　唐突だが、ここより話は少しばかり遡る。一年と八か月前の天平宝字八年正月、定例の司召（つかさめし）と県召（あがためし）（人事異動）があった。

　この頃、大炊（おおいの）天皇（すめらみこと）と阿倍（あべの）太上天皇（おおきすめらみこと）の仲は最悪と見られていた。ある時、両者の間に大きな諍いがあった。その翌日、太上天皇は官僚らの前に断髪と黒い法衣という姿で現れた。何でも、予てより教えを乞うている僧侶の元で出家をし、清い身となって政（まつりごと）に当たるのだという。このような異様な事態の元、文官は元より武官の人事にも、官界は神経を尖らせていた。

　当時の近衛府は授刀（たちはき）衛府という名前で、中衛府と並ぶ天皇直属の衛府として注目されていた。その員外大尉（いんがいのたいじょう）に山部王（やまべのみこ）という名前があった。私がこの人の存在を知ったのはこの時だと思う。

　武官の人事は兵部省（ひょうぶしょう）が決めるが、山部王の前官は内舎人（うどねり）で中務省（なかつかさしょう）の所属となっている。そのためか、この皇族官人がどのような人なのか、私も周囲の武官たちもまるで知らない。そもそも地方出身の私は、皇族になど縁が無い。皇族は放って置いても、いずれは従五位下という高位をもらえる。五位をもらった諸王（みこ）を据える役職に、員外（定員以外に設けた役職）の授刀大尉（たちはきのたいじょう）あたりが適当だったのだろ。そのように思う程度だった。

　ところがこの御仁は無位のままで、この地位に就けられたと聞く。兵部省の言い分では、諸王には六位以下の官位がないために無位だが、扱いはあくまでも正六位上となる。あまり聞いた事のない状況に、やはり誰もが首を捻る。

「そもそも山部王という御人は何者なのか」同僚らに問いかけ、下世話にも詮索を始める。

「従三位中納言、白壁王（しらかべのみこ）様の御嫡男だ」年嵩の者から簡単に答えが返る。

　この頃の太政官は、いささか異様の人事を呈していた。首班は大師（だいし）（太政大臣）と呼ばれる藤原恵美朝臣押勝（ふじわらのえみのあそみおしかつ）、次席が御史大夫（ぎょしたいふ）（大納言）で元皇族の文室真人（ぶんやのまひと）浄三（きよみ）、その下には四人の中納言が並ぶ。筆頭は藤原北家の当主の藤原朝臣永手（ふじわらのあそみながて）、続いて件の白壁王、元皇族の氷上真人塩焼（ひかみのまひとしおやき）、そして永手の弟の真楯（またて）がいた。つまり上位六人の内の三人が皇親で、残りが藤原氏という偏りだ。参議は、ほぼすべてが藤原氏とその派閥に属する者しかいない。ところがこの時の藤原氏内部も、見事なくらいに割れていた。

「白壁王様という方も、かなり微妙な立場だな」訳知り顔の者が言葉を続ける。

　今はどこの派閥にも属していないように見える。だが、何かの切っ掛けで簡単にどこかに属する可能性がある。

「どのような素性の宮様なのだ」

「二世王で、近江天皇（おうみのすめらみこと）（天智天皇）の御孫に当たるそうだ」

　確かに微妙な立場だ。百年近い昔の壬申（みずのえさる）の年、近江天皇の子と弟が皇位を争った。白壁王の父親の志貴親王（しきのみこ）は近江天皇の末子、負けた側の系統になる。大声では言えないが、血筋は正しくとも日陰を歩む存在だ。

「だが、山部王様は更に複雑だ」訳知り顔が更に言う。

「元内舎人（うどねり）で、まだ若いのだろう」三十にはなっていないと聞く。

「驚くなかれ、大師（だいし）様の娘婿だというぞ」

　この言葉に誰もが妙な納得をした。授刀督（たちはきのかみ）の藤原御楯（みたて）も大師（太政大臣・藤原恵美押勝）の娘婿だ。ここにもう一人の娘婿、山部王を授刀大尉に据えた。授刀衛府は大師の勢力として抑えられたも同然だ。

「では、山部王様が無位で大尉になったのは、岳父殿の根回しか」

「それならば、とっとと五位になるだろう。無位の大尉など聞いた事がないし、何よりも格好がつかぬではないか」

「その辺りは御偉方が何か企んでいるのやも知れぬ。俺たちのような下っ端には分からぬような事を」

　御偉方というよりも、藤原氏四家の当主たちだろう。初代の藤原不比等（ふじわらのふひと）公に四人の息子がいて、それぞれが家を興した事から一族の争いが始まる。上から南家、北家、式家、京家と呼ばれる。当初は南家が惣領の家として、表面上は仲良くやっていたらしい。ところが二十数年前の豌豆瘡（えんどうそう）（天然痘）によって、四人が短期間に亡くなる。この辺りから均衡が崩れて争いが表面化する。今は南家と北家が、とにかく仲が悪い。大師は藤原南家、婿の御楯は北家当主の異母弟だ。この婚姻で北家は守りの一角を崩された形になる。

「大師様としては、次は皇家との縁を結ぶのに力を入れておられるようだな」訳知り顔が納得するには、更に複雑な藤氏の内情がある。

　藤原南家は家の内にも派閥がある。先の右大臣だった兄を弟の仲麻呂が、ある事件で蹴落とした。そして時の女帝より藤原恵美朝臣（ふじわらのえみのあそみ）を賜姓され、名前も押勝（おしかつ）に改める。こうして今は、太政官の最高権力者として君臨している。だが出過ぎた釘よろしく、同じ家からも他の家からも常に虎視眈々と隙を狙われている。

　このような背景を知ったおかげで、私は山部王という人を侮っていた。為政者の手の上で良いように踊らされる、御飾り的な人物に相違ないと。思いながらも少しばかり奇妙な事にも気が付いた。

　山部王に嫁ぐ年齢の息女がいるのなら、どうして大炊天皇の夫人（ぶにん）（天皇の配偶者・三位以上）にと大師は考えなかったのか。天皇は私と同じ年なので三十二歳、嬪（ひん）（五位以上の配偶者）はいるが夫人や妃（ひ）（皇族の配偶者）がいない。当然ながら皇后（おおきさき）も定まっていない。更に言えば親王もいない。この状況に、どこの権門も年頃の娘がいれば入内を狙っているはずだ。大師が娘を上げないのだから、他の者が遠慮しているなどという事は決してないだろう。