龍の眷属

第24話 神護景雲三年 因幡国赴任の事

　中衛府の独房は二日で引き払った。

　家には戻ったものの、暫くは謹慎処分で外には出られない。監視の者が付いているようで、家人（けにん）らの出入りにも目を光らせている。

　私が突発的な事件に巻き込まれた事は、あちらこちらの噂を寄せ合わせて、室（しつ）も大まかに理解をしているようだ。具体的に聞いて来ないのは、聞く事で恐れが現実になるのではと、更に不安を抱えているためか。子供たちにも言い含め、健気に接して来る様子を見るたびに、申し訳なく思う。

　九月十九日の県召（あがため）しで、私は因幡国（いなばのくに）の員外介（いんがいのすけ）（定員以外の次官）に配置替えとなる。左遷以外の何ものでもないが、因幡国は近国（都から近い国）で上国（大国に次ぐ、順位の高い国）、地方勤務の先としては、決して悪くない。

　一月程度の猶予を以て、単身で任国に向かう事とする。家族は都に残しておく方が安心だ。地位あるの知人らの目があり、地方よりもはるかに治安も良い。妻子には決して咎（とが）の及ばぬようにすると、大納言宮も右大臣も約束をしてくれた。女帝（みかど）から見ても、小うるさい監視役のような老宰相（ろうさいしょう）が二人で、目を光らせてくれるのなら、大船に乗った気にもなれる。

　出発までの間、近衛府の上司や部下、私的な友人らが遠慮気味に、三々五々訪ねて来る。紀船守（きのふなもり）や藤原種継（ふじわらのたねつぐ）は言わずもがな、左中弁（さちゅうべん）の藤原雄田麻呂（おだまろ）も何度かやって来た。

　この面子（めんつ）が集まると、当然のように酒が出て、軽い愚痴を交えた情報の交換が始まる。

　当然ながら左中弁らは、私の受けた神託の内容は知らない。しかし宇佐派遣に乗じて、法王と弓削大納言が詰まらぬ小細工をし、私がそれを済し崩しにした。地方赴任は、法王らの仕返しから避難させるために、右大臣らが取り計らった手段だ。このように理解しているらしい。

「まったく、こちらの価値観など、ほぼ通じない。中央官界に不慣れな輩（やから）ゆえ、予想に反するような事を平気でする」

　左中弁が憤慨しているのは、弓削大納言と取り巻きの連中だ。

　どちらかといえば人の良い法王は、ずる賢い弟らに操られている。このような噂は、少し前から耳にしている。先の偽神託などは、その最たる例だ。

「不安なのは、坊主に印（いん）などを与えた事です。今のところは、身内優遇の小細工に使う程度で済んでいますが、この先、何をするか分かったものではない」種継も畳みかける。

　法王宮職（ほうおうぐうしき）（道鏡法王のために置かれた、特別機関）にも、命令を刊行するために印が置かれ、普段は法王宮大夫（だいぶ）（長官）が管理をする。この印が、今や太政官印にも劣らない権限を有する。

　ここ最近の人事や叙位には、不自然な偏りが見られる。殊に法王の周辺に多いのは、内部で印を悪用する者がいるからに違いない。このような噂は、ひっきりなしに囁かれている。

「あの戯（たわ）けは、孫娘を他戸王（おさべのみこ）の妃に上げようと目論んでいる。行く行くは、新たな天皇（すめらみこと）の外戚になると、未だに妄想を捨てておらぬ。何にしても気を抜けぬな」

　案外、冷静に言うのは、近衛大将の藤原蔵下麻呂（くらじまろ）で、戯けと呼ばれるのは、当然ながら弓削大納言だ。

「そのような坊主の身内を押しのけ、まずは御方（おんかた）の懐（ふところ）に入るのが肝要。その辺りは、叔父上や若翁（わかぎみ）に任せると致しましょう」種継がおどけ気味に言う。

　左中弁も近衛大将も、種継から見れば叔父に当たる。三人とも、大して年は離れていないので、傍から見れば仲の良い兄弟だ。

「まあ、あの方も侍従（じじゅう）として、御方には気に入られているな」私は良く分からないままに相槌を打つ。

　ちなみに、種継が御方と呼ぶのは女帝で、若翁とは山部王（やまべのみこ）だ。

「その通り。そして大声では言えぬ、ここだけの話だが、坊主に替わって次に、御方の寵愛を得るのは若翁だ。俺たちはそのように踏んでいる」

「あまり、大概な事は吹聴するな」近衛大将は、種継の後ろ頭を平手でたたく。

「寵愛はともかく、御方が迷うておられるのは確かだ」左中弁は深刻そうに言う。

「それは神託の結果ですか」近衛大将は聞き、少しばかり私に視線を向ける。

　三人ともに、神託の詳しい内容を知りたいのは山々だ。しかし、こちらとしても緘口令を布かれているのだから、仄めかすだけでも罪に問われる。

「いいや、神託騒ぎ以前からだ。数年前に死んだ呪女（まじないめ）が、吹聴した事を憶えているか」

　左中弁の口から思いがけない名前が出て、またもや私は身構える。

「もしかして、若翁を見た呪女が、皇嗣に相応しいのはこの人だと言い出した、あの事ですか」種継は珍しく真顔で聞く。

「罪人として流したものの、一時は信頼して側に置いた者だ。御方にとっては、笑い飛ばせぬ言葉だったのだろう。そして忘れた頃になり、神の使いが夢枕に立って、どうのこうのだ」

　この人たちは、女帝が宇佐（うさ）の大御神（おおみかみ）に問いかけた内容を、どこまで知っているのか。皇嗣選定についてという程度は承知しているようだ。神託を受け取り更に迷う様子から、望み通りの答えが得られなかった事も、推測しているはずだ。

「あの女の尋問に当たったのも御身（おみ）だったな」種継が私に言う。

「御身の聞きたい事は予想がつく。しかし、俺の口からは何も言えぬ。大臣（おとど）らからも、神託に関しては口外するなと釘を刺されているゆえ」

　この三人、藤原式家の望みは白壁王（しらかべのみこ）に同様、山部王が皇嗣として立つ事だろう。もしも、他戸王（おさべのみこ）の出生を知ったならば、それを全面に押し出して来る事もあり得る。

　果たして女帝は、他戸王が井上内親王（いのえのひめみこ）の子ではない事を隠し通すのか。もしも明るみに出た時は、どの様に対処をするのか。

　実母の明基尼は、県犬養（あがたのいぬかい）氏の出身らしい。この人に橘朝臣（たちばなのあそみ）（元明天皇の御代に県犬養三千代が賜った氏姓（うじかばね））を賜姓すれば、皇太子にする事は適うだろうか。しかし、それならば山部王の生母にも、それなりの氏姓を賜って、同じ立場にする事も可能かもしれない。式家と女帝が共謀したならば、その程度の横車は簡単に押すだろう。

「まあ、この度の騒ぎで、あの女の言葉を御方が思い出した。そういう事なのだろうな」左中弁が口の端で笑う。

　当然ながら、私は否定も肯定も出来ない。

　九月の二十日過ぎ、少人数の資人（とねり）や家人（けにん）を伴い、私は都を発つ。監視の名目で派遣された衛士（えじ）は、実のところ護衛に等しい。これも高官らの計らいだ。

　因幡国には、陸路で五日もあれば到着する。因幡守（いなばのかみ）は左大弁も兼任のため、遙任（ようにん）（任地に下らず都に留まる）している。在地の責任者には、私の身の安全を確保せよと命じてくれた。因幡介（すけ）は大伴潔足（おおとものきよたり）、都でも地方でも経験豊かな実務派だと聞く。この人の元ならば大丈夫だろうと、左中弁らも言う。

　まずは、都から離れた場所で骨休めをする。この程度に構えておいても良かろう。自分に言い聞かせる。ところが悪い知らせは因幡国府の手前、追い抜いて行った早馬がもたらしてくれる。

「大隅国（おおすみのくに）……」

　かくして私は絶句する。

「この秋以降、この印（いん）を用いた通達は、太政官通達と同様に扱えと命じられている。こうもあからさまに突きつけられては、国府では如何（いかん）ともし難（がた）い」まさに苦虫をかみつぶした表情で大伴潔足は言う。

　手にする命令書には、所狭しと大ぶりの印が押されている。その文字は法王宮印と読める。出発前の種継らの懸念が、早々に目の前で具現化した。

　官位を剥奪し、官人としての籍も削り、身柄は大隅国に移せ。これが通達の大まかな内容だ。

「法王宮大夫が、このような命令を許すとは思えぬ。坊主の腰巾着の誰（たれ）ぞが、無断で通したとしか思えぬ。大夫らの署名も、筆跡を検めれば偽（にせ）と知れる。太政官にも上げず、独断で早馬を出したに決まっておるわ」

　頭の中が白くなった私に対し、初老の介は怒りに血が上っているようだ。

「これでは、守（かみ）にも面目が立たぬ。かつて恩を受けた大臣（おとど）からも、御身を粗雑に扱うなと言われている。せめて、大隅国までの海路は、国府の兵らに命じてでも、身の安全を確保する」

　こうして私は、因幡国の津から船で、筑紫の南の果てへと向かう羽目になった。