龍の眷属

第32話 宝亀二年閏三月 右京五条二坊 唐律招提にて

　かつて紫微中台（しびちゅうだい）にいた御仁だが、今は出家の身だ。実を言うと、直接の面識がない。紫微中台にいたのは、ごく若い頃で、期間もそれ程長くはない。しかし、立場としては県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）や井上内親王（いのえのひめみこ）にかなり近いだろう。

　住まう寺は右京五条二坊、その昔は新田部親王（にたべのみこ）の宮で、四町もの広さを有していた。大唐（もろこし）より渡り来た、かの鑑真大和上が、東大寺を出た後に土地を賜わり寺とした。今は唐律招提（とうりつしょうだい）と呼ばれている。

　五条通りを西に向いて、粛々と馬を進める。右京に入ると家は格段に少ない。左京よりも全体的に土地が低いためか、農地が目立つ。右京の二坊大路辺りからは、丘陵が始まり土地も高くなるが、目指す寺はその手前にある。寺というには、耕作地と寺男や寺奴の住まう小屋が目立つ。官寺や中央氏族の氏寺（うじでら）を見慣れた目には、かなり殺風景に写る。すぐ南に薬師寺の伽藍（がらん）の二つの塔が見えるので、余計に差を感じる。

　南門の前で寺奴（てらやっこ）らしき者を捉まえ、開成（かいじょう）師に会いたいと言って名前を告げる。暫く待っていると、食堂（じきどう）で御会いになると先程の寺奴が伝言を持って来た。

　伽藍と呼べる程の建物はない。門はあっても回廊はなく、簡素な板塀が寺域を囲む。金堂や塔はないが、やけに立派な講堂と戒壇（かいだん）堂が北寄りに建つ。これは有力者からの喜捨によって建てられたらしい。いくつか並ぶ正倉（しょうそう）は、親王の宮の頃からあったものだと聞く。

　食堂は講堂の背後に、僧房（そうぼう）に囲まれるように建つ。官寺であれば、四面に廂（ひさし）を持ち、瓦を葺いた威容を示すが、ここでは僧房に同様、奥行きのあまりない細長い建物となっている。恐らくは元々あった殿を改装したのだろう。

　案内に立った寺奴が食堂の鍵を開ける。しかし、許可なく堂には立ち入れないと、暫く外で待つ。程なく数人の修行僧や寺男（てらおとこ）を連れた、背の高い僧侶が現れる。

　私が頭を下げると、立ち止まって合掌する。どうも、僧侶や神職の挨拶は苦手だ。

「和気公（わけのきみ）清麻呂様にございますか」

　合掌したまま問う低い声は、何やら聞き覚えがあるように思える。

「はい。開成親王（かいじょうのみこ）様と御見受けいたします」私も顔を上げて答える。

「然様（さよう）にございます」

　口調は穏やかだが、声は異母弟の山部親王（やまべのみこ）にそっくりで、背格好もよく似ている。剃髪した僧衣ではなく、官人の姿をしていれば、遠目には見分けがつかないかもしれない。兄弟とはいえ、半年程度しか離れていないと聞いている。

　我々のしかつめらしい挨拶の合間も、寺男たちは暗黙の了解のように、食堂の扉を全て開け放つ。開成親王に伴われて私が食堂に入ると、一人の修行僧を堂の外に残し、寺男たちは無駄な口も利かずに退散する。まるで訓練された兵士の動きを見るようだ。

　親王に倣（なら）って、本尊の文殊菩薩に拝礼する。誰の寄進によるものか、小ぶりながらも端正な顔立ちの仏像だ。

「法均（ほうきん）様の弟御にあらせられますな」親王はおもむろに向き直って問う。

「姉を御存知なのですか」

「以前に明基（みょうき）様と共に、何度か御出でになられましたので」何かを察していたのか、微かな笑みを浮かべて、その名前を言う。

「不躾ですが、御身様は明基尼を昔から御存知なのですか」思い切って私は聞く。

　皇族籍の僧侶と、何の世間話をしたら良いのか、判断がつきかねる。

「昔とは、明基様や私が出家する前という意味でしょうか」笑みは消さずに、抑揚のない口調で問い返す。

「そうです」

「存じ上げております。あの方が県犬養宿禰（あがたのいぬかいのすくね）勇耳という名前で、私が手嶋王（てしまのみこ）と呼ばれていた頃から」口元は笑っているが、目元は真顔そのものに見える。

「紫微中台で、共に仕事をされていたのですか」

「勇耳が紫微中台の女孺（めのわらわ）になった年に、私は出家を致しました。同じ司（つかさ）にいたのは、わずかな期間に過ぎませぬ。しかし、名前や顔は覚えております」

　開成親王が出家したのは、天平宝字元年だと聞く。その年に起きた橘奈良麻呂（たちばなのならまろ）の謀反未遂事件の功労で、二十一歳にして従四位下に叙位された。それが出家の切っ掛けだと、以前に種継（たねつぐ）らが話していた。

「勇耳がいつ、どのような経緯で御子を生（な）されたのか、その御子は今どこにおられるのか、御存知でしょうか」

「多少とも存じております」殆ど表情を動かさずに親王は答える。

「では、私が何を訊ねたいと思うているのか、お判りでしょう」言いつつ、口の中が乾いているのに気付く。

「概ね、察しはつきます。県犬養勇耳、明基尼については、何人かが行方を捜しているようです。私の元に、消息を問い質して来た者もいます。最初は私の父でした」

「白壁天皇（しらかべのすめらみこと）がですか」

　私が聞き返すと、親王は笑みを崩す。この笑い顔も山部親王によく似ている。双方の母親は知らないが、二人とも間違いなく父親に似ている。

「あれは確か、中納言になって間もない頃ですから、かれこれ八年か九年前になりますか。突然やって来て、以前に関係のあった女性（にょしょう）の話を始めたのです」

　表情が和らぐと、口調も少しばかり砕けて来る。

「阿倍女帝（あべのみかど）が世話係として側に置いている、若い尼僧の一人が、県犬養勇耳に似ている。本人に間違いない。ところが勇耳の名前は、官人の名簿から消えている。その尼僧の経歴を調べてみると、出家前は不明とされている。そして、紫微中台にいた頃の勇耳を知っているかと、私に聞きました。先程も言いましたが、顔は知っていました。何しろ、あの方は姉に良う似ていますので」

「御身（おみ）様の姉宮様にですか」

「そう、山部の同母姉（あね）の能登内親王（のとのひめみこ）に似ている。それが私の第一印象でした」

「それは、つまり……」

「恐らく、山部の母親の若い頃にも似ているのでしょう。それ故に勇耳に未練があるのか、息子ながら下世話な事を思うた次第です」

　軽く肩をすくめ、本尊の文殊菩薩に目を向ける。開成親王の言い様を聞いていると誤解しそうだが、山部親王の生母、和史新笠（やまとのふひとにいがさ）は今でも健在だ。白壁王（しらかべのみこ）の大納言時代までは、井上内親王を差し置いて正妻扱いを受け、押しも押されぬ大刀自（おおとじ）（女主人）として奥に君臨していた。これが種継から聞いた姿だ。

「子供の事も何か言われていたのですか」私は親王の横顔に問いかける。

「子供を置いて姿を消したというに、何故今更に現れたのか、そのような事を言うておられましたか」こちらに向き直りながら親王は答える。

「やはり最初から御存知だったのですね、天皇は」

「御身が宇佐八幡神の元で見た夢の通りです。勇耳は井上内親王の元で、白壁王の子を産んだ。子供は内親王の元に残り、勇耳はどこかに姿を消した。ところが忘れた頃になって、尼僧姿で表に出て来る。さて、勇耳の真意は何なのか。誰かが仕組んだ事なのか」

「神託の事は天皇より、御聞きになられたのですね」私は細く息を吐く。

　開成親王は軽くうなずいて言葉を続ける。

「他戸が勇耳の子でも、誰を問い詰める気もない。井上内親王の嘘にも、気付かぬふりを続けよう。このように以前は言うておられました」

「しかし、状況が変わった、日嗣問題が持ち上がって」

　親王は更にうなずく。そして、少し上げた顔を堂の外に向ける。

「山部が生まれて以来、家を譲るのはこの息子だと決めている。そのように父は、常日頃から言うていました。私も母も、家族全員がそれを当たり前に思うていました。父の散位（さんい）時代、山部はいち早く、家を背負う気持ちでいたようです。さっさと家を出た私と違い、あれには常に覚悟があった」

　白壁天皇の若い頃は、難波や紫香楽（しがらき）の造京司を長く勤めていたと聞く。甲賀寺（こうかでら）の建立では、長官の立場だった。しかし、天災や人災で造営は潰え、責任を取るように職を辞した。噂では上位者の不正を知り、口を閉ざさざるを得なくなったためだともいう。

　ともあれ、父親の十年以上に渡る散位（位階があっても官職のない者）の状況は、子供たちの自立を促したに違いない。

「父上にとっての嫡男は、私でも早良（さわら）でも稗田（ひえだ）でもない。ましてや末子の他戸でもない」

　開成親王は再び文殊菩薩に目を向ける。私もつられてそちらを見る。菩薩を乗せている獅子と目が合う。少し胡乱な大きな目も、咆哮するらしく開いた口も、何やら人間臭く笑っているようだ。凛とした美女のような菩薩とは、どこか対照的に写る。

「天皇は今でも、山部親王を日嗣（ひつぎ）に」気を取り直し、意を決して問いかけたものの、語尾は不本意に口の中に消える。

「他戸が立太子した後は、口に出していないでしょう。しかし、阿倍女帝（あべのみかど）崩御の直後は、大臣（おとど）らにも何度か諮ったようです」

　それが聞き入れられなかったのは、今の状況を見れば分かる。いくら優れた親王でも、母親の位が低いために皇位から遠ざけられた例は、枚挙に暇がない。

「他には、どなたが勇耳の消息を尋ねて来られたのです」

「父以外はここ最近ですが、山部親王、藤原縄麻呂（ただまろ）、藤原百川（ももかわ）といったところです」

「なるほど、いずれも天皇の懐刀という存在ですか」

　中務卿の山部親王、南家の中納言の縄麻呂、式家の右大弁の百川、いずれも次の世代の太政官を背負う人達だろう。

「この方々が、何故、勇耳と子供の行方を、誰の命を受けて探しているのか。御身は理由を知りたいのですか」こちらに向き直って親王は問いかける。

「そうです。そして中務宮（なかつかさのみや）や中納言らは、他戸親王の生まれを知っておられるのでしょうか」私にしては珍しく、視線を真っ向から受けて答える。

「いずれも、私の元に来た時は知らぬ様子でした。しかし、そろそろ、答えにたどり着いている頃でしょう」

　開成親王は期待するように小さくうなずく。

「命じたのは天皇で間違いありませぬか」

「直に命じられたのは、山部と縄麻呂だけでしょう。百川は山部から協力を頼まれ、更に百川は弟御や甥御に協力を求めた。そのようなところです」

「他戸親王や井上内親王との関係は伏せ、勇耳と子供を探すように命じたのですね」

「少なくとも、山部にはそのように命じたはずです。昔、こういう女と懇ろになった。だが、子供が出来たと言うたきり、姿をくらませてしまった。ゆえに今更だが探して欲しい。あの父の事です、このように惚けた事を言うたのでしょう。山部は山部で、子供が女の子ならば、他戸の妃にする気ではないのかと、勝手に思い込んで悩んでいましたよ」

　家族の話をする時のこの人は、何やら楽しそうに見える。

「粟生江女王（あおえのひめみこ）と共に皇太子妃になると、そう思われた訳ですか」私はといえば、ひたすらに問いかけの口調だ。

「山部でのうても、考えそうな事ですが。御身ならば分かるでしょう。父が何故に、山部にこのような事を命じたのか」今度は親王が問いかける。

「やはり、諦めておられないのですね、日嗣の事は」私はつぶやく。

　開成親王は表情を引き締め、おもむろにうなずく。恐らくはこの人も、天皇と同じ事を望んでいる。

「私が大隅（おおすみ）国に行く前、天皇が自ら会いに来られました。その時に言われておられた。この先、皇后（きさき）の偽りが、色々な人を追いやる事になるやもしれぬ。そして、自らが他戸親王を跡取に望んでいない事も、問題になるだろうと」

「聞いております。父にしても山部にしても、他では零（こぼ）せぬ愚痴や弱音をここで吐露するのですよ。我が家の揉め事が皇嗣問題となり、他者をも巻き込む羽目になった。現に御身や法均様を厄介な立場に追いやった。左大臣（おとど）らと計って、早期に救出せねばならぬ。あの時は、決意を誰かに聞かせたかったのでしょう」

　御仏や僧侶の前は、誰もが治外法権に思う。国の行方を左右する秘密から、個々人の些細な秘密まで、親王は様々に耳にして来た事だろう。

「あの頃、太政官は、既に女帝が長うないと予測していたのでしょう。河内行幸よりも前から、不調を訴えておられたと、山部も縄麻呂も言うていました。そして行幸より戻った後は、床から起き上がれぬほど悪うなられた」無表情に親王は言う。

「河内弓削宮（ゆげのみや）への行幸ですか。確か、神護景雲（じんごけいうん）四年の春でしたね」

「ああ、御身は御存知ではありませぬね」少し困ったような笑みを見せる。

「紀船守（きのふなもり）から色々と聞きました。行幸の地で河内大夫（かわちだいぶ）や山部親王ら近衛府の者らに、倭舞（やまとまい）を奉らせたと」

　河内国は弓削宮を有する事で、国府に替わり河内職（しき）と呼ばれる特別の司が置かれるようになった。河内守も河内大夫と名称が変わり、藤原百川こと雄田麻呂（おだまろ）が就任した。

「山部に舞人の一臈（いちろう）を務めさせる事で、人々に認めさせようとした。そのように受け取った者も少なからずいたのでしょう」親王の表情は相変わらず動かない。

　阿倍女帝がまだ皇太子の頃、内裏で開かれた節会で、五節（ごせち）舞を奉納した。内親王でありながら皇太子となった身を認めさせるためと、父親の聖武皇帝の命令で、舞姫の一臈に選ばれたのだという。

　これを知る者らが思ったかもしれない。舞人を務めた山部親王こそが、皇太子に相応しいと、女帝が暗黙に示したのだと。

「しかし、真意を誰にも告げぬまま、女帝は崩御された。八幡大神の問いかけは、そのまま父上に引き継がれたのです。息子たちはいずれも人喰いの龍だ、それが天子の証ゆえに、いずれかを選べ。神意は既に示された。選ぶのは人の役目、私はそう思うています」

　龍に仕えろ、あの呪女（まじないめ）は言った。いずれ仕えるべき龍は現れる。最初に現れたのは、言わずと知れた山部親王だ。この人には最強の後ろ盾と眷属がいる。今一人の他戸親王は、未だ私の前には現れていない。しかし、時を置かずに姿を見せるだろう。

　この人も龍なのかもしれない。改めて開成親王の穏やかな表情を見て思う。だから為政者の目に留まった。だが、人を喰らう事を嫌い、御仏に仕える道を選んだ。龍にも人にも、その様な道が開けているのだろう。