龍の眷属

第13話 天平神護元年の事 其の漆 腐れ縁の始まりと行幸

　八月半ば、主犯の二人、和気王（わけのみこ）は伊豆国（いずのくに）へ、益女（ますめ）は能登国（のとのくに）への配流が決まった。連座者らには、日を置いて新たな任地への赴任を命じると、処分が据え置かれる。

　間もなく主犯が流刑地に発ったのに続き、粟田道麻呂（あわたのみちまろ）は飛騨員外介（いんがいのすけ）として任地へ送られた。形の上では官職名が付くが、任務には当たらずに現地で拘留される。そこでは新たに任命された飛騨守（ひだのかみ）、上道正道（かみつみちのまさみち）が監視役となる。ところが、この人事には裏があると、訳知り顔で言い出す者がいる。

　上道正道は四位なので、本来ならば飛騨守になるような階位ではない。この者も天平宝字元年の政変で、密告者として異例の昇進をした類だ。人柄的にも能力的にも、世辞にも良い評価は得ていない。関係者としては、この者に居て欲しくはない。これ幸いと都の外に追い出した。だが、事情通が気にするのは、粟田道麻呂との間に個人的な確執が存在する事だ。何らかの意図、むしろ圧力があっての人事ではあるまいか。噂はこのように囁かれる。

　この後、他の者も護送同様に任地へと向かった。そして一連の赴任から何日も経たない頃、山背国（やましろのくに）が緊急の報告を寄こす。

　伊豆国へ和気王を護送途中の事、滞在地の相楽郡（さがらかのこおり）で在地の者との諍（いさか）いが起きた。これに巻き込まれた和気王が命を落とした。報告は早急に女帝（みかど）や太政官へと上げられたが、中務（なかつかさ）卿は極めて冷静に詳細報告を求めたという。

　都の外で起きた事なので、対処は山背守（やましろのかみ）に一任する。現在の山背守は遙任しているため、国府の最高責任者の山背介（やましろのすけ）がこれに当たる。この命令を告げる使者が都を出て幾らもしない頃、新たな早馬が宮の西門に到着する。

　こちらも山背介からの知らせだが、先の早馬に比べれば、焦った様子は殆ど見られなかったらしい。山背からの使者が言う。綴喜郡（つづきのこおり）で益女が殺害された。

　駅で食料や物資を補給し、馬も換えて出発した直後、複数の賊徒に襲撃された。殺傷された者はいないが、馬と荷を奪われた。荷の内には護送中の罪人も含まれるという、何やら呆れた報告だ。捜査はすぐさま行われ、間もなく賊は捉えられた。馬や荷も取り返したものの、罪人の女は殺された後だったと続く。

　和気王の殺害が故意かは分からない。しかし益女に関しては、船守も私も、口を塞がれたのだと確信する。山背守、藤原南家の是公（これきみ）が、何かの指示をした可能性も否めない。そして、相楽郡には北家の所領もある。罪人の尋問に当たった北家の大納言や、南家の民部卿が、この度の殺害に関わっていると噂されたところで、大抵の者はどこかで納得をする。

　既に冬の初めで夜も寒い。それなのに、悪い夢見に目を覚ました私は汗をかいている。月は西に傾き切り、夜明けまではかなり間があるようだ。東向きの寝室の内は、自分の手も見えない程に暗い。室（しつ）は乳飲み子の娘と共に女部屋で寝起きをし、息子たちも別の部屋で眠っているので、ここには私しかいない。部屋の外から家人（けにん）の声がかかる様子もないので、声は揚げなかったらしい。

「まったく、俺に何を言いに来るのだ、呪女（まじないめ）は」闇の中で横になったまま毒づく。

　益女が夢に現れたのは初めてではない。別に恐怖も何も感じないが、正直なところ、かなり鬱陶しい。これまでに同様、はっきりした内容は覚えていないし、他に誰が出て来たかも定かではない。ところが、最後に益女が言った、奇妙な言葉は覚えている。そして私は、思わず怒鳴りつけた。

　同じ言葉を聞いたのは、生前の益女からだった。あれは近衛府で尋問が行われた時だ。兵部卿の屋敷で拘束した時の証人として、衛門少尉（えもんのしょうじょう）が呼ばれ、私も尋問官として同席した。

　証言を引き出すのは、驚くほど容易だった。こちらの質問以上に、あの女なりの主張があるようだ。少将宮（しょうしょうのみや）の事を始めとして、自らの考えを立て板に水の勢いで話し始めた。こうして大半の疑問への供述を得て、予定よりも早くに尋問は終了する。益女の身柄を獄舎に戻すため、舎人（とねり）らが呼ばれる。舎人に引き立てられて部屋を出て行く間際、女は私に顔を向け、奇妙な程はっきりとした声で言った。

「汝（いまし）、この後、龍の争いに巻き込まれよう。いずれも人喰いの龍ゆえに、油断をすれば喰らわれる。だが、忠誠を誓えば最高の支えになろう」

「どういう意味だ、それは」横柄な物言いに私は問い返す。

　衛門少尉や舎人らは、私に奇異の目を向ける。女は無表情のまま体ごと顔を背け、舎人らに促されて部屋を出て行った。

「どういう意味とは、何の事なのだ」衛門少尉が小声で問う。

「御身は聞かなかったのか。龍がどうのこうのと、今しがた、あれが言うただろう」

「御身の方を見た時にか。私は何も聞いておらぬよ。大体、あの女、口も開いておらなんだと思うが」

「何だと……では、俺の空耳か」

　空耳にしては異様な内容に思えたので、適当に話を切り上げる。衛門少尉は尚も怪訝な顔を向けて曖昧にうなずく。

　この後、最初に益女が夢に現れたのは、和気王の遠流が決まった直後だった。そして次は、山背国で殺害されたと知った後だったか。いずれの夢にも、他に何人かの女が現れたが、それが誰で何をしていたかは覚えていない。ただ、最後に益女の告げた、龍の争い云々の言葉だけが記憶に残っている。

　九月半ばを過ぎ、紀伊国への行幸が具体化する。その準備に忙殺され、夢の事などしばし忘れていた。それをよりによって、明日が出立という十月十二日の晩に、思い出したように現れる。怒鳴りつけたくなる気持ちも分かれと言いたくなる。

　そして十三日、ようように明るくなる大極殿院（だいごくでんいん）の朝庭（ちょうてい）に百官が居並ぶ。大納言の藤原永手（ふじわらのながて）が行幸の出立を告げる詔を読み上げる。続いて右大臣の藤原豊成（ふじわらのとよなり）を始めとした留守官、行幸の列の前後次第司（しだいし）（行列の管理官）や騎馬将軍らを任命する。そして日が姿を見せる頃、御前（みまえ）の騎馬隊を先に立て、行幸の列は宮の門を出て行く。

　騎馬隊の将軍は民部卿の藤原縄麻呂（ただまろ）、そして私も騎馬軍曹（ぐんそう）として加わる。前を行く騎馬小隊を率いる軍監（ぐんかん）は、近衛員外少将の山部王（やまべのみこ）だ。二騎づつ列を作り、旗を掲げて騎馬兵は進む。それらが作る壁に遮られて、前の様子は窺えない。

　騎馬隊に続く御前の列は、総責任者である次第司（しだいし）長官の中納言宮白壁王（しらかべのみこ）ら、高官が続く。本隊はその後ろ、近衛や中衛、内舎人（うどねり）らの騎馬に囲まれて、紫の鳳輿（ほうよ）が行く。女帝の乗る輿（こし）の後ろにも夥しい数の輿が続くが、乗るのは高位の内侍（ないし）（女官）だけではない。大臣禅師を始めとする僧侶や尼僧が乗る。おかげで輿を担ぐ奴婢が、いつにも増して必要となる。雑役を担う者や、食糧、物資を運ぶ車の数も膨大となる。

　この日は、かなり早い内に旧都の飛鳥に到着した。女帝や大臣禅師、僧形の側近らは小墾田宮（おはりだのみや）に、役付きの官人らは、近接する寺院や官衙（かんが）、豪族館に分かれて宿泊をする。それ以外の兵士や舎人（とねり）、雑色（ぞうしき）らは各々の装備を解いて野営に入る。食事や馬の世話役も忙しいが、現地で様々な手配をする者も息が抜けない。

　翌日も女帝は飛鳥周辺を巡察し、小墾田宮に宿る。翌々日の十五日、紀伊街道を南に取る。曽祖父の眠る檀山陵（まゆみのみささぎ）に敬意を払いつつ過ごし、夕刻前に宇智（うち）郡に入る。

　紀伊国に入ったのは十六日の事、翌十七日は朝から天気が思わしくない。昼を待たずして降り出した雨に、追い立てられるように鎌垣行宮（かまがきのかりみや）に入る。夜半を過ぎても止まない雨を危惧しつつ寝入るが、十八日の朝には薄日が差す。好天に道を稼ぎ、午後には海辺に至る。

　この後は玉津島行宮（たまつしまのかりみや）に滞在し、紀伊国内を巡察する。夕餉の頃には、国司らの持て成しの技芸を楽しむ。

　このように女帝や側近は気楽なものだが、役付きの者や警備に当たる我々は、行く先々で勝手が分からずに右往左往する。騎馬隊の内では、私のような軍曹の立場が一番負担が大きい。夕餉の宴席などさっさと終えて、明日に備えて休ませて欲しい。同僚らと愚痴の一つも零し合う。

　帰路に着いたのは二十五日、この日は海部（あま）郡の岸村行宮（きしむらのかりみや）に入る。二十六日、海沿いに北上して和泉国に入る。この日の滞在先は深日行宮（ふけひのかりみや）だが、その手前で都からの早馬に落ち合う。

　御前将軍の民部卿が列を停止させ、使者の報告を聞く。その後、御前次第司長官の中納言宮と共に御駕（天皇の輿）に向かう。

　行宮を発った時には日が射していた。日が傾き始めた今は、にわかに西の空が暗くなり、黒い雲は見る間に上空に広がる。先程まで殆どなかった風も吹き出し、いつ降り出してもおかしくない空模様だ。騎馬兵も歩兵も空を見上げ、早く行宮に入りたいと囁き始める。

　列を乱すなと兵士らに命じながら前方に顔を向けると、大きな青毛の馬に乗る黒い鎧姿が来るのが見える。あれは山部王の愛馬だ。馬首をそちらに向けた途端、前方の空を覆う雲が光る。

「やはり、都からの早馬ですか」私は騎馬のまま問いかける。

「ああ。右大臣からの書簡を持って来たらしい」並ぶように馬を近づけて来た山部王が答える。その背後に再び電が光る。

「何か不測事態でもあったのでしょうか」私の言葉に遠雷が重なる。

「淡路守（あわじのかみ）からの知らせが何やらと、民部卿が使者に問うていたが」風のお陰で少将宮の低い声は少しばかり聞き難い。

「では、淡路国で何かがあったと」

「大炊（おおい）、いや、淡路公（あわじのきみ）に関わる事やも知れぬ」呟く言葉を追いかけるように、更に雷の音が続く。

　西空を覆う雲全体が光る。何度目かの雷鳴が轟くが早いか、大粒の雨が乾いた道に落ちて細かく埃が立つ。それを抑え込むように、更に多くの雨粒が降り注ぐ。

「降り出しましたな、厄介な」私は左手を上げて、顔にかかる雨を避けながら言う。

「民部卿が戻って来られた」少将宮は列の後方に顎をしゃくる。

　民部卿は速足で馬を進めながら、列を進めろと大声で命じる。少将宮と私は慌てて本来の位置に戻り、兵士らに出立の合図をする。