処刑

処刑

　――外は淡い水色の雪景色だった。地上の濁った大気が天界で清められ、雪となって地面に降り注いでいた。刑務所の屋根が薄っすらと白んでいる。丈高い塀には有刺鉄線が張り巡らされていた。

　刑の執行日だった。長年神父を務めてきた私は独房に入り、囚人と最後のひとときを迎えようとしていた。

「思い残す事はありませんか」

　私は落ち着いた口調で囚人に話しかけた。囚人はただぼんやりと壁を見つめている…。年の頃なら三十代後半だろう。男の顔には深い絶望感、虚無感が貼り付いていた。時間は無情に過ぎて行き囚人は何も話さない。

「そうですか。では、そろそろ参りましょうか」

　私がそう言いかけると、囚人が思いがけず陰気な声で縋（すが）るように言った。

「神父様、俺は無実です。信じてはいただけないとは思いますが、あの件に関しては断じて無実なのです」

　その言葉をきいて平静な私の表情に一瞬で翳（かげ）りが生じていたかもしれない。

「それはもう調べのついている事なのですよ。それより神の御心に従い神の国に召されるのです。あなたは救われるのですよ」

　私は諭（さと）すように言ったが囚人は話すのを止めなかった。

「俺という人間は確かに愚かな泥棒です。そして人殺しまでしでかしました。ですが神父様、話をお聞き願いたいのです。ある件については俺は無実なのです。もう一年も前、俺は立派な屋敷に忍び込みました。勿論金目の物を盗むためです。その時に、宝石類と一緒に一丁の銃を盗んでいたのです。後で分かった事なのですが、その銃が妻殺しの殺人事件に使えわれた銃だったのです。それで俺が殺人犯にされたのでございます。ですが、あの妻殺しは俺がやったんじゃない。なぜ、なぜそれをもっとよくお調べにならないのです？　もう一度お願いですから調べ直してください……」

　私の表情が更に翳（かげ）り、話を遮るように高い声を出した。

「もうやめなさい」

「神父様。俺は死にたくないんです」

「可哀想な人だ。私はあなたの為に祈ります」

「祈りなんて要りません。俺は無実の罪で死にたくはありません」

　囚人は悲痛な表情だ。

「ええ。わかっていますよ。そうでしょうとも。無実でしょうとも」

　私は急に神妙な声を出していた。

　犯人が驚いた表情になった。くたびれた表情に光が射したようだった。

「無実でしょうともって。俺の無実を信じていただけるのですか？」

　囚人は私と目を合わせようとしたが私は視線を外した。そしてれ以上一言も発する事が出来なかった。

「神父様。俺の無実をご存知なのですか、お願いです神父様。なんとかおっしゃってください」

　やつれた囚人の顔は蒼白く悲しそうだった。囚人の手が一瞬、私の肩を掴んだがすぐに守衛に振りほどかれた。

　絞首台に向かう途中、私の目には大粒の涙が溢れていた。その涙は深い慈悲の涙として守衛の目に映った事だろう。

　薄暗い通路を歩きながら、私は心の中でこの言葉を何度も繰り返した。

『神よ、許したまえ…　ああ、神よ、お許しください。神よ。懺悔（ざんげ）します。神よ。罪深き私をどうぞお許しください』

　私はその銃の持ち主が、たった一人の自分の息子だと知っていた。哀れな息子は泣きながらその事を私に告白したのだ。

　だが、私にはどうしてもそれを言う事が出来なかった。私はめまいに襲われて僅かによろめいたが、すぐに守衛が神父の腕を取った。

　予定通り死刑は執行された。

　――それは雪が尚一層強く降り出した早朝の事だった。

　　　　　　　　　　　　　　了