龍の眷属

第16話 天平神護三年 女帝を取り巻く噂の事

　年が明けても女帝（みかど）の御仏への帰依は続く。正月にも各国の国分寺で吉祥天悔過（けか）を行わせ、自らは昨年来の寺社への行幸を繰り返す。その都度、多大な喜捨を行い、同行する大臣らや側近の僧尼もそれに倣（なら）う。私の姉の法均（ほうきん）尼も例に漏れない。

　悔過や行幸はまだ序の口に過ぎない。右京の北端では、大寺の建立が始まっている。東大寺に対し西大寺と呼ばれ、それを凌ぐ規模の計画が進められる。この現場にも度々足を運び、工人らに位を与え、夥しい喜捨をする。ここまでの寺院優遇は、側近らの尊い勧めだろうと官人たちは陰でささやく。

　女帝は尊い教えとやらに従っているが、世の情勢は芳しくない。尊い行いを無視するように、この何年かは天候に恵まれず不作が続く。春には種籾どころか食べる米とて無く、各地で賑給（しんごう）に蔵が開かれる。周辺諸国の窮状を知ってか知らぬでか、都の内では浮かれたように、寺社への施しに邁進する。

　三月、定例の司召（つかさめし）（人事異動）に続き、法王宮職（ほうおうぐうしき）の設立が発表になる。道鏡法王のために置かれた令外（りょうげ）の司（法律で定められた以外の役所）だが、官人らの向ける目は当然ながら白い。新たな役職が増えれば、またも人事や予算の遣り繰りが必要となり、仕事も増える。

　日が少し傾き、近衛府も宿直（とのい）を残し、殆どの者は帰宅している。私は紀船守（きのふなもり）と共に、中庭の弓場を臨む曹司（ぞうし）（執務室）に残っている。つい先ほどまで、人事異動や昇級に関わる雑多な仕事に追われていた。船守は将監（しょうかん）、私は将曹（しょうそう）の役職付きなので宿直には着かないが、夕刻近くまでの残業は日常茶飯事だ。

「種継が言うていたのだが、御方（おんかた）は少将宮（しょうしょうのみや）に四位（しい）を賜るつもりだったらしい」船守は最近、女帝（みかど）の事を御方と遠回しに呼ぶ。

「だが従五位上、一階上がる普通の昇進だった。何故だ」私は椅子の背にもたれて腕を組む。

　昨年の冬、私が五位になったのと同日の叙位で、山部王も昇進した。その後の臨時の司召（つかさめし）で、近衛少将から大学頭（だいがくのかみ）にという異例の転身をしたが、それ以上の昇進はなかった。

「宮様自身が辞退されたそうだ」船守も窓辺の椅子に座り、机上に頬杖をつく。

「それでは、御方の機嫌を損ねたのではないのか」

「特にそのような話も聞いてはおらぬが、無きにしも非ずか」

「しかし、宮様に四位を賜る理由はあるのか、気に入りという以外に」

「そうだな、先日、唐律招提（とうりつしょうだい）の開成王（かいじょうのみこ）から聞いた事が関係するのやも知れぬ」そう言って船守は、窓の外に目をやる。

　弓場には、幸いにして人影はない。窓辺の日なたで話をしていれば、誰かが遣って来てもすぐに分かる。

「開成王というと、異母兄だったな」私は心持ち声を潜める。

「ああ。御方は当分の間、皇太子（ひつぎのみこ）は定めぬと言われたが、心内では既に決めている。その事は御身（おみ）も知っているだろう」

「他戸王（おさべのみこ）だな。やはり、その関係で親兄弟を優遇したい訳か」

　山部王にとっては異母弟、女帝から見ても甥になる。

「まあ、そういう事だ。御方としては、他戸王が成人するのを待って立太子させ、時を置かずに譲位したい。そして皇后（おおきさき）には粟生江女王（あおえのひめみこ）を定めるつもりだ。そのように開成王は言われていた」

「粟生江女王とは」

「山部王の御息女だ。直々に命じたらしい、息女を皇后に相応しいように育てよと」

　女帝の要求は至極当たり前の事だ。本来、皇后を出せる家筋は皇族だけだ。聖武皇帝の時には、大昔の事例を強引に出して、藤原太政大臣の息女の光明子を立后させた。これに時の左大臣が異を唱え、失脚の末に自死に追い込まれたという、良からぬ事件まで起きた。

「二人とも六つか七つだったか、十年は待たねばならぬ話だな。その間に何があるやら、分かったものではなかろうに」私は小さく溜息をつく。

「それゆえに、山部王や近親者には心得ていて欲しいという事だ。種継も知っておるゆえ、叔父御らも先刻承知という事だろう」

「皇后の父親、つまりは外戚か。相応に権力を握るやも知れぬ。だが藤氏にしても、他の権門にのさばられるよりは、マシと考えておるやも」

「そうも生易しい相手ではあるまい、あの父親や祖父は。楽観視はしておらぬと思うぞ、俺は」船守は少しばかり楽しそうに笑う。

「そうやも知れぬな。十年後に立后が現実になったとして、祖父の白壁王は七十近いか。太政大臣にでも祭り上げられるだろう。父親は四十を過ぎた程度、参議を通り越して中納言くらいになっても不思議はない」

「当然ながら、厄介なのは父親の方だ。今でも、同世代の皇族官人の内では抜きん出ている。藤氏としても懐柔したいと思うておる」今度は憤慨気味に息を吐く。

「では、娘を内室に送り込むか。御身の懸念は、藤氏の横槍という訳だな」

　外戚のそのまた外戚に納まり、権力に相乗りする。それどころか乗っ取る事も辞さないだろう。

「藤氏や権門だけではない。ここ最近、成り上がって来た輩の、形振り構わぬ醜態も懸念しておるわ」

「醜態か。確かに目下のところは、そちらの方が鬱陶しかろうな」

「皇家との共存も分かっておらぬ田舎者だ。何をするやも知れたものではない」

　付き合いが長くなって気付いたのだが、船守という男は時々、中央氏族としての矜持を露わにして憚（はばか）らない。それは藤氏の面々にも多少なりと共通する。私としては備前国よりも都での生活が長いのだが、あくまでも地方出身者だ。ところが船守にしても種継にしても、この事を都合よく忘れて同調を求める。おかげでしばしば、返答に窮している。

　形振り構わぬ田舎者どもは、益々、中央で成り上がり、世間もどこか落ち着かない。

　七月に内竪省（ないじゅしょう）という新たな司（つかさ）が置かれる。衛府ではなく省として独立し、職務は内舎人（うどねり）や近衛と重複する部分がある。誰もが、法王のために置かれた司だと理解する。その証拠として、卿（かみ）には弓削御浄（ゆげのみきよ）朝臣浄人が就任した。

　そして八月八日、参河国（みかわのくに）から『慶雲（けいうん）現る』の言上がある。これにより神護景雲（じんごけいうん）と改元が行われ、大赦が発令され、諸国の田租を半減せよとの詔（みことのり）まで出る。

　このように慶事が続いても、不平をこぼす者は多々いる。船守と種継は本日、我が家へとやって来て、酒に任せて何やら気怠い愚痴を並べる。

「まあ確かに、不破麻呂（ふわまろ）が下総介（しもうさのすけ）になったからと言うて、若翁（わかぎみ）が近衛府に戻る道理もない訳だが」最近では、船守も山部王の事を若翁と呼んで憚らない。

　ちなみに不破麻呂というのは、山部王の後任として近衛少将になった者で、先の県召（あがためし）で関東へと下る事になった。

「若翁は戻らぬが、吉備泉（きびのいずみ）は戻って来るやも知れぬと、もっぱらの噂だぞ。何せ頭（かみ）が追い出したがっておられる」種継が珍しく溜息をつく。

「それは大いに阻止して欲しい。御身、大学宮（だいがくのみや）を説得できぬか」私は思わず、身を乗り出す。

　大学頭（だいがくのかみ）となった山部王は大学宮と呼ばれている。そして右大臣の息子、吉備泉は近衛将監だが、この二月に大学寮の員外助（すけ）を兼任となった。我々としては厄介払いが出来たと喜んでいる。

「あれを嫌うているのは、若翁だけではなかろう。俺が聞くところでは、近衛府にいた頃よりも態度が横柄になっている。父親の権威を笠に着て、言いたい放題、したい放題だ。まったく、評判の悪い者はどこに行っても目立つ」種継は首を振る。

「ああ、俺も聞いた。何でも宮様が侍従の仕事に忙しく不在がちなのを良い事に、博士らの職務にも口を出して、好き勝手な振舞いだとか」私はうなずく。

　助に員外の定員が出来たのも、頭が寮での仕事に専念できず、助への負担が多くなっているためだ。ところが、この誤った人選が、更に仕事を滞らせている。

「さすがに度が過ぎたか、ようように若翁も状況を知った。若翁にしてみれば、泉は近衛府でも大学寮でも部下だ。曹司（ぞうし）の内で偉そうに大演説を打っている泉を見つけ、衆目の前で平然と罵倒したとか何とか」この類の噂は種継の好みらしく、妙に嬉しそうだ。

　今では泉の権限の大方は取り上げられて、他の役付きの者に振り分けられている。右大臣の息子の横槍に、遠慮して委縮気味だった博士らも、ようやく自由に物を言えるようなった。それでも問題を起こすようならと、すぐに報告に走れと、伝令役を何人か任命した。こうして山部王は、常日頃より中務省と大学寮を往復している。

「しかし、あの方が頭になってから、大学寮への注目度が随分と上がったようだな」私は言う。

「殊に女帝（みかど）が常より一目置くようになった事は大きいだろう」

「その割には、泉の事は放置している。宮様の仕事は減るどころか増えている」

「まあ、御方（おんかた）にしてみれば、皇太子（ひつぎのみこ）の頃よりの恩師の嫡男だ。父親が優れた学者ならば、息子にもおのずと期待がかかる。しかし実態がどうなのか、耳に入れる者はおらぬ様子だが」船守が苦笑する。

「泉にしても御前では、大人しゅう振舞う位の分別はあるのやも知れぬな」私もつられて笑う。

「何れにしても泉は添え物だ。御方の御目に入るのは、大学宮様なのだからな」

　船守は坏（つき）を折敷（おしき）に置くと、残っていた肴（さかな）を口に運ぶ。種継の膳はとうに空になり、脇には空の酒瓶（しゅへい）が幾つも並ぶ。それにも拘らず、相変わらずこの男は酒が顔に出ない。

「御身ら、春の大学寮行幸の様子を聞いておろう」酒が進まない私は、坏を折敷に伏せる。

　三人の真ん中に置いた燈台の火に、小さな蛾が寄って来る。風のない晩、蛾の羽ばたきにも燈火は揺れて、二人の表情が動いたように見える。

「御方と宮様が親子のように見えた云々の噂か」船守は箸を置いて問い返す。

　寮での様子を知る者が言う。右大臣が大唐（もろこし）より持ち帰った、釈奠（せきてん）の儀式に女帝も参列した。この儀式に右大臣と共に熱心だったのは、他でもない大学頭だった。女帝はその様子に喜び、頭宮（かみのみや）にたいそう親しく接しておられた。同じ皇族というよりも家族同然に見えた云々。

「博士や助教も言うていたな。おまけに御方が、大学宮に気を使うているようにも見えたの何の」種継はうなずく。最近では、種継も女帝の事を御方と呼ぶようになった。

「半端な皇族が天皇に諂（へつら）うのは常だが、これでは立場が逆だ。御方としては個人的に、宮様に思うところがあるのか」私も二人に倣い、御方と呼んでみる。

「年寄りらの昔話に聞いた事がある。御方は皇太子になるよりも、一人の内親王（ひめみこ）として、誰ぞの伴侶になりたかった」種継は腕を組み、少しばかり顔を上げる。

「要するに、妻や母親になりたかったのか。確かに、大学宮や俺達ならば息子の年だな」船守は首を傾げつつ言う。

「そういえば以前に室（しつ）が言うていた。聖武皇帝に親王（みこ）が生まれた時、長女の井上内親王（いのえのひめみこ）は伊勢斎宮（さいくう）に選ばれ、次女の阿倍内親王（あべのひめみこ）には許嫁が選ばれた。しかし、親王は赤子の内に亡うなり、阿倍内親王が皇太子となった」

「ああ。後宮の古女らから聞いたのだろうな。かつての許嫁とは白壁王、若翁の父親だ」

「つまりは、聖武皇帝は白壁王に何かを期待し、阿倍女帝は山部王に何かを課そうと思う。そんなところか」私は二人を見回す。

「思うに、女帝としては、自らを氷高（ひたかの）太上天皇（おおきすめらみこと）に準（なぞら）えたいのやも知れぬ」やや断定的に種継が答える。

　氷高太上天皇（元正天皇）は聖武皇帝の伯母で、女帝には大伯母となる。聖武皇帝は首親王（おびとのみこ）と呼ばれていた頃から、母親に等しい存在として敬っていた。そのため、女帝にも実質の祖母として慕われたと聞く。

「要するに、甥はおられぬ故、かつての許嫁の子息に目をかけているという事なのか」船守は相変わらず疑問の体で言いながら、折敷を脇に寄せて脚を伸ばす。

「御方の意識の上では、若翁が最も皇太子に近いのだろう。だが、生まれや立場がそれを許してくれぬ。それが不満なのやと思う」

　二人の女帝に共通のするのは、未婚のままで即位した事だ。かつての女帝らと違い、位を譲るべき実子がいない。氷高女帝は甥の首親王を我が子と呼び譲位した。阿倍女帝も一時は、大炊親王を息子と思おうとしたが、結果は惨劇に終わった。

「それ故に十年先を見据えて、六つか七つの他戸王（おさべのみこ）を我が子と呼ぶおつもりか。まあ、実の甥ではあるのだが」

　私も腰と背中が痛くなり始めたので、座り直して背筋を伸ばす。

「その十年の保証が、どれほどあろう。御方は実のところ、かなり迷うておられるのではないか」種継が声を落とす。

「他戸王を日嗣（ひつぎ）とする事にか」伸ばした脚を叩きながら船守が問う。

「あの呪女（まじないめ）が、皇嗣に相応しい王（みこ）がいるなどと言うた。勿論、和気王（わけのみこ）などではない。それが御方の耳にも入ったのやも」種継の口から、忘れかけていた存在の名が出る。

「まあ確かに、一時とはいえ、御方も呪女を信頼して位も与え重用していた。言葉に影響はある、否定もしきれぬやも知れぬ」私はうなずく。

「我が子と呼びたいのは、山部王様か、やはり」溜息混じりの船守の言葉は、口の中に消える。

　下弦を過ぎた月は、いつまで待っても昇らない。燈火に寄り来る虫を眺めつつ、呪女こと紀益女（きのますめ）の言葉を久々に思い出す。

『汝（いまし）はこの後、龍の争いに巻き込まれる。いずれも人を喰らう龍だ』

　何とはなしに分かる、人を喰らう龍とは、皇嗣を争う諸王（みこ）だ。喰らわれるのは私だけではあるまい。この二人も巻き添えを食うだろう。

　酒は進まずとも、酔いはそれなりに回っているようだ。