龍の眷属

第31話 宝亀二年三月 噂の錯綜

　県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）を探す者がいる。それを知って、またも面倒事に巻き込まれる予感がする。何にどう対処すべきかは分からないが、まずは一刻も早くに官界の戻る事が肝要だ。

　気ばかり焦る中、三月二十九日、復位と復官の命令は唐突に下った。晴れて従五位下、近衛将監（しょうかん）に戻され、好奇の眼差しに晒されながらも宮仕えを再開する。

　今は何処（どこ）の司（つかさ）も人手不足で大忙しだという。近衛府も例に漏れない。

　女帝崩御により、道鏡法王は失脚して追放された。弓削御浄（ゆげのみきよの）朝臣の氏姓（うじかばね）は無に帰し、主だった者は流刑になり、大半の者も左遷された。

　近衛府などは、このあおりをまともに喰らい、四等官にも欠員が生じている。そういう訳で私の復帰は大いに歓迎された。

　仕事に復帰して間もなく、おかしな噂が流れているのに気付く。

　その日、弓場に面した曹司（ぞうし）（執務室）で、他の司に出向させる人員の名簿に目を通していた。外は程好い薄曇りで微風もある。大的（おおまと）を吊るして、舎人（とねり）らが腕馴らしに弓を引いている。

「だが、坊主本人が望んだ訳ではないのだろう。俺は女帝（みかど）が望んだのだと聞いている」

「いいや、坊主が言い出し、女帝もその気になった。俺はそう聞いたぞ」

　窓辺に近い木陰で、休憩中の舎人が声高に話をする。既に正午を廻り、勤務時間も過ぎている。曹司の内に、私がいる事に気づいていない様子だ。緘口令なのか気遣いなのか、私の前では誰もが道鏡師や弓削氏の話はしない。

「女帝が夢を見たと言い出して、坊主と弟が宇佐に行けの何のと言い出したのではないのか」

　宇佐という地名が出たところで、私は更に耳をそばだてる。

「俺もそう聞いたな。最初に女帝の夢枕に宇佐の神が立ち、伝えたい事がある故、宇佐に来いと告げたとか何とか」

「そうだ、俺もそう聞いた。それで坊主と弟らが悪巧みを思いついて、坊主に皇位を譲ればどうのこうのと言い出したとか」

「宇佐に坊主らの息のかかった者がいて、偽の神託を将監に聞かせたってやつだろう」

「ああ、そうだ。坊主に皇位を授ければ、すべてがうまく行くだろうとか何とか」

「無理がありすぎるだろう。六十超えた坊主では先が見えている」

「だから、皇太子（ひつぎのみこ）は女帝と坊主らが選び、坊主の身内を次の皇后（おおきさき）にする。そういう筋立てだ」

「あれ、俺が利いたのは逆だな。坊主の身内から皇太子を出し、皇女（ひめみこ）を妃（きさき）とするの云々だ」

「そりゃあ、もっと無理な話だな。何にしろ、そんな気違いじみた神託なんぞ聞かされて、承知したと言う輩がいるものか」

「将監でのうても、こんな猿回しに付き合うていられぬと思うだろうな」

　確かに弓削浄人（ゆげのきよひと）らの企みは猿知恵だろう。それにしても、どうして噂は、このような形で流れているのか。本来の神託の内容を詮索させないため、誰かが故意に流しているのだろうか。

「汝（いまし）ら、口よりも体を動かせ」別の方向から悠長な声がかかる。

「口を動かしても鍛錬にはならぬぞ。それどころか、口の多い男には女は寄って来ぬぞ」更に暢気な声が言う。

　上官が来た訳でもない。舎人らは軽い笑い声と共に、立ち上がる物音をたてる。私も頃合いを見て、気付かれないように退散するとしよう。

　それから何日もしない内に、今度は紀船守（きのふなもり）が奇妙な事を言いだす。

「そういえば、大将が昔の女を探しているという噂、御身は聞いているか」

「昔の女だと」

　船守らしからぬ話題に、思わず首をねじ向けて顔を見る。いたって真面目そうな表情だ。

　皇后宮に派遣する随身（ずいじん）（護衛役）の名簿を共に眺めている時、この能天気な会話は始まった。ちなみに大将とは、当然ながら近衛府の長官の事で、兵部卿と春宮大夫も兼任している藤原朝臣蔵下麻呂（ふじわらのあそみくらじまろ）だ。

「和気（わけの）将監（しょうかん）は御存知ないのですか、結構、有名な話ですよ」

　上機嫌な声で寄って来たのは、隣で机に向かっていた将曹（しょうそう）だ。これも、うちの室（しつ）に負けじと噂話の好きな男だ。

「いや、初耳だ」正直、私は辟易する。

「何でも、元々は紫微中台（しびちゅうだい）の女孺（めのわらわ）で、その後に皇后（おおきさき）付きに出向し、子供が生まれたので宿下がりをして、その後の消息が知れないとか」早速に嬉しそうな説明が始まる。

「紫微中台というと、十年以上前だな」

　紫微中台というのは、藤原皇太后（おおきおおきさき）の宮を運営するために置かれた司だった。本来の皇后宮職などよりも、はるかに大きな権力を有し、一時は太政官をも凌ぐと陰口に言われた。

　藤原皇太后とは、先の女帝の母親で、聖武皇帝の皇后だった藤原光明子（こうみょうし）の事だ。皇太后になった後も、女帝の上に立ちはだかった。そのためか皇太后宮の内侍（ないし）（女官）らも、女帝直属の内侍司（ないしのつかさ）の者よりも、権力も発言権も勝っていた。

「子供はどうしているのだ。藤原式家のいるのか」船守が聞く。

「子供の行方も知れないそうですよ」将曹は嬉々として答える。

「もしかして、女の子か」更に船守は聞く。このような話に興味を示すのも珍しい。

「いえ、男子のはずですが」将曹も少し怪訝そうに言う。

「奇妙だな、大将には四人か五人は子息がおられる。今更、男子が増えても……」

「もしかして、娘ならば入内させようとしていると、御身は考えた訳か」私は聞き返す。

　男女の惚れた腫れたではなく、この類の話題ならば、この男が興味を示すのも不思議ではない。

「まあ、そうだ。その頃に生まれた子供なら、皇太子（ひつぎのみこ）とあまり年も変わらなかろう。藤原式家としても、皇太子妃の候補に加えたいと思うたのだが」

「式家には既に三人は候補がおられるはずですよ。内臣（うちつおみ）の末の御息女と、右大弁の御息女二人も、皇太子と幾つも違わない年齢でしょう」

　まったく、この将曹は噂話に敏い。仕事の方も、この位身を入れて欲しいものだ。

「それにしても、大将ほどにもてる御仁が、昔の女を探しているというのも、何やら釈然とせぬな」話を合わせる振りで軽口を言ってみる。

「別の理由があるのやも知れませぬな。元皇后付きの女孺だそうですからね」将曹は相変わらず嬉しそうに笑う。

「何という女だ。まあ、聞いたところで俺は知らぬと思うが」私は更に下世話な興味本位を装う。

「さて、名前までは知りませぬが、県犬養氏の女だそうですよ」

「県犬養氏か。では、井上皇后（いのえのおおきさき）の母方の縁者やもしれぬな」

　予想していた名前が出て来た。それが単なる偶然なのか、先に姉から聞いた女と同一人物なのか。そこまでは分からない。

「案外、御身の御内室ならば、知っておられるのではないのか」船守が苦笑気味に言う。

「さもありなん」私も合わせて苦笑する。

　蔵下麻呂も種継に同様、県犬養勇耳を探しているのか。目的は分からない。誰かの命令を受けているのか、本当に個人的な理由なのか。

　そして船守の助言に従い、家に帰って室に伺いを立てれば、案の定といえる結果になる。

　藤原蔵下麻呂（くらじまろ）が昔の女を探しているという噂は、内侍司（ないしのつかさ）ではかなり有名らしい。

　その武勇伝によれば、蔵下麻呂は選りによって、尚蔵（くらのかみ）の吉備由利（きびのゆり）に問い質した。尚蔵といえば、尚侍（ないしのかみ）の藤原百能（ももの）、尚膳（かしわでのかみ）の円方女王（まとかたのひめみこ）と並ぶ、後宮三大女傑の一人だ。我々から見れば母親の世代の年齢なので、従三位兵部卿の肩書でも嘴（くちばし）の黄色い若造扱いだ。取り付く島もない有様だったという。

「皇后宮から井上内親王（いのえのひめみこ）付きになった女孺（めのわらわ）で、県犬養氏の出身者は何人もいるそうですよ」室は少し首を傾げながら言う。

　若い頃を伊勢斎宮（いせのさいくう）として過ごした井上内親王は、同母弟の安積親王（あさかのみこ）の薨去により退下した。都に戻った内親王のため、時の皇后、藤原光明子の宮から多くの女孺が派遣された。内親王の母方に当たる県犬養氏の者をあえて選んだようだ。

「しかし、皇太后宮や紫微中台からの出向者は、限られて来るのだな」

「兵部卿の探しておられるのは、勇耳様という方のようです。私よりも少し下か、あまり変わらない年齢だと思いますわ」

「その方と近衛大将の関係は、どれ程のものなのだ。子供がいるとかいないとか聞いたが」

「それが、よう分からないのですよ。子供も探していると聞いて、皆が勝手に、以前に関係した女性（にょしょう）に違いないと言うているようなものですから」

　思った通りだ。蔵下麻呂も種継と同じ目的で、県犬養勇耳を探しているに違いない。昔の女というふれこみは、後宮の内侍（ないし）らが広めた訳だ。

「将曹が、子供は男の子だと言うていたが」

「私も男子だと聞いています」

「では藤原式家の、新たな皇太子妃候補という線はないか。何のために、母子を探しておられるのやら」

「御子（おこ）は皇太子と年が近いのでしょう。側付きの童子（わらわ）にでも、考えておられるのでは」

「なるほど。それにしても、内侍司の情報網も捨てたものではない。近衛府では、その女性の名前は分からなかった」

「得手不得手があるのですよ。男女の噂などは、最も得手とするところですから」少しばかり得意そうに室は言って笑う。

「まあ、確かにこちらは、惚れた腫れたよりも切った貼っただ」私も苦笑して見せる。

「しかし、紫微中台の関係でしたら、姉上様が御存知なのでは。勇耳様の事も」

「どうだろうな。亡（の）うなられた義兄上（あにうえ）は、紫微中台で知らぬ事はないと言われていた。だが姉上はあくまでも後宮勤め、部外者に過ぎぬ」

　姉から聞いた話では、勇耳は光明子皇后の宮に女孺として仕え、紫微中台が発足すると、そちらに出向になった。この経歴のため、姉も義兄も勇耳の事は知っているという。

「大将も当然、姉上には伺いを立てているのだろうな」

「まあ、そうでしょうねえ。今のところは、芳しい成果もない御様子ですから、やはり御存知ないのかしら」

　御存知でも、うかつに口に出せない情報だ。耳聡い後宮の内侍らが聞きつければ、どの様な形で泳ぎ出すとも知れない。

　私からも室に下手な事は話せない。情報漏洩の危険性もだが、皇嗣を巡るような陰謀に家族を決して巻き込みたくはない。

　それはさておき、かつて紫微中台にいたと聞いて、気にかかる人物をもう一人思い出した。機会を作り、その御仁を訪ねたいとは思うが、何となく気が引けないでもない。

　れっきとした皇族で、今は官界から引退した身の御方だ。そのような人が、私が訪ねたところで相手にしてくれるものか。

　やはり、少しばかり気が思い。