。息女の粟生江女王（あおえのひめみこ）を他戸親王の正妃とし、他戸親王の同母姉を正室に据える。こうして婚姻関係で抑え込み、事実上の味方に引き入れたい。

「ところが室の情報では、親王の正室の座を狙う姫君はもう一人いる」

「それは穏やかではないな」船守は笑う。

「姪御の五百井女王（いおいのひめみこ）だそうだ」

　この人は能登内親王の娘で十五歳になる。子供の頃から、叔父上様の妃になるを口癖にして来た。そのためか、周囲もすっかりその気でいるらしい。

「その姫御は伊勢斎宮（いせのさいくう）の候補ではないのか。皇后が推挙されていると聞いたが」

「ところが天皇は、酒人内親王を推しておられる。それ故に、斎宮に卜定（ぼくじょう）されなかった御方が、山部親王の正室となる」

「天皇や皇后が、その様に言われているのか」胡散臭げに船守は問う。

「いいや、内裏の女孺（めのわらわ）が無責任に囀っているそうだ。自らが斎宮内親王（さいくうのひめみこ）だった皇后には、喜べも笑えもしない噂だろう」私はここで、露骨な溜息をつく。

「斎宮は皇族でなければ務まらぬ。だが、妃となると話が違う」船守も溜息をついて、表情を硬くする。

「中務宮の正妃の事か」

「宮妃然（しか）り、皇太子妃然りだ。たとえ正妃が皇女だとしても、外戚を狙う輩は、いくらでも隙を探すだろう。今はいずれの親王も内親王も、これという外戚を持っておられぬ。それが狙い目となろうな。不謹慎な物言いだが、御代が替わった途端にそれらの問題が、一気に表面化するのではあるまいか」

「御身ら紀氏も然り、それ以上に執念を燃やすのは藤氏であろうな」我ながら、口調が皮肉めいて来る。

「部外者面をしているようだが、御身はもはや五位だ。無関係では済まされまい。郡（こおり）の大領（たいりょう）は弟御に任せ、都に基盤を築くべきではないのか。一族の者も、それを期待して御身を都に送り出したのだろう」船守の口調も、どこか苛ついているようだ。

「そうだな……そう考えるべきなのであろうな。皇家の内情も定まらぬ時期に、俺をおいそれと国元に返す程、あの方々も甘うはない」

　殊、当事者である白壁天皇は、まだ何かを画策している。宇佐大神から二人の親王を後継に示され、太政官らの意に流されるも同然に皇太子を決めた。しかし、これで事を納めたくはない。懐刀らに密かに下した命令が、それを示している。

「それでだ、近々、また近衛府や中衛府からの出向者を求められるだろう。御身も俺も、それに加わる可能性が大きい」

　皇家の内情と、近衛府の人事異動がどう繋がるのか、船守は勿体ぶった顔でうなずく。

「またか。今度は何処に配属だ」

「皇后宮職か春宮房の関係だと思う」

　なるほど、そう繋がる訳だ。

「また中務省への出向か。まったく、近衛府は中務省の管轄下のようだな」

「まあ、中務卿が近衛府の出身ゆえ、ものを言い易い。それが良いのか悪いのかは別として」その割には、口調は楽し気に聞こえる。

　この男は、案外、内輪の細かい騒動などが好きなのかもしれない。

　船守は近々と言ったが、私が内示をもらったのは二か月以上経ってからだった。

　九月に入り、和気宿禰（わけのすくね）の氏姓（うじかばね）を賜り、播磨員外介（いんげのすけ）の任を賜った。都を離れる事に、然程（さほど）の抵抗はない。室は出仕の身、息子たちは大学に通っているとなれば、一人で赴任すれば良い。案外気楽に覚悟を決めた所に、太政官からの呼び出しが掛かる。

　この度こそ船守の言う通り、中務省への出向命令だった。