龍の眷属

第23話 神護景雲三年八月 大納言宮の告白

　再び、宇佐（うさ）での事を思い出す。

　あの時の私はといえば、大御神（おおみかみ）から授かった夢に混乱していた。当然ながら、都を発つ間際の弓削（ゆげ）大納言の言葉など忘れていた。そして帰路に着く前、大宰府（だざいふ）から派遣されている阿曾麻呂（あそまろ）が、見送りと称してやって来た。

　胡散臭すぎる書状を受け取りはしたが、帰還の船を待つ間も開く気にはなれない。何とか中身を検める気になったのは、最初の寄港地でだった。

　殆どの者が下船し、二人の水主（かこ）が甲板（こうはん）掃除をしているのを遠巻きに眺めつつ、人気のない船尾で書状を開く。よしんば見られたところで、水主らならば字も読めなかろう。

　奏上の形式は整っているものの、何とも身勝手で稚拙（ちせつ）な内容だ。達筆な割には、文章自体はたどたどしく、歯切れが悪い。何度か読み返してみて思う。

　阿曾麻呂という男は、事務屋としてはそこそこ有能かもしれないが、文をしたためる感性に欠ける。溜息混じりに、書状をたたんで懐に押し込む。

　出港した後も、この書状を太政官にでも提出してやろうかと、少しばかり悩んだ。しかし、船が陸から充分に離れたところで、再び書状に目を通し、そのまま二つに引き裂いた。更に幾度か、大祓（おおはらえ）で木綿（ゆう）や麻を引き裂くように裂く。細かくなった紙は、海風が海上に撒き散らす。波がそれをさらい、瞬く間に遠ざかる。大御神の見せた夢よりも虚ろな記憶だ。

　海風を受けながら、私は一人で笑っていた。遠巻きに水主が一人、不思議そうに見ていたが、やがて納得したように笑ってうなずく。家族や周囲の者には言えない相手から受け取った、後腐れになる文を処分したとでも思っているのだろう。確かに、それで間違いはない。

「このような馬鹿げた企み、私が潰さのうとも、藤氏や紀氏の実力者が、こぞって覆しにかかるとは思いました」

　気を引き締めるつもりで、私は大きく息を吐く。

「だが御身（おみ）は、あえて自ら火の粉を被った」大納言宮（だいなごんのみや）は微かに笑う。思いの外、柔和な笑みだ。

「愚かしい事を致しました」うなずくついでに目を逸らす。

「何を言われるか。御身の言葉には、大臣（おとど）や私のみならず、天皇（すめらみこと）も感謝しておられる。浄人（きよひと）の愚行など、いずれは永手（ながて）らがなし崩しにしよう。しかし、それまでに起こる弊害も大きかろう」

　再び顔を上げ、大納言宮を見る。端正な目元には、人の良さそうな笑みが浮かぶ。公卿らは、このような表情の下で何を考えるのか。額面通りに捉えるな、都に来てから散々に言われ、覚えた事の一つだ。

「人臣、位を極める程の者にあれば、誰を君として仰ぐべきか、適切に知らねばならぬ。間違った者を仰ごうものならば、共に倒れる事とてあり得る。仰がれる側も、この者であれば信頼に足ると分かろう。あの者らは、それを分かっておるのやら。いずれ、分かる者らに追い落とされよう。しかし、それまでに要らぬ毒を撒き散らす。若い頃より、私が幾つも見て来た、皇家と権門らの内紛だ」

　私ですら、既にいくつか目の当たりにしてきた。皇家に生まれたこの人ならば、更に生々しい様を見せつけられてきたのかもしれない。

「そして我が室（しつ）の矜持（きょうじ）が招いた事も、この先、波乱の材料となるであろう」

「井上内親王（いのえのひめみこ）様と他戸王（おさべのみこ）様の事でしょうか」

「ああ。阿倍様が他戸を皇嗣にと言い出さねば、私も室（しつ）に生涯、騙されておるつもりでいられた」

「最初から御存知だったのですか」

　この言い回しでは、夫婦で共謀した訳ではなさそうだ。内親王と明基尼（みょうきに）が共謀して、夫や家族を騙そうとしたのだろうか。

「室も私が嘘に付き合うている事くらい、最初から承知している。明基尼、県犬養勇耳（あがたのいぬかいのいさみ）が私の正式な側室であれば、案外、支障のう通る話でもあったのやら。この後、阿倍様……女帝（みかど）が如何されるものか。室と共に嘘をつき通すやも知れぬ。そうなれば、生母や周囲の者らも追いやられる事にもなりかねぬ」

　他戸王が皇嗣の候補である限り、井上内親王を母親と認め、罪を問う訳にも行かない。むしろ、他者を切り捨てた方が手っ取り早いか。こうなれば、明基尼や私の姉もそちらの側に入る。それを知った私も同罪か。更には、弓削浄人の逆恨みも存分に加わる。最悪としか言いようがない。

「だが私は、他戸を日嗣（ひつぎ）に望んではおらぬ」

「望んでおられない」つい、鸚鵡（おうむ）返しに聞く。

「それがこの先、波風を立て、要らぬ騒ぎを起こすやも知れぬ。私とて人の子、人の親だ。もしも、息（そく）らの何れかを日嗣にと言われれば、推したい者はおる。老人の我儘だ。更に始末に悪い」そして、あからさまな溜息をもらす。

　誰を望むのかとは、さすがに問い返せない。だが、これまでに種継（たねつぐ）や船守（ふなもり）から、幾度か聞いた事がある。

　その人は生まれた時から、大納言家の嫡男として望まれていた。しかし、生母の身分の低さのために皇嗣にはなれない。

「この後の事はよい。今はただ、御身に侘びを言わねばならぬ。御身にしてみれば、上位者らの勝手で理不尽な目に遭うであろう。私では力及ばぬ事も多い故に済まぬ」

　大納言宮は舎人（とねり）らを遠目に、うなずく程度に頭を下げる。人目が無ければ本気で低頭するかもしれない。

「だが、永手や真備（まきび）らも共に、ただ指をくわえて見ておる気はない。必ずや救済する故、暫くの猶予をくれまいか」

「私ごときに詫びられますな。御身様に気をかけて頂くだけでも勿体ない」

　これだけの人に侘びを言われる価値が、私になどあるのか。思うだけで恐れ多く心苦しい。

「神の名を騙るような輩（やから）の卑劣さを、我々とて赦す気はない。今の天皇は、身内と法王の周辺を護るためと、公平な考えを半ば失うておられる。この目を覚まさせ、間違いに気づいて頂く。政（まつりごと）を正しい方向に導く事が、太政官の務めだ。重ねて頼む、今しばしの辛抱をしてくれ」

　今度こそ、大納言は深く頭を下げる。私はといえば、答える事も出来ずに、その場に膝を折って低頭した。