龍の眷属

第10話 天平神護元年の事 其の肆 疑われる人々

　当然の流れだが、まだこれは過去の話だ。

　女孺（めのわらわ）らの噂と姉の話によれば、粟田諸姉（あわたのもろね）の元を近衛員外中将の粟田道麻呂（あわたのみちまろ）と、紀益女（きのますめ）の関係者が訪れている。双方の目的は不明だ。全く別の目的かも知れないし、同じ目的かも知れない。もしも後者ならば、中将と益女に共通する第三者がいるのか。それが兵部卿の和気王（わけのみこ）だとしたら、目的は何なのか。やはり淡路公（あわじのきみ）を巡る動きなのか。だが、それで粟田諸姉を訪ねるのも露骨に思える。そもそも、諸姉を巻き込む必要もない。

　淡路公と兵部卿は叔父と甥とはいえ、険悪な仲だったという。しかし、現在の皇家の、先の見えない状況は如何すべきか。個人的な感情を追いやっても、何か手を打たねばならない。兵部卿にそのような使命感が湧き、淡路公と手を携えようとするのか。それも、あまりに節操がない。淡路公にしてみても、兵部卿を許すのか疑問だ。

　久々に紀船守（きのふなもり）の屋敷を訪れ、宵の口まで話し込む。目の前には酒肴の用意もされているが、私としては坏（つき）が進まない。

「益女（ますめ）が絡むとすれば、益麻呂（ますまろ）も絡んで来るやも知れぬぞ」船守はいたって冷静な顔で言う。

「陰陽寮（おんようりょう）も巻き込むのか、そうすると。その益麻呂は、陰陽師（おんようし）としてどうなのだ。仕事になっているのか」

「あれはできる男だ、陰陽師としては。寺では教育のみならず、礼儀もしっかりと仕込まれたらしい。周囲からの評判は頗る良い」

「五位の冠（こうぶり）もでたらめではない訳か」

　四月に益麻呂は従五位下にまで昇進した。これで陰陽寮内では大津大浦（おおつのおおうら）と並んで、頭（かみ）（長官）よりも上の官位となった。一部の噂では、妹の益女が女帝（みかど）に進言をしたためだと言う。益女は女帝に口利きが出来る程の存在と、官人の間では認識されている。しかし、女帝の膝元で何をしているのか、具体的に答えられる者はいない。

「あの兄妹が、淡路公の何かを占うているのか」空の坏を手にしたまま、私は呟く。

「星回りや気の廻りで、公の動向や動く切っ掛けでも予測をするのか」船守は鼻先で笑う。

「俺には陰陽（おんよう）やら呪言（ずごん）やらは、さっぱり分からぬ。だが一部の為政者は、その類に頼り、占（うら）を立てさせ、政策のみならず、敵の追い落としにまで利用すると聞く。女帝が過敏になっている、淡路公の再擁立の噂に、あの者らが関わっている可能性はあるまいか」

「今は女帝の手駒の振りをして、という事か」

　妙に勿体つけた言い様が癪に障る。

「近衛府でも噂になっておるのではないのか。あの呪女（まじないめ）のみならず、中将が粟田の本家に何度か通うている事が」

「ああ、舎人たちの間でまかり通る噂だ。だが、少将の言うには、中将の訪問に政治的背景はなさそうだ」

「少将とは弓削宿禰（ゆげのすくね）か、それとも山部王（やまべのみこ）か」

「少将宮（しょうしょうのみや）だ」

「何故、少将宮が、そのような下世話な事を知っておられるのだ」

「あの方とて、後宮の命婦に何人も身内がおられる。その方々から聞いているのであろうよ。淡路公が絡む可能性もある故、少将宮に限らず、女帝もかなり過敏になっておられる」

　何やら要領を得ない言い草だが、憶測の領域では否定する気も起きない。

「まあ、中将の事はともかく、益女の評判は御身も知っているだろう。その辺の舎人（とねり）や命婦（みょうぶ）のみならず、五位や四位の高官までが貢物をしているとやら」私はとりあえず、話を戻す。

「そして、面に出せぬ類の頼み事をしている云々。確かに、ないと言えば嘘になる」

「まさか、その中に粟田諸姉様もおられるのか」

「それは知らぬが、呪女と中将の関わりならば、少なからずはあるぞ」船守は突然、開き直ったように答える。

「つまり、呪女への依頼者の一人なのか」

「呪女というよりも、兵部卿宮（ひょうぶきょうのみや）と以前からの懇意だ。その縁で占やら呪（まじな）いやらを頼うだ事もあるそうだ」

「それは意外だな。どういう関係で懇意にしているのだ」

「中将がまだ粟田臣（あわたのおみ）だった頃、中宮院の内薬司（ないやくのつかさ）にいたそうだ。その時に中宮大夫だったのが御原王、兵部卿の父親だ。大夫に目をかけられ、同世代の息子とも親しゅうなった。二人の縁はその頃からだ。ついでに言えば、御原王が呪女や兄を手元に置いたのも、同じ頃だと思われる」

　やはり紀船守という男は、人脈が広いだけあって情報も多い。室が女孺から聞いて来る噂よりも、衛府の四等官の情報だけあって、かなり具体的だ。

「粟田中将のここまでの昇進も、呪女に頼み事をした結果なのか」

「その事は与り知らぬな」またも鼻先で笑い飛ばす。

　粟田道麻呂が朝臣を賜姓されたのは数年前か。船守の言うには、その頃は内薬佑（ないやくのすけ）だった。それから幾らもしない内に、近衛府の前身の授刀衛府（たちはきのえふ）が発足し、授刀舎人となった。道麻呂の転身はここから始まっているようだ。

「まあ、あの女は見目の良い壮士（おのこ）が好きだと聞くぞ。兵部卿も若い頃は美男で通っていたからな。ましてや中将は、押しも押されもせぬ美男だ。頼み事をされたなら、力を尽くしてくれたのではないのか」この男らしからぬ軽口が出るのは、酒が回っているからか。

　器量好みだというのなら、一番は女帝その人だろう。その共通点で呪女とも気が合ったのではないのか。思ったが、軽口を返すのは控えておく。

「呪女の元に高官がやって来る。兵部卿はその橋渡しを買って出る事で、高官らとよしみを通じ、あわよくば弱みも握る。有り得ぬ事ではあるまい」私は言い、持ったままだった空の坏を思い出し、折敷の上に伏せる。

「何か目的があっての事か、兵部卿がそこまでするのは」少しばかり口元を引き締め、船守は問い返す。

「やはり、先の詔勅で女帝が釘を刺した件が、関係するのではないのか」

「先ほども、そう言うたな、御身。俺としても否定はせぬが、肯定できる程の情報もない」船守は小さく溜息をつく。

　近衛府は既に、粟田中将や兵部卿の動きを視野に入れている。私ごときが噂から推測できた事を、女帝直属とも言われる近衛府が気付かないはずもない。やはり、淡路公再擁立の噂は絵空事ではないのか。遠からず何らかの動きがある、そこはかとない予感に気が滅入って来る。

　八月、事は例に漏れず、密告という形で人の知る所となる。皇家に対して呪詛をしようとする者がいる、これもお決まりの内容だ。

　こうして夜半、各衛府に呼集がかかり、右兵衛（うひょうえ）は右京二条の兵部卿の屋敷への派兵を命じられる。

「では、屋敷の内には既に近衛少将がおられると」

　命令を伝える佐が口にした名前に、違和感と同時に納得も覚える。兵部卿の和気王、少将の山部王、共に三世王なので年齢や階級を越えても、接触はし易い。もしかしたら、裏に何かややこしい事情があるのか、誰かの思惑が働いているのか、分からないなりに老婆心だけは湧く。

「現地には既に衛門府（えもんふ）が向かっている。屋敷を包囲するだけの人数が出ているゆえ、こちらが大挙して押しかける必要はない。子細はあちらに着いてから指示されるので、それに従えば良いとの事だ」右兵衛佐（うひょうえのすけ）は斜に構え、不満顔を隠さずに言う。衛門府の補佐に回るのが面白くないのだろう。

　いずれにせよ、右兵衛は別の屋敷への出動も命じられている。兵部卿の屋敷に多人数は割けない。小隊の長を命じられた私は、経験豊かな大志（だいさかん）を副官に右京二条に向かった。

　目的地に着けば、何やら要領を得ない状況で、衛門少尉が上官の命令を待っている。当然、こちらに具体的な指示など出ない。私は大志と諮って、兵衛らに踏み込めと命じる。

　こうして、紀命婦（きのみょうぶ）の身柄を見事に押さえた山部王と、兵部卿をのうのうと逃した衛門督（えもんのかみ）の働きを知る。

　この後、我々は紀命婦こと益女らを引き立てて右兵衛府に向かう。どうして後から来た者が得物を横取りするのかと、衛門府は不平をこぼす。衛門督の不在を幸い、近衛少将から右兵衛府での拘束を命じられたからだと開き直る。