龍の眷属

第33話 宝亀二年閏三月 高官らの思惑

　唐律招提（とうりつしょうだい）を訪問した少し後、ようやく右京三条の藤原百川（ふじわらのももかわ）の屋敷を訪れる事が出来た。

　何しろこの人は、右大弁を始め、幾つもの要職を兼任しているので、誰よりも忙しい。宮城内での面会すら難しい。

　通された部屋で畏まっていると、中庭の方から、家の者らにあれこれと指示を飛ばす声が聞こえて来る。帰って来ても忙しそうだ。

　程なく姿を見せた右大弁は、私が顔を上げると大いに破顔する。私がしかつめらしい挨拶を述べるのもそこそこに、女帝や法王の前で吐いた暴言を傑作だったと褒め称える。

「あれで、河内の田舎者どもの出鼻を挫いてくれたのだからな。北家の左大臣（おとど）のみならず、南家や我が式家も感謝している」

「いえ、感謝と言えば私の方こそ、余りある次第です。豊前国の楉田（しもとだ）氏の助力と言い、大隅国で頂いた封戸（ふこ）の件と言い」

「いやはや、あれしきの事しか出来なかった。むしろ恐縮しておるよ」

　あれしきの事と言ってのける、さすがは藤氏だ。生真面目が衣を着たと称えられる右大弁だが、今日は妙に機嫌が良さそうだ。

　筑紫での事を少しばかり尋ねられ、当たり障りのない答えをしていると、さりげなく宇佐八幡神の神託の事を聞かれる。私の立場では話せないと、あちこちで言ったと同様な言い訳をすると、右大弁は潔く聞いた事の非を認める。

「では、奏上の場に、明基（みょうき）尼はおられたか。確か、あの方も御身（おみ）の姉上様同様、還俗させられて遠ざけられたであろう」

「おられませなんだ。明基尼も流罪になったとは聞いていますが、罪状は知りませぬ。今はどうしておられますのか。都には戻って来ているのですか」

「罪は許させ、身分も戻されている。しかし、都には入っていない故、消息不明のようだ」

「そうですか。先代の元で働いていた頃は、姉と親しかった様子でした。姉には訊ねられたのですか」

「ああ。広虫（ひろむし）様も御存知ではないそうだ」

　何やら神妙な表情はしているが、信じてはいないだろう。

「もう一人、県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）という女性（にょしょう）の行方が不明なのは、御身も種継（たねつぐ）辺りから聞いておるだろう」

「はい。その御方を中務宮（なかつかさのみや）や南家の中納言が、天皇から直々に依頼されて、探しておられるとか。元、紫微中台（しびちゅうだい）におられた人だという事くらいは聞いています」

「まあ、そういう事だ。この女性もいつの間にか官人の名簿から消えている。こちらとしても、消息不明の女孺（めのわらわ）の一人に関わっていられる程、暇ではない。誰かに会うたびに、思い出せば訪ねているのだがな」

「お役に立てずに、申し訳ありませぬ。その方を探す理由は、やはり聞かれておられないのですね。種継も何故、探しているのかが分からないと言うていましたが」

「どうやら、天皇の個人的な理由のようだ。明基尼はともかく、女孺をとは……」

　最初はこれが本音だったのだろう。しかし、これ程の人達の情報網で、明基尼と勇耳の関係が知れていないとは思えない。更には子供の存在にも目が向き始めているだろう。様々な事が知れ、天皇の意図も分かりはじめる。更には宇佐八幡神の神託が皇嗣に関わるらしいと聞けば、私に探りを入れたくもなる。

　この人は辟易と疲れた顔の下で、どの様に手薬煉を引いている者なのか。

　それからまた数日の後、噂の影が我が家に差す。例によって室（しつ）も乳母（めのと）も侍女らも落ち着きがない。高官の訪問くらいなら、室もここまで張り切らない。男前の上に、押しも押されぬ親王となれば、身構える程度が違うと見える。

　良い機会だと、息子たちを連れて挨拶に出て来る。そして会話に口を挟むと言うよりも、積極的に話題を振る。それでも、世間話を盛り上げた程度で気が済んだか、ひとまず退散してくれた。

「やはり、後宮に出仕する方だけある。話題が豊富で退屈しない」

　私が室の不調法を詫びれば、中務宮はむしろ面白そうに言う。この人なりの気の使い方かもしれない。そう思うと、更に心苦しい。

「うちのは特別に口が多いのですよ。そもそも、命婦（みょうぶ）経験のない者は、男の話になど口は出さぬでしょうに」

「そうなのか。うちの母や姉は、四六時中、顔も口も出しては、こちらの要らぬ事ばかりを暴露してくれる。内命婦（うちみょうぶ）だった伯母や私の室の方が、圧倒されているくらいだ」

　思うに、そこには乳母（めのと）である種継の母親も加わっているに違いない。大刀自（おおとじ）様と母が手を組めば、大殿（おおとの）ですら敵わない云々。以前に種継がそのように零していた。

「それはやはり、史部（ふひとべ）出身の御母堂ゆえ、話題が豊富なのでしょうね」一応、社交辞令的な事を言ってみるが、的外れに思えなくもない。

「史部など名ばかりだ。あの家は武官だらけだよ。外祖父も叔父も従兄弟も」

「そうなのですか。確かに和史氏（やまとのふひとうじ）は、近衛府や右兵衛府でも、何人もいるようですが」

「まあ、我が家の事など、どうでも良かろう。今日は御身に少しばかり聞き難い事を聞きに来たゆえに」

　平然と言う割には、邪気のない笑顔を見せる。

「聞き難い事、ですか」

　早速来たかと身構える。幸いにして周囲には誰もいない。何やらを察した室が、人払いを命じたのだろう。

　ところがそこに、縁（えん）から室の猫が歩いて来る。私の姿を見つけて近寄ろうとしたが、山部親王に気付いて立ち止まる。親王は手を差し出して呼ぼうとするが、臆病なたちの猫は、それ以上近寄ろうとしない。そして立ち去るのかと思えば、いきなりその場に寝ころび、警戒するように顔だけを向ける。親王は小さく笑うと、再び私に向き直る。

「さて、まずは核心の前に一つ聞きたい」一度大きく息を吐いた後に言う。

「はい」私も取り敢えず身構え直す。

「その辺りで囁かれている、坊主が皇位を欲して云々という噂は、間違いで良いのだな」

　核心の前と言った割には、かなり露骨な事を聞いてくれる。

「間違いも甚だしい噂です。坊主の身内は、皇家の外戚を欲してはいましたが」

「そちらは噂通りか」

「多少の枝葉は付いておりますが、血縁の娘を皇太子（ひつぎのみこ）となる親王（みこ）の妃とし、行く行くは皇后（おおきさき）にもする気でいたようです」

「なるほど。先の女帝（みかど）あっての願望だ。それこそ、良継（よしつぐ）や百川（ももかわ）が聞いたら激怒しような。藤氏の誇りにかけても、叩き潰すと息巻くのが目に見える。あの者らも流罪にならなかったのなら、別の結末が待っていたやもしれぬ」

　表情も変えずに、そら恐ろしい事を平然と言う。おかげで返す言葉も出て来ない。

「そのような猿芸に対して、八幡大神（おおかみ）は何も言われなかった。それで間違いはないか」

「勿論です」

「ではやはり、大神は正式な皇嗣に関して、何かを告げられた」

「いきなり核心……ですか」

「そうだ」

　親王はこちらを真っ直ぐに見て、否定は許さぬと言いたげに口の端で笑う。あの父親にしてこの息子と言うか、あの兄にしてこの弟と言うか。

「否定はせぬ、そう捉えて構わぬのだな」

「否定は致しませぬ」開き直って答える。

「皇太子は他戸（おさべ）で良いのだな」断定するように言う。

「私には判断できませぬ」

「判断とはどういう意味か」

　真っ直ぐな眉が少しばかり潜まる。八幡大神は皇嗣に相応しい親王の名を告げた、このようにこの人は推測している。そこには自らの名前はない、その様に自らに言い聞かせているのかもしれない。

「神託に関して、御身（おみ）様は天皇（すめらみこと）より何か聞いておられるのですか」僭越と思いながらも聞き返す。

「殆ど何も聞いておらぬ。ゆえに、天皇が他戸を皇太子としたのなら、それが神託なのだと思うた。その様に天皇に言えば、否定も肯定もされず、昔関係した女と子供を探して欲しいと言い出す」少しばかり投げやりに親王は言う。

「その母子は見つかっていないのですね」

「ああ、未だ行方知れずだ。だが、子供は男の子だと分かった。御身が判断できぬと言うたのは、他戸とその子供のどちらが皇嗣となるべきかという事か」

「県犬養勇耳と御子を探し出して下さい。それによって、天皇の御意思が知れるのではないのか、私にはそのように思えます」

「神意ではのうて、天皇の意思なのか。……父上が決めるのか、皇嗣を。その様に大神は言われたのか」心なしか、言葉も表情も勢いが衰える。

　何気なく視線を縁の方に向けるが、猫は既にいなくなっている。おおかた夜遊びにでも出かけたのだろう。私は息を軽く吐いて親王に向き直る。

「今の状況も全て神意なのやも知れませぬ。私は伝える役を担わされただけです。ゆえに、先の女帝にも今の天皇にも告げました。この後に起きる事は、皇家が担わねばならぬはずです」

「皇家が……か。では、この後は俺自身も関わってくる訳なのか」口の端で小さく笑う。

「御身様は親王です。誰もが認める皇家の重要な一員です」

　宇佐大神は、二人の幼い異母弟を皇嗣に示した。どちらの親王が相応しいのか、天皇は見極めようとしている。自らの息女を妃とするにも、その決定が関わってくる。山部親王はそのように思っているのだろう。

　今はそのように思っていても、それほど遠くない先に知るに違いない。大神の意思は自らの上にもあるという事を。