龍の眷属

第17話 神護景雲二年-三年 有頂天の顛末と内親王の事

　大方の者が忘れた頃、隅寺（すみでら）の仏舎利（ぶっしゃり）騒ぎに新たな展開が見えた。神護景雲（じんごけいうん）に改元されて二年目、十二月に入ってすぐの事だった。

　先の司召（つかさめし）で私は近衛将監になり、位官ともに船守と同じになった。昇進はしたが、実務の多さは変わらず、責任は重くなる。それは船守や種継も同じで、ここ最近は、いずれかの家で憂さ晴らしに酌み交わす事が多くなった。

　今日も今日とて、右京四条の種継の屋敷にいる。少し前まで、奥で子供の泣きわめく声が聞こえた。二年前の謀反騒ぎの後も、正室とは別れずに同居しているようだ。

「ようように、坊主らの化けの皮が剝がれ始めた」楽しそうな種継は、手酌で何杯目かをあおる。この酒豪には、勝手に飲ませておくに限る。

「あまり大声で言うな」船守は嗜めつつも、注げと言わんばかりに坏（つき）を出す。

「巷（ちまた）の陰口だ、太政官の御偉方の耳にも入っている。御方（おんかた）と件（くだん）の坊主の耳は知らぬが」

「実のところ、件の坊主は、基真（きしん）を利用したのか」私は種継に問う。

「弟子だと言うのだから、その可能性は大きかろう」こちらにも酒瓶（しゅへい）を出しながら、種継は笑う。

　件の坊主と呼ばれているのは、勿論、道鏡法王だ。そして弟子の基真禅師は、二年前に仏舎利出現を予感した功績により法参議の地位を得た。元々、増上慢（ぞうじょうまん）と呼ばれた素行が、これで更に尊大になった。

「だが、基真の行為で、坊主らが利を得たとは思えぬな」私は坏を上げながら言う。

「弊害を被ったのではないのか、むしろ」船守が笑う。

　法参議に就任後の基真禅師の評判は、すこぶる悪い。例えばある時、ある五位の官人に、往来で道を譲らなかったと言いがかりをつける。更には、それに対する謝罪がないと、いずれの司（つかさ）も無視して私的な制裁を下す。またある時には、見目の良い子供を見初めたと、親兄弟に対して修行童子に差し出せと強要する。更には、僧侶の立場で知り得た弱みや秘事をかたに取り、あちらこちらで様々な脅迫行為に及ぶ。こうして巻き上げた金品を喜捨だと言い張る。このような細かい事まで上げ連ねれば、両手両足の指でも足りない。

「まるで坊主の皮を被る追剥（おいは）ぎだ。脅（おど）しやたかりを何とも思わぬ。どうして、あのような者が僧侶になれたのやら」私は大袈裟に首を振る。

「兄が家を継ぎ、自らは小作としてこき使われるのに納得が行かなんだ。では、役人になるか、僧侶になるか。いずれも田舎者には楽な道ではなかろう」何故か種継が真面目な面持ちで言う。

「幸いにして、出来は悪うなかったようだが」田舎者ではない船守には、他人事のようだ。

「なまじ、頭が切れる分、悪事も覚えたのか」田舎者の私には、少しばかり笑えない。

　被害を恐れて、誰もが基真禅師を避ける。姿を見ければ、野獣でも避けるように道を変える。最初は追従していた者も、災いを恐れて関わりを断つ。弟子らも逃げ出す始末となり、僧綱（そうごう）（僧侶の統括、管理をする組織）も目を瞑ってはいられない。法臣の位を持つ僧侶が、見かねて諌（いさ）めれば、無礼な態度で暴言を吐き散らす。

「最大の悪事は、隅寺の宝珠やら仏舎利の件だな。まったく、騙し通せると思うていたのか」つい、溜息が出る。

「いたのであろう、本人だけは」酒が入ると、船守は辛辣になる。

「御方を有頂天にさせたのが、かえって仇になったな」種継は素面同然の顔つきで、軽蔑するように鼻先で笑う。

「まあ、狙いは間違うてはおらなんだ。母親の皇太后（おおきさき）所縁（ゆかり）の寺から、自らの御代に奇跡が出現した。御方としては、さぞ喜んだ事だろうから」私は神妙に言ってみるが、基真らに同情をしている訳ではない。

　結局のところ、悪事を吐露したのは弟子の一人だった。隅寺の毘沙門天の宝塔に珠を入れたのは、自らだと名乗り出た。師に命じられて行い、見返りに位階を得た。今は軽はずみな行いを悔いている、このままでは仏罰が下るのではないかと恐れている。すべてを正直に告白し、賜った位階は返上したい。

　これに反論や弁明をしたのは、果たして基真禅師一人だけだった。女帝や道鏡法王が欺かれたと嘆く様子を見て、同族の者も口を閉ざした。こうして、禅師は法参議の位を剥奪され、飛騨国の寺へと追いやられた。同族が賜った、物部浄志朝臣（もののべのきよしのあそみ）の氏姓や優遇された地位は無に帰した。

「だが、奇跡の奇瑞のとたきつけるのは、件の坊主も同じだ。また似たような騒ぎが、起きるやもしれぬぞ」尚も刺のある口調で船守が言う。

「あの坊主、東大寺にいた頃は、秀才で通っていたと聞くが、今の様を見ていると疑問だ」私はつい笑う。

「気は利くのではないのか。大殿（おおとの）は若い頃から知っておられるそうだが、いつも良弁（ろうべん）僧正の下で使い走りをしていたそうだ」

　種継が大殿と呼ぶのは、大納言宮（だいなごんのみや）白壁王の事だ。

「いつ頃の話だ」

「紫香楽（しがらき）離宮の造営時だな。我々の子供の頃だ。三十年近く前からの知り合いらしい」

「なるほどな。大納言宮様にしてみれば、このような騒ぎは序の口と思うておられるのやも。更に大事が起きても不思議ではないと」

「ああ。この後、皇嗣問題は嫌でも出て来る。その渦中に巻き込まれる家として、大殿も若翁も身構えておられるのは確かだ」

「そうなると、御身にも俺にも他人事では済まぬ」今度は神妙な顔つきで船守が呟く。縁戚関係のある紀氏としても、正念場というところか。

「人を喰らう龍だな、まさに」久々に思い出した言葉が口をつく。

「皇家の争いがか」種継が目を上げて笑う。

「言い得て妙だな。もしも龍に睨まれたならば、河内の田舎坊主など、一たまりもあるまい。龍より先に、恐ろしい眷属どもが喰らいついて来ようから」船守も笑う。

「御身らの事か、眷属とは」

「さてな、眷属にも様々おるであろうが」妙に上機嫌そうな種継は、船守に目配せをする。

　反応に戸惑う船守は、小鼻の脇にしわを寄せて更に笑う。

　明けて三年、元旦は雨に始まる。朝賀（ちょうが）は二日に持ち越され、翌日には道鏡法王にも拝賀をさせられる。更には七日の白馬節会（あおうまのせちえ）は法王宮で行われ、八日からは吉祥悔過（きっしょうけか）を東宮院で行う。例年の正月節会（せちえ）でもウンザリしているのに、ここ最近は法王絡みの行事も加わって、官人らは体調不良まで起こし気味だ。

　二月には伊勢大神宮に奉幣使（ほうへいし）が派遣される。選ばれたのは、よりによって誰よりも忙しい藤原雄田麻呂（おだまろ）だ。この人は六つか七つの官職を兼任している。十日近く都を空ける間に貯まる仕事は、半端な量ではないだろう。

　最近の傾向として、我々くらいの中間管理職の数は増加している。しかし、その上の重要な職務は極端な兼任が多い。この偏りによる弊害も、少しずつ見え始めているのは確かだ。

　三月二十八日、唐突に大赦の詔（みことのり）が発せられる。思うところあってとの文言は、慣例句のようなものなので、具体的な理由は示されない。どうせ、法王や学者大臣の浄い教えによるのだろうと、官人らは大した興味も示さない。

「あの内親王（ひめみこ）には皇子（みこ）がおられたな」

「その皇子の処遇にかかわるのか、今回の処置は」

「だが、父親は謀反人のままだろう」

　舎人（とねり）らの話す声が聞こえる。弓場で的（まと）の矢を回収して戻って来る所だ。

「将監、的は如何致します」隣で弓に弦（つる）を張る番長（下級士官）が聞く。

「ああ、八寸に替えてくれ」休憩をしていた私は、立ち上がりながら答える。

　舎人らが話題にするのは、先の大赦で帰京を許された不破内親王（ふわのひめみこ）と子供たちの事だ。女帝の異母妹で井上内親王（いのえのひめみこ）の同母妹の内親王は、塩焼王（しおやきのみこ）を伴侶として、何人かの子供を儲けた。二人の皇子は既に成人しているはずだ。

　塩焼王は何度か皇嗣候補に名が挙がった。しかし、聖武皇帝も阿倍女帝も不適切と退け、ついには八年の変で、謀反人として命を落とした。

「やはり、立太子の可能性はないのか」

「当分、日嗣（ひつぎ）は定めぬと言うたのだから、わざわざ呼び戻しての任命もなかろう」

　的方が先程よりも一回り小さい的を置く。私は控える舎人らから胡簶（えびら）を受け取り腰に吊るす。そして、差し出された弓から一張を選ぶ。

「井上内親王にも皇子はおられる。大納言宮が父親なのだから、本命はこちらではないのか」

「しかし、そちらの皇子はまだ、十にもなっていないのだろう」

「だから、当分の間、皇太子（ひつぎのみこ）は定めぬのだろう」

　既に舎人らにも、他戸王（おさべのみこ）立太子の噂は知れ渡っている。舎人らの噂話に耳を貸しながら、的に向かう。

　弓弦から放たれた矢は緩い弧を描いて、地面近くに置かれた的へと落ちて行く。真ん中とは言い難い位置に何とか命中したのを確かめ、次の矢をつがえる。どうも、低い的を射るのは苦手だ。

「将監は如何思われます、帰還される方々の事は」

　弓を置いて下がると、番長が話を振って来る。不破内親王や皇子の事で、私が何か知っているのか探りたいのだろう。

「そうだな、もしかしたら皇子に、氏姓を賜るつもりではないのか。父親がかつて賜った氷上真人（ひかみのまひと）でも、全く別のものでも」

「確かにありそうな事ですね。内親王共々、皇籍からも外され、身分も曖昧なままですからね」

　女帝は塩焼王を皇嗣から遠ざけるだけではなく、氏姓を賜り臣籍降下させた。それでも臣下としては優遇し、中納言にまで任命した。それを再び担ぎ上げたのは、あの恵美仲麻呂（えみのなかまろ）だった。傀儡の天皇に据えようとした挙句、都を追われて敗死する羽目になった。

「まあ、俺が勝手に思うているだけだ。ここだけの話として、外へは吹聴しないでくれ」

「分かっています」番長が言えば、舎人らも後ろでうなずく。

「藤原将監や紀将監にも、意見を聞いてみたいですね」舎人の一人が言う。

「似たり寄ったりの事を言うのではないか。あの二人も、他戸王に期待をかけているのだから」

　実のところ舎人らにとって、皇嗣問題などは気軽にできる話ではない。相手が都出身の種継や船守では尚更だろう。やはり地方出身の私には、上官とはいえ気が易いのかもしれない。

　そしてこの若者らは、天平宝字元年の事変は勿論、八年の変の時にも任官はしていない。これらの謀反の詳細は、大して知らないだろう。橘奈良麻呂（たちばなのならまろ）が皇位転覆を謀ったのは十二年前、私は既に二十五歳で都にいた。五年前には近江国へも出兵した。

　身をもって知る世代には、若い者らのように噂話で済ませない事も多い。