前のエピソード――第7話　天平神護元（７６５）年の事　其の壱　弓削氏と紀寺奴婢事件の事

　性懲りもないが、過去の話を続ける。春の半ば、室（しつ）の願った通り娘が生まれた。息子二人もうるさい盛りなので、新たな乳母（めのと）を探そうという話になる。幸いにして、姉夫妻の養女に子供が生まれたばかりだったので頼む事にする。姉夫妻にはついぞ子供が出来なかったが、多くの孤児を引き取って籍に入れた。

　姉の家も我が家も、このように子供に恵まれた。しかし、比較するのも恐れ多いが、皇家はあまり順調ではない。

　当分の間は皇太子（ひつぎのみこ）を定めないと、三月に詔があった。日嗣（ひつぎ）の位は人が決めるものではなく、天意として授けられるものだ。相応しい者が現れた時には、明らかな兆候が表れるだろう。それ故、天より認められなかった者を再び帝位に戻そうなど、愚かしい考えを持つ事は断じて許されぬ。

　こうして皇嗣問題は棚上げの形となる。そして私はといえば、またもや姉のお零れで新たな姓を賜る。藤野訳（ふじのわけの）真人（まひと）を改め、吉備藤野和気（きびのふじのわけの）真人（まひと）清麻呂（きよまろ）と名乗るようになる。頭に吉備が着き、字が少しばかり変わったが、実生活には然程差しさわりもない。名乗るのが面倒なのと、書類を書く書記官の手を煩わせるのが心苦しい。

　吉備を名乗っても、郷里の備前国（びぜんのくに）への愛着はいささか薄い。父も私同様、若い頃に衛士（えじ）として都に上った。その時に母と姉、生まれたばかりの私も伴われた。この後、両親と私は備前に戻ったが、姉は既に夫がいたので都に残った。更に後、成人した私は再び都に上る。これ以降、私が備前国に戻ったのは、父が亡くなった時くらいだ。久々に会った叔父や従兄弟らが言う。都で出世して郷里に花を飾りたかった父に代わり、私がその使命を果たせ。言うは簡単だが、かなりの難問だ。それでも六位に叙せられた身としては、備前国の介（すけ）（次官）か掾（じょう）（判官）くらいにはなれるかもしれない。

　夏になったが、室はまだ仕事に復帰していない。相変わらず女孺（めのわらわ）（下級の女官）の同僚が、入れ代わり立ち代わりやって来て、新たな噂を供給してくれるので、特に機嫌が悪い事はない。

　珍しく昼過ぎに家に戻れた日、子供たちに昼寝をさせた室が、仕入れた噂話の披露にやって来る。

「その方は粟田（あわた）の家に戻っておられるのだろう。何故、後宮の話題に上がるのだ」

　話題に出た名前は、先の大炊天皇（おおいのすめらみこと）の嬪（ひん）、粟田朝臣（あわたのあそみ）諸姉（もろね）だった。嬪とは天皇の伴侶の位の一つで、五位以上の者に与えられる。この女性は先の政変には無関係と、罪に問われる事なく家に戻されている。

「あくまでも噂ですから、真偽のほどは知れませぬけれど」何やら勿体漬けて、室は口ごもる。

「何だ、府議密通だとでも」ごく軽い気持ちで口に出す。

「あら、御存知なのですか」いささか驚いたように返す。

「御存知と、まさか本当に府議密通か」

「だから、噂です」

　粟田諸姉という人は、元々、恵美大師（えみのだいし）の早世した嫡男の妻女だった。未亡人となった後、何かの経緯で大炊王（おおいのみこ）の後添えとなり、即位に際して嬪の位につけられたと聞いている。

「だが、もし本当ならば、その方も相手も不敬罪に問われるのではないのか」

「廃帝の嬪でも、そうなるのですか」

「さて……しかし、あの女帝（みかど）の事だ、そういう類には厳しいと思うぞ」

　大炊天皇には令（りょう）（法律）で定められた皇族の皇后（おおきさき）も妃（ひ）もいない。中央の権門から何人かの夫人（ぶにん）と嬪（ひん）を迎えた。その人たちも既に皇族籍を外れてはいるが、再嫁（さいか）は適わないだろう。ちなみに夫人にも嬪にも子供はいない。即位以前に迎えた内室との間に、姫君が一人いるらしい。この女王（ひめみこ）の皇族籍が除かれたとは聞いていない。

「それで、相手の男の名は知れているのか」つい、老婆心が出る。

「近衛中将の粟田様だそうです」

「近衛中将だと……それは、少しばかり、互いに年がいっておるな」動揺をごまかすつもりで、わざわざ見当違いの発言をする。

　近衛中将、粟田道麻呂（あわたのみちまろ）も八年の変で異例の出世をした一人だ。

「確かに若いとは言えませぬが、特に不自然でもないでしょう。諸姉様は殿とそれ程に変らぬ御年でしょうし」

「淡路公（あわじのきみ）が俺と同い年で、諸姉様は一つか二つ年上だったか。中将は四十を過ぎたくらいか。まあ、若うはないが、惚れた腫れたに年は関係ないか」更にどうでも良い事を言ってみる。

「それに中将様は大層な美男なのでしょう。若い頃から浮いた噂の一つ二つはあったのではありませぬか」室は妙に嬉しそうだ。

「いや、あの御仁は、武官の間でも朴念仁で通っておるよ。不義だの密通だのとは、あまりにかけ離れておると言うか。身持ちも堅い、御内室も確か一人きりだ」

「そうなのですか。御息女は、近衛将監の藤原様の内室になられたと聞いていますけれど」

「近衛将監の藤原様」鸚鵡返しに呟く。

「御存知でしょう。船守様の御同僚でいらっしゃる」

　紀船守（きのふなもり）と同じ近衛将監で藤原といえば、式家の種継（たねつぐ）だ。つまりは山部王（やまべのみこ）の乳母子（めのとご）だ。あの主従はいずれ劣らぬ美男だと、後宮の女たちに限らず噂の種になっている。室も知らない訳がない。そもそも、うちの室は男前の噂には、これでもかと敏い。

「種継殿は知っておるが、御内室にはお目にかかった事はないよ。しかし、近衛中将も粟田朝臣だ。同族の者が、諸姉様の元を訪ねたところで不義にはなるまい」

「具体的にどのような関係なのかは分かりませんわ。ただ、噂になっていると言うだけで。でも、同じ粟田でも、諸姉様と中将様では家の格が違うのでしょう。そう聞いていますよ」

「ああ、そうだ。中将は元々粟田臣（あわたのおみ）で朝臣を賜姓されている。それに引き換え、粟田嬪は本家の媛御だ。それこそ、本家に御機嫌伺にでも行ったのを見られた程度ではないのか」

　実のところ、私に思い当たるのは不義密通などではない。官人らの間で噂される、淡路公の再擁立を目論む一派の存在だ。衛府にも、それに属する者がいる可能性は否定できない。

「御機嫌伺は大いにあるでしょうね、それも下心付きで」

「あまり下世話な事を言うな」

「後宮では皆、そう思うていますよ、女孺だけでのうて命婦（みょうぶ）様まで」室は肩をすくめて笑う。

「ありそうな事だ」私は溜息混じりに鼻で笑う。

　恐らく命婦たちは、密通の噂を表面に漂わせ、その下で淡路公の事を話題にしているのかもしれない。

　件の近衛中将を見かけたのは、中務省（なかつかさしょう）の裏手だった。この人も異例の出世で従四位下になったのみならず、参議にまで任命された。中務省は太政官のすぐ近くなので、参議兼務の中将を見かけたところで、取り立てて不思議でもない。

　その時に話をしていた相手は、陰陽師（おんようし）の大津宿禰（おおつのすくね）大浦（おおうら）という男だった。陰陽寮（おんようりょう）は中務省の機関なので、この者がいてもおかしくはない。しかし、この男は近衛中将以上に胡散臭い。七位から一気に四位にまで昇進し、連（むらじ）姓から宿禰（すくね）姓に昇格した。果たした功績は例に漏れず密告の類だ。かつては恵美大師（えみのだいし）の子飼いの小者だったが、主を裏切り、謀反の事を告げて地位や名を手に入れた。