　右大臣薨去により、年明け早々に太政官の人事が改まるだろう。そのような噂をしている頃、飛騨国から粟田道麻呂（あわたのみちまろ）が死んだという報告が届く。少し遅れて囁かれる噂では、病死とは建前で実は殺されたのだという。飛騨守（ひだのかみ）によって蔵に閉じ込められ、水すら与えずに放置されて死んだ。この事は御偉方の耳にも入っているが、地方での事件をあえて取りざたするほどの余裕もない。飛騨守は追及を免れるだろうが、二度と平城（なら）へは戻って来れまいと流言は続く。

　この話は種継（たねつぐ）の前ではするなと、船守（ふなもり）は真顔で言う。藤原種継の正室は粟田道麻呂の娘だ。道麻呂が流罪になった後も、子供たちから母親を奪う訳には行かぬと離縁はしていない。この言葉は宝字八年の乱の後に、山部王（やまべのみこ）が言った言葉だと聞く。言葉が真似でも気持ちは本心なのだと、船守も私も信じている。

　飛騨での噂は放置されたまま年も明け、正月八日、新たな太政官の人事が発表になる。大納言の藤原永手（ふじわらのながて）が右大臣になり、中納言の白壁王（しらかべのみこ）と藤原真楯（ふじわらのまたて）が大納言に、参議の吉備真備（きびのまきび）が中納言となり、新たな参議として石上宅嗣（いそのかみのやかつぐ）が任命された。

　この度は極めて真っ当な人事だと、官人らは皮肉交じりの評価をする。そう言いたくなるほどに、ここ最近の人事も叙位叙勲も異様だ。飛騨国で起きた事件などは、その異常さが生み出した結果といっても過言ではない。

　女帝（みかど）の周囲は相変わらず、離宮の寺のと浮き立っている。離宮造営司などの臨時の役所が作られ、出向者も増える。造営が進めば、現地で任用される者も増える。それらの指導や警備の指揮を執るため、衛府の中間管理職などは格好の人材に見なされている。このようにして煩雑に人事が動いた結果、何故なのか私は近衛府へと配置換えになった。

　花の散る頃には疫神もやって来る。三月に入り、藤原北家の大納言真楯（またて）が病で寝付いていると聞く。あの御仁は働き過ぎだ、などと言っている内に危篤の知らせが届く。右大臣の永手にとっては、最も頼りにする年子の同母弟だ。女帝にとっても、血縁のある官僚を失う痛手は大きい。北家の屋敷は勿論、興福寺や東大寺でも夜を日に継ぐ読経が続く。しかし、十二日、藤原朝臣真楯の訃報が官人らに告げられた。

　新たな大納言には吉備真備が就任する。太政大臣禅師に学者の大納言、僧形の官僚、太政官も奇妙な色あいに見えて来る。詔（みことのり）や政策までが変に抹香臭い。その集大成という訳でもないだろうが、六月に入って奇妙な事件が起きた。事件を受けて側近の僧侶らは奇跡だと騒ぎ、女帝本人も有頂天になる。

　事件は左京二条の小さな寺院で起きた。かつて藤原太政大臣（藤原不比等）の屋敷の一隅に立てられたために、隅寺（すみでら）と呼ばれている。この寺の毘沙門天が片手に掲げている宝塔の内より、舎利（しゃり）が三粒ほど出現した。これをして坊主どもは、奇跡だと色めき立っている。

「ここまで胡散臭いと、かえって清々しい」何やら呂律（ろれつ）の怪しくなりかけた口調で、近衛大将の藤原蔵下麻呂（くらじまろ）が笑う。

　夏の終わりの宵、右京四条の近衛大将の屋敷も例に漏れず暑い。望（もち）を過ぎた月はまだ昇らず、庭の篝（かがり）の周りでは大きな蛾が何匹か飛ぶ。

「舎利が入っていたという宝塔は、外から持ち込まれた物だったな、確か」あまり坏（つき）の進まない紀船守（きのふなもり）が肩をすくめる。

「破損したか無くなったかで、興福寺の何とかいう坊主が寄進したらしい」飲んでも変わらない顔色の藤原種継が言う。

「基真（きしん）大禅師だ。評判はすこぶる悪い。右大臣もうちの兄らも嫌うている」蔵下麻呂は真っ赤な顔を上げて更に笑う。本当にこの人は、酒に飲まれる質だ。

「件（くだん）の坊主の弟子なのだろう」私は誰に聞くともなく言う。件の坊主とは、当然ながら太政大臣禅師の事だ。

「河内の田舎者同士で、つるんでいるのだろうよ」種継が鼻であしらうように答える。

　奇跡を起こしたという宝塔は、中が空洞になっている。寄進されて一月もたった頃、霊験が顕れたと騒ぎ出す者が出て、中を検める事になった。すると丸く滑らかな珠が三粒見られる。一つは黒く輝き、表面に緑色の梵字も浮き出て見えるという。

「要するに、坊主の威光のお零れに与ろうと、群がる輩の一人だ。御方の御目にも留まり、只今は有頂天というところだな」種継は顔色も変えずに際どい事を言う。

「坊主らに限らず、御方のお気に入りとなれば、良い事ずくめなのだろうな」私はつぶやいて苦笑する。そろそろ視界が定まらなくなっている。

「お気に入りか。では、うちの少将宮（しょうしょうのみや）にも何かあるやも知れぬぞ」船守が皮肉気な笑い顔で言う。

　近衛員外少将の山部王（やまべのみこ）は、従五位下を賜った時に侍従も兼任となった。これがまた噂好きな輩を喜ばせる。器量好みの女帝としては、坊主のみならず若い優男も近くに置いておきたいのだろう。不敬も何もあったものではない。

　十月に入り、件の仏舎利騒ぎに進展がある。勅命により法華寺に安置する事となった。そのために二百人もの容姿の優れた者を選び、幡（はた）や天蓋（てんがい）を持たせ、舎利の前後に行列を仕立て運ばせた。行列には、山部王や藤原種継もしっかり選ばれている。

　法華寺に到着後、基真大禅師を導師に法要が行われ、各司の主典（さかん）以上の者に拝礼が許される。私も近衛将曹（しょうそう）なので近衛府の主典に当たる。法華寺の金堂前の庭に整列させられ、各司の役付きの頭越しに何が何やら分からないまま拝礼を終えた。

　その後に発せられた詔（みことのり）は、仏舎利への美辞麗句から始まる。更には道鏡太政大臣禅師の徳を褒め称え、法王の位を加えて贈ると続く。そして法王の弟子の大法師にも位を授ける。件の基真師には法参議（ほうさんぎ）と大律師、正四位上の叙位があり、一族は物部浄之（もののべのきよし）朝臣の氏姓（うじかばね）が授けられた。相変わらず、聞いている方が恥ずかしくなる命名だとの囁きが聞こえ、私もつい同意する。このような異常な叙位に、殆どの官人は驚かなくなっている。