龍の眷属

第4話 天平宝字八年の事 其の参 右兵衛督の話

　しつこいようだが、まだ過去の話だ。近江出兵の時、最高司令に任命されたのは藤原式家の蔵下麻呂（くらじまろ）だった。乱平定の功績が認められ、従三位を与えられて右兵衛督（うひょうえのかみ）に就任した。つまり、私の上官となった。この人は式家当主の末弟なので、私より一つ年下の三十一歳だ。この年で得た高すぎる位階に、家の内でも困惑の目が向き、本人も懐疑的に思っているようだ。

　今までも出兵時にも殆ど接点はなかったが、任務で顔を合わせるようになれば、案外、人懐こい性格だと知れる。同世代という事もあり、少しばかり親しくなると屋敷に招かれるようにもなった。

　式家の屋敷は右京二条から四条辺りに固まっている。右兵衛督の屋敷には、異母兄の雄田麻呂（おだまろ）や甥の種継（たねつぐ）という年の近い者も頻繁に訪れるが、今宵の客は私だけだ。

「では、授刀少尉（たちはきのしょうじょう）は山部王様の乳母子（めのとご）なのですか」私は督殿に問う。

　授刀少尉とは藤原種継の事だ。私は十六歳で武官として官界に入った。以来、上位者や上級者を名前で呼ぶなど不敬千万、官名や通称で通す事がすっかり慣例化している。

「ああ。名前からして山部氏（やまべうじ）が乳母（めのと）だと思うのが当たり前だな」

「少尉の御母堂が山部氏なのですか」

「いいや、種継の母は秦氏（はたうじ）だ。公に派遣された乳母は山部氏なのだが、種継の母は、大殿（おおとの）が知己に頼（たの）うで来てもらったそうだ。何せ、あの若翁（わかぎみ）は幼少のみぎりから、たいそう手のかかる御仁だったゆえに」

　大殿とは白壁王で、若翁とは山部王の事だ。手がかかるとは、聞かん気で手に負えないとか、矜持が高すぎて鼻持ちならないとか、もしかしたら病気がちで目が離せないとでもいう事なのか。いずれもありそうなので、何とはなく納得する。

「しかし、式家の御内室ですよね。そのようは方が孫王（天皇の孫に当たる諸王）より頼まれたとはいえ、乳母になるものなのですか」

「種継の父親、まあ、俺から見れば母親の違う兄だ。その母親の身分はかなり低い。種継の母親も身分を問われれば、決して高いとは言えぬ。それ故、宮家の子息の乳母になれるのなら、願うたり叶うたりと思うたのであろう」

　母親の出自や身分を子供に問う例は、藤原氏のような中央の権門だけではない。私の本拠の備前国（びぜんのくに）でも当たり前のようにある。

「御身（おみ）は山部王に興味があるのか」督殿は酒瓶（しゅへい）を差し出しながら聞く。

「興味などと僭越な事は申しませぬ。そうですね、皇族にしては面白い御方だと思います」坏（つき）を取り、督殿の出方を伺いつつ答える。

「確かに。あの家の方々は、父親からして変わっておられるからな」

「中納言宮（ちゅうなごんのみや）様ですか」

　噂では、孫王で初めて内舎人を務めたという変わり種で、今は太政官一の酒豪として知られる。先頃まで官界上部に名を連ねていた皇族官人は、為政者の移り変わりですっかり影を潜め、今は中納言の白壁王だけが残っている。

「それで、若翁のどの様なところを面白いと思うのだ」

　幼馴染の督殿が山部王を若翁と呼ぶのは、特に不思議にも思わない。しかし、授刀衛府では舎人たちもが同じように呼んでいるらしい。当然ながら、この綽名を広めたのは件の種継少尉だ。

「面白いとは言葉の綾です。ただ、随分の辛い立場に立たされておられる、そう思うのです。思う事すら不敬なのやも知れませぬが」

「同情を不敬などとは言わぬ。実際、大殿も若翁も長らく辛い立場に立っておられた。だが、ようようにしがらみから抜け出そうとされている。大殿は皇家の最上臈（じょうろう）、れっきとした孫王だ。この後、皇家存続にかかわる可能性が大きい。それを分かって群がって来る輩から、今は少しばかり開放されたところだ」

「恵美（えみ）家の事を言われているのですか」

「ああ、そうだな。そして同じ皇族からもだ」

「中納言宮は近江帝（おうみのみかど）の血筋でしょう。それでも皇位継承に関わられるのですか」

　九十年も前の壬申（みずのえさる）の年に近江帝は崩御した。そして皇子と皇弟が位を争うという、皇家を二分する大乱が起きた。勝者の皇弟は飛鳥浄御原宮（あすかきよみがはらのみや）に即位し、その子孫が皇家の正統となる。敗者となった皇子の兄弟の子孫は、皇位継承から遠ざけられて現在に至る。

「近江帝の浄御原帝（きよみがはらのみかど）のという議論は、今や空論に等しかろう。考えても見ろ、浄御原帝の親王（みこ）らの家が、どれだけの勢力を残しておられよう。北宮（きたみや）家は宝字元年の謀反未遂事件で離散した。新田部（にたべ）親王家も舎人（とねり）親王家も、この度の謀反で息の根を止められたも同然。長（なが）親王家は文室真人（ぶんやのまひと）を賜姓されて臣下となった。忍壁（おさかべ）親王家の嫡系も都を追われて久しい」

　督殿が上げた親王家の人々は、浄御原帝の孫や曾孫だ。いずれも皇嗣争いに巻き込まれて命を落とすか、皇籍を剥奪されて流罪に処せられた。もしくは皇籍を自ら返上して天皇に仕える事を誓った。ところが近江帝の末子の志貴親王（しきのみこ）の子供たちは、皇嗣から無縁で過ごして被害を免れている。

「皇家を見回してみたところで、親王（みこ）も内親王（ひめみこ）もおられぬ。孫王も殆どおられぬ。三世王に目を向けたところで、優位な立場におられる方はどれほどか」

　つい先頃には、舎人親王家から出た大炊天皇（おおいのすめらみこと）の異母兄たちが親王と呼ばれていた。しかし、謀反への連座者として皇親の身分を剥奪され、流刑地への護送を待っている。それどころか大炊天皇自身も廃帝として衛門府で拘束されている。阿倍太上天皇（あべのおおきすめらみこと）は再び高御座に着き、女帝として廃帝らを断罪する。

　官界に残る孫王も、近江帝末子のそのまた末子、五十代半ばの白壁王のみだ。何人かの兄や姉が存命らしいが、既に骸骨を乞うた身だ。その子供たちも都にいなかったり、散位で官職に就いていなかったりする。中央官界で目に見える程の活躍をするのは、おそらく山部王くらいだろう。

「先の斎宮内親王（さいくうのひめみこ）が、どうして白壁王様の妃（きさき）となられたのだと思う」

「時の天皇（すめらみこと）が皇子（みこ）の誕生を期待してかと」

「まあ、誰もが思う通りだがな」督殿は鼻先で笑う。

　先の伊勢斎宮、井上内親王（いのえのひめみこ）は、聖武皇帝と贈り名をされた首天皇（おびとのすめらみこと）の第一皇女として生まれた。阿倍女帝（あべのみかど）の一つ年上の異母姉に当たる。幼くして伊勢に下り、同母弟の薨去に伴って退下した。既に三十を目の前にしていた内親王に伴侶を与えたのは、父親の聖武皇帝だった。しかし、父親の生前に誕生したのは女王（ひめみこ）だけだった。

「今、聖武皇帝の孫に当たられる皇子は三人おられる。しかし二人は、父親を謀反人とする。もう一人は未だ齢（よわい）四つ。女帝が次の皇太子（ひつぎのみこ）にと考えているのは、その様な幼い子供なのだろう」

　阿部女帝の異母妹に不破内親王（ふわのひめみこ）という人がいる。新田部親王の子の塩焼王（しおやきのみこ）との間に二男二女を儲けた。しかし塩焼王は先の謀反で、恵美仲麻呂（えみのなかまろ）に担ぎ上げられて敗死した。

　井上内親王には女王の他に、他戸王（おさべのみこ）という男子もいる。詳しくは知らないが、内親王が四十歳を過ぎてから産んだ子供だ。健勝に育っているのか、老婆心ながら心配になる。

「無理を通せは、立太子は明日にでもできよう。しかし譲位となれば、十年以上は後の話だ」

「つまり、他戸王様の家族として、中納言宮も大尉宮（だいじょうのみや）も見られるようになると」

「そういう事だ。藤原の各家も例外ではない。宿奈麻呂兄などは、末娘を他戸王に輿入れさせる算段中だ」督殿は長兄の名を上げて、他人事のように笑う。

　この人の家は、息子ばかり四人か五人いると聞く。妃云々に関しては、まさに他人事なのだろう。

「どうだ、御身も若翁と知り合いになって、媛御（ひめご）を他戸王の内室の一人にでもと薦めては」

「滅相もありませぬ。そもそも、私には娘はおりませぬし」

「次は女の子が良いと、御内室は言われているのであろう」

「まあ、日夜、その様に祈願しているようですがね」わざとらしく溜息をついてみる。