龍の眷属

第19話 神護景雲三年 遠出の予感と勅命

　六月に入ってすぐ、若い僧侶が近衛府にやって来た。法王宮（ほうおうぐう）が出来て内道場の権限が増したためか、最近では宮城を平然と僧侶が歩き回る。応対に出た下士官は、不似合いな僧衣を伴って私の曹司（ぞうし）に声をかける。姉の法均尼（ほうきんに）から言づけを預かって来たと言う。

　同日の夕刻、私が屋敷に戻ってしばらくすると、数人の舎人（とねり）を伴い、姉は輿（こし）を仕立ててやって来た。家族にも聞かせたくない話があると、挨拶も持て成しも辞退して、厳重な人払いを命じる。そして私たちは、藤原種継の家よろしく、誰が来ても見通せる中庭の真ん中に席を置かせ、二人きりで話を始める。

「近い内に、女帝（みかど）が御身（おみ）を御召になると思います」開口一番に姉は言う。

「何のためにです」私はといえば、正直に面食らい、つい問い返す。

「御身にしてみれば、訳の分からない任務だと思うでしょう。私にも分からないのですから」何やら勿体ぶった前口上で姉の話は始まる。

　少しの間は大人しく聞いていたが、やはり途中で訳が分からなくなって口を挟む。

「神の御使（みつか）いという者が、尼僧を遣（つか）わせと命じたのですか」

「そこが分からないのです。尼僧に自（おの）ずから告げさせよ、その様に聞いた気もすると仰せになられましたし」

　数日前の事、女帝の夢枕に神の使いを名乗る者が立った。その者の言うには、皇嗣について迷うている事を大御神（おおみかみ）が知り、自（みずか）らを遣わせた。大御神の御言葉を賜りたく思うのなら、尼僧を云々と言葉は続いたらしい。

「それで、尼僧とは姉上の事なのですか」

「残念ながら、それもはっきりしておられない御様子です」

「少なくとも、御自身の事ではないと、女帝は思うておられる訳ですか」

「他にも側近くに仕える尼僧は、何人かいます。けれど、いくら考えても、その者らではない。それ故に私ではないかと……」

　その様な言い分では、姉でなくとも困惑の上に溜息もつくだろう。

「そもそも、使いを寄こした大御神とは、伊勢の大御神なのですか」

　皇嗣云々というのだから、皇家の祖先神の伊勢大御神だと思うのが普通だ。

「それを女帝も問われたところ、今は都のすぐ東に坐（ま）すと答えられたとか。では、春日の大御神かと問えば、違うと……故に、東大寺の毘盧遮那（びろしゃな）仏の御前（みまえ）に勧請（かんじょう）された、宇佐（うさ）の大御神に間違いないと仰せになられるのです。宇佐大御神だと言い出したのは、どうやら法王様のようですよ」またも、あからさまな溜息をつく。

　女帝の父、聖武皇帝は大仏の建立に当たり、宇佐より八幡神を勧請した。大仏開眼の時、既に即位していた女帝にしても、八幡神との関わりは浅いものではなかろう。

　そして道鏡法王は、東大寺の良弁僧正の弟子だったと聞く。だから藤氏の信奉する春日明神よりも、宇佐八幡神だと思いたいのかもしれない。いずれにしても、わが師と仰ぐ法王が断言すれば、迷うことなく信じるだろう。

「要するに、女帝におかれては、何を置いても法王に相談をされた。そして、宇佐大御神の御言葉を賜うために、尼僧の代表として姉上が選ばれた。つまりは、精進潔斎して、毘盧遮那仏の御前の社に籠れと」かなりぞんざいに私は言う。

「東大寺ではありませぬ、宇佐へ下れと」

「宇佐へ……とは。行くだけで半月、往復では一月以上かかる。それを命じられたのですか」再び、私は正直に驚く。

　宇佐は筑紫（つくし）の豊前国（ぶぜんのくに）にある。陸路にせよ水路にせよ、まずは難波に向かう。これだけで一日や二日は費やされる。難波津より出港し、播磨、備前、備中、備後、安芸、周防といった国々の港を経て、豊前国の草野津（かやのつ）に到着する。ここまでは十日前後を見ておいた方が良かろう。草野津からは陸路で一日というところか。

「私では無理だと、女帝も法王も思われたのでしょう。弓削（ゆげ）大納言らとも話し合うて、誰か代わりの者、できれば身内の者を遣わせるのが妥当かと」

「それで、私を召す云々……」三度驚いたが、口先だけは冷静な振りをする。

「法王も大納言も、御身が相応しかろうと言うています」

「しかし、御使いは尼僧をどうのと言うのに、私のような俗体の武官で良いのですか。大御神の御言葉を賜るという事は、神仏の御前に参上するのでしょう」

「女帝も法王も、私では不適切だと御思いなのですよ。身内と言われて、葛城にいる子らを遣わす訳にも行きませぬし」

「確かに私が一番、相応しいと。いずれ、勅命が下る訳ですね、とっとと宇佐へ下れと」

　ぞんざいに言えば姉は無言でうなずく。私も半ば以上自棄になってうなずき返す。既に逆らう事は許されない事態だ、四の五の考えるのも無駄だ。

「汝（いまし）、この後は、龍の争いに巻き込まれよう。いずれも人喰いの龍ゆえに、油断をすれば喰らわれようが、忠を誓えば大きな支えとなろうよ」

　久々に現れた呪女（まじないめ）は、この度も同じ言葉を繰り返す。心なしか表情が嬉々として見えるのが、やたらに癪に障る。

「この後、俺が忠誠を誓える龍が現れる、そういう事だな」夢の中だと分かっていながら問いかける。

「龍を見つけるのは汝だ。判断を誤れば命取り、龍に喰らわれるやも知れぬぞ」そう言って笑う。

　死んだ後も、気味も性根も悪い女だ。更に腹が立ってきて、何か言い返そうかと思う内に夢が覚める。寝覚めはすこぶる悪い。

　その日は出仕しても上の空で終わる。この忌まわしい女の事を誰かに相談すべきか。鬱々と考えている内に、更に憂鬱な命令が下る。

　姉がやって来た日の二日後の事、出頭を命じられたのは中宮院の前殿（まえどの）、まかりなりにも五位をもらっている私は、昇殿（しょうでん）を許される。

　前殿の中央には、御簾（みす）の掛けられた玉座がある。空の玉座に対面する位置に私は座る。縁には舎人や内侍（ないし）の姿があるが、御簾の両脇には、左大臣と大納言宮（だいなごんのみや）が座しているだけだ。右大臣や他の大納言、中納言は勿論、法王の姿までが見えない。

　この二人は、先にあった不破内親王（ふわのひめみこ）の呪詛（ずそ）事件の尋問に当たっていた。私の宇佐八幡宮行きと、先の事件は関わりがあるのか。女帝は皇嗣についてを迷っているらしいが、神託には内親王や子供らも関わって来るのか。

　殿の外より内侍の声が、女帝の御出座（おでま）しを告げる。私は座り直して低頭する。衣擦れや御簾を上げ下げする音を、床を眺めたまま聞く。大納言宮の声が、舎人や内侍に退出を命じる。そして女帝の声が、面を上げよと私に命じる。

　言葉に従って一度顔を上げ、下がった御簾と女帝らしき影を確認し、再び頭を下げる。その頭上で、先日に姉から聞かされたのと同じ内容が、大納言宮によって語られる。

「いずれもが、法均尼を宇佐に遣わすのは無理と判断をした。故に法均尼の要望を入れ、御身に代役を願いたいという結論だ」ごく親しい者への頼み事のような口調で大納言宮が言う。

「御身は宇佐大御神に何を伺いに行くのか、姉御から聞いておられようかな」これまた老人らの世間話のように左大臣が聞く。

「今しがた、大納言の言われた程度の事しか聞いておりませぬ。皇嗣の定まらぬ状況ゆえ、大御神が御言葉を賜ろうと仰せになられた。その言葉を聞いて参れとの事にございましょうか」心なし顔を上げて私は答える。

「端的に申せば、そういう事だ。御身には神前で奏上する文を持参させるゆえ、それを読み上げれば良い」左大臣が言う。

「答えが得られるか否かは、誰にも分からぬ。得られぬのなら、それも神の御意思だ。御身は不必要に構える必要はない」当事者の一人の大納言宮は、口元に笑みさえ浮かべる。

「痛み入る御言葉です」私は再度、低頭する。

　御前での会見は、この程度で終わった。

　それにしても疑問に思うのは、託宣を受けに行く命令の場に、左大臣と大納言宮しかいなかった事だ。宇佐の八幡神だと言い出した、道鏡法王すらいないのは何故なのか。皇嗣問題なので、立ち入らせたくないと太政官が考えているためなのか。それならば、弟の弓削大納言がしゃしゃり出て来てもおかしくない。

　この疑問に追い打ちをかける呼び出しが、同日の午後にある。

　近衛府に残っていると、衛門舎人が一人やって来て、督（かみ）の元に来いとの伝言を伝える。衛門督（えもんのかみ）といえば、大納言も兼任する弓削御浄朝臣浄人（ゆげのみきよのあそみきよひと）だ。

　衛門督の曹司（ぞうし）は人払いされているが、この暑い時季に戸も蔀（しとみ）も閉め切っている。密談は密室で行う、藤原種継の家とは逆の発想だ。

「大宰府の主神（かむつかさ）で、中臣習宣（なかとみのすげの）阿曾麻呂（あそまろ）という者が、宇佐の八幡宮に来ておるはずだ。その者から書状を受け取って参れ。子細は阿曾麻呂より聞くがよい。首尾よう果たせば、汝（いまし）にも相応の恩賞を用意する」単刀直入に衛門督は命じる。

「書状を受け取るだけで良いのですか」何やら解せない命令に問い返す。

　首尾よくなどと言うところが、実に胡散臭い。そもそも、豊前国の宇佐八幡宮に、筑前国の大宰府の役人が来ている事も不自然に思える。

「つまらぬ詮索は無用、そして他言も無用だ」

　背の低い衛門督は、下からねめつけるように見る。

「果たせぬのなら汝だけでのうて、周囲の者にも咎が及ぶと心得よ」常套句ともいえる脅しが加わる。

　私が衛門督と交わした会話は、この程度だった。これだけで充分に、裏で何かの企みが動き出していると知れる。恐らくは、左大臣らの命令とは別物、もしかしたら相反する事なのかもしれない。

　龍の争いと呪女は言った。争うのは龍だけなのか。むしろ龍は静かに座すだけではないのか。御簾の向こうの女帝や二人の高官の姿を思い出す。戦いを仕掛けて来るのは眷属どもだ。