龍の眷属

第14話 天平神護元年の事 其の捌 紀伊国行幸

　深日行宮（ふけひのかりみや）に駆け込んで旅装を解く頃には、風も雨も収まり始めていた。雨が上がったのを見計らい、六位以上が行宮の庭に参集を命じられる。

　官人らは期待よりも不安を露わにする。その前で大納言の藤原永手（ながて）は、表情も変えずに短い詔勅を読み上げる。そして行宮の庭に、微かなざわめきと哀悼の声が広がる。

　淡路守（あわじのかみ）からの報告によれば、去る十月二十二日の夕刻、淡路公（あわじのきみ）に手を貸して逃亡させようとする者があった。守が自ら兵を率いて阻止し身柄を拘束したが、淡路公は二十三日に薨去した。淡路からの急使は翌日に都に入り、留守を預かる右大臣以下に事を告げる。その後に早馬を走らせたため、この日の報告となった。

　報告を受けた女帝（みかど）や太政官の面々、そして僧形の側近らが、どの様な反応を示したか、私ごときには知る術もない。何割かの人々は、予てより覚悟していた事態だと、冷静に受け流したのかもしれない。

　和気王（わけのみこ）が事故に見せかけて殺害されたという噂を聞き、次に狙われるのは淡路公、大炊親王（おおいのみこ）かもしれない。私や部下たちすらも密かに囁いた。現実になったところで、都から離れた鄙（ひな）での事件だ。ましてや死因は発表されていない。最低限に体裁を整えた報告を淡路守がしてきただけでは、まるで実感が湧かない。

　それでも山部王（やまべのみこ）にとって、幼馴染の友人の死だ。衝撃は我々の比ではないと藤原種継（ふじわらのたねつぐ）や紀船守（きのふなもり）は言う。ただし、と種継の言葉は続く。

「ある時から大炊親王は一方的に、若翁（わがぎみ）を敵対視し始めた。若翁が恵美仲麻呂（えみのなかまろ）の娘婿に選ばれたからだ。そのように俺は聞いている」

「俺も聞いた事がある。少将の御内室は正妻の娘、ところが粟田諸姉（あわたのもろね）様は大師（だいし）（仲麻呂）の嫡男の未亡人だ。これが逆ならば、誰しもが納得するだろうが」船守も言う。

　五位に叙せられている船守は、行宮近くの宿泊先が用意される。それに引き換え六位の種継や私は、野営よりは多少ましな幕舎で寝泊まりする。そこで当然ながら、船守の宿に押し掛ける。種継がどこぞから調達して来た酒を手土産に、世間話ついでの情報交換が始まる。

「だが一応、若翁の婚姻には訳がある。大師の言うには、東子（あずまこ）様は生まれた時から若翁の許嫁（いいなずけ）だったと」何やら勿体ぶって種継が言う。山部王の内室は東子様というらしい。

「ああ、聞いた事がある。大師の側から持ち掛けた話なのだろう」船守がうなずきながら言う。

　そういえば、室（しつ）もそのような事を言っていた。

「まあ、刀自（とじ）様や俺の母に言わせると、大殿と大師の口約束に過ぎぬらしいが。ちなみにもう一人の御息女は、若翁の兄上の許嫁だった」

「少将の兄上というと、唐律招提（とうりつしょうだい）の開成王（かいじょうのみこ）様か。宝字元年の変の後に出家されたとかいう」私は聞く。

「その通り。そして許嫁だった息女は、同じ南家の縄麻呂（ただまろ）様の内室になった」

「だが、兄宮が出家した時、既に大炊親王は皇太子（ひつぎのみこ）に選ばれていたはずだ。何故、大師はその媛御（ひめご）を入内させなかったのだろう」

「大師が何を考えていたかは知らぬ。だが、大炊親王は捨石のつもりだったのやも知れぬ、その様に言う者も多い」船守は答えながら、少しばかり周囲を伺う。

　仮の宿なので、隣とは衝立一枚だ。あまり大声で話はできない。とは申せ、衝立の向こうでは先程から高いびきが続く。心配はないだろう。

「挿げ替える首……開成様がよう言われていた。大炊親王に女帝（みかど）も大師もが、その言葉を匂わせていたと。手綱を引く、むしろ真綿で首を絞めるように」種継が呟く。

「天皇（すめらみこと）として挿げ替える首、という事か」

「皇嗣ゆえ、皇族しか成り得ぬ。その筆頭が若翁なのだろう」

「挿げ替える首は既に用意してある。壮絶な脅しだな」船守も口の中で呟く。

「だが、大炊親王とて自分の考えは持っている。秘密裏に事を起こそうとしたが、いずれも不調法な結果に終わった。御身らも覚えておろう、大師の暗殺未遂騒ぎを」種継は身を乗り出し、更に声を潜める。

「先の右大弁と御身の伯父上が流罪になった、あの要領を得ない騒ぎか」同様に顔を寄せる船守が聞く。

　先の右大弁とは白壁王（しらかべのみこ）の異母兄の湯原王（ゆはらのみこ）だ。若い頃から藤原皇太后（おおきさき）の派閥に属し、有力な皇族官人のとして知られていた。皇太后崩御の後は、大師派に下るを潔しとせず、一歩引く形で官界から退く時を見計らっていた。

　種継の伯父は、式家の当主である宿奈麻呂（すくなまろ）。若い時から大師とは反りが合わず、反抗的だったと聞く。

「密告して来たのは、弓削の何某（なにがし）という大舎人（おおとねり）だったな。弓削氏なのだから、女帝が関与していたのではないのか」私は問い返す。

「暗殺を命じたのは大炊親王だ。時の天皇の命令を高官らも無視する訳に行かぬ。だからというて、実行する訳にもゆかぬ。もっとも伯父上は、半ば本気で、決行しても良いと思い始めていたらしいが」

「まあ、足並みはそろわなかろうな。後手に回った分、大師派に嗅ぎつけられた訳か」船守が小さく溜息をつく。

「大師のみにあれば、このような稚拙な計画は、水面下で抑え込んで逆手に取るくらいは、してのけただろう。ところが、坊主の部下までがそれをかぎつけた。この類の駆け引きにはずぶの素人だ。挙句に親族の小者を御注進に走らせた。おかげで、面に出さぬ方が良い事が明らかになった。それが伯父を始めとした上位者の名前だ」

　ここで種継が坊主と呼んでいるのは、当然ながら大臣禅師だ。

「少将宮の伯父上も、御身の伯父上も、大炊親王からも坊主からも被害を被ったという事か」船守は苦笑いを浮かべる。

　この事件が起きたのは一昨年の春だった。大師の藤原恵美朝臣押勝（ふじわらのえみのあそみおしかつ）の暗殺計画に関する密告があった。関わった者として、藤原宿奈麻呂、湯原王、佐伯今毛人（さえきのいまえみし）、大伴家持（おおとものやかもち）、石上宅嗣（いそのかみのやかつぐ）という高官の名前が並ぶ。

　尋問が始めると、宿奈麻呂と湯原王の双方が、自らが主犯だと言い張り、他の者は黙秘を続けた。介入して来た僧侶らのお陰で、この後の拷問などは行われず、名の上がった者らを流刑にする事で納まった。今にして思えば、下手に追及して、大炊天皇の名前が出る事を恐れたのかもしれない。

「この騒ぎで女帝も大師も、天皇の弱みを握った訳だ。だが、流罪になった者らの身内は穏やかではいられまい」私は種継に向けて言う。

「ああ。大師が討たれ、大炊親王も追放され、湯原王も伯父も罪は許された。だが大殿や若翁、我が式家としても、この屈辱は忘れておらぬ」

　普段は軽さを装う種継だが、人並み以上の美男だけあって、本音を吐露されなどすると空恐ろしくすら見える。これが藤原氏という権門の血なのだろう。

　夜も更けたので、宿の者に無理を言って夜具を用意してもらう。そして種継と共に、そのまま船守の宿で寝に着いた。冬の初めともなれば、幕舎で地面の上に寝るよりも、屋根の下の方が遥かに快適だ。

　夜明け前に隊の幕舎に戻り、身支度をして、のうのうと兵士らの点呼報告を受ける。朝餉の配給を受ける頃には、少しばかり明るくなってきた。天気はあまり良くないが、風がないので割合に暖かい。

　この日は距離を稼ぎ、日が傾く頃に新治行宮（にいはりのかりみや）に入って、早めの宿を取る。その次の日には河内国に入り、道を東寄りに勧める。夕刻より冷たい風が吹き始めたが、明るさのある内に丹比行宮（たじひのかりみや）に到着した。ここまで来れば大和も近い。そこかしらに安堵が漂う。明日には弓削氏の本拠に入り、しばらくの滞在が決まっている。

　弓削郷（ゆげのさと）での一大行事は、弓削寺詣でだ。騎馬に前後を固めさせ、女帝や僧尼らを乗せた輿の一行が道を行けば、郷の人々は遠巻きに眺める。輿には姉の法均尼（ほうきんに）も明基尼（みょうきに）も乗っている。

　弓削寺には三日ほど滞在して音曲を楽しみ、多大な喜捨をした。挙句に詔して、道鏡禅師（どうきょうぜんじ）に太政大臣の位まで授ける。官人らは、このような椿事に今更騒ぎはしない。太政大臣禅師などという位は一代限りで、女帝の時代が過ぎれば無くなる。懸念するのは、禅師を足掛かりに増長する弓削氏らの存在だ。

　鼻白む思いで詔を聞いた翌日の閏十月三日、御駕（ぎょが）はようやく平城（なら）への帰途につく。戻れば、翌月に控える大嘗祭の準備に忙しい。それにも拘らず八日には、留守官らをわざわざ招集して、太政大臣禅師を拝する祝賀と宴席が設けられる。

　こうして十一月、どこか現実離れした慌ただしさの内に大嘗祭も行われた。文武百官、ようやく一息ついたところに、先より体調を崩していた藤原南家の右大臣薨去の知らせが届いた。