魔王はタイトルに含まれますか？

その5

　目が覚めた。いやな感じのする朝だ。

　目に入ってきたのは、当然魔王。部屋の半分を占めているのではないかという大きさだ。盤に向かって何やら考えている。ちゃんと勉強していてえらい。

　部屋の中は明るい。そういえば、いつ寝たのか覚えていない。座椅子に座っている。パソコンに向かったまま寝落ちしてしまったようだった。

　時計を見る。９時１５分。とんでもなく長く眠ってしまったようだ。

　ん？　そもそも昨日、「明日に向けて」研究していなかったか？　明日の、対局に向けて……

「どっしゃーっ！！」

「なんだ突然。ようやく起きたと思ったら」

「た、対局があるよ！　やばい！」

「出かけるのか。留守は任せておけ」

「いやいや、間に合わないんだよ、ひーっ！」

　慌ててスーツを着る。ここから駅まで１０分。走れば５分か。電車がすぐ来るとは限らない。電車を下りてからも連盟まではそこそこ距離がある。

「連れて行ってやろう」

「え」

「世話になっておるからな。こんな時ぐらいは助けてやろう」

　ベランダの窓を開け放つと、魔王はぐい、と僕を抱き上げた。

「え、え」

「暴れると落ちるぞ」

　ぐおん、と翼が広がる。

「む。邪魔だな」

　そういうと魔王は、右足を振りかぶって柵を蹴破った。そして、二歩の助走で大空へと飛び立ったのである。

「ぐ、ぐへえ」

「なんだ、情けない声を出して」

「こあいよぅ……」

「そんなんでは対局に勝てんぞ」

　空から見る東京は……正直そんなもん見る余裕はなかった。約10分ぐらいだろうか。永遠にも感じられる時間の果てに、ようやく魔王は地面に降り立った。

「頑張れよ」

　僕を地面に置くと、魔王は再び飛び立っていった。

　這うようにして対局室に向かう。時間は9時45分。間に合った……

　だがもちろん、集中できるはずもなく。あと、財布を持っていなかったので、お昼を注文することもできなかった。

　落ち着いてきた頃には空腹に襲われ、将棋は完敗してしまった。

「はー」

　ため息ばかりが出る。

　自分が嫌になる。魔王のおかげで遅刻こそしなかったものの、全く内容のない将棋で負けて、少ないチャンスをふいにしてしまった。昔からそうだ。たまたま勝ち星が固まることがあるのでプロにはなれたけれど、全力で将棋に向かえない状況を作ってしまうことがあった。緊張して寝不足になり、寝つけた思ったら寝坊。電車に乗り間違えて遅刻寸前。

　本当は、誰かの師匠になれるような器じゃない。

「どうしたんだね、田山君」

　控室に、黒幕の理事が入ってきた。

「空を飛んだので気分が悪くて……」

「ううむ、なんの比喩だかわかりにくいけど。ところで魔王君は元気かな？」

「ええ、まあ」

「君はちょっと引っ込み思案なところがあるというか、野心が見えないというか。何か変わるきっかけになるのではないかと思ったんだよ」

「はあ」

　適当に押し付けられただけの気がするが……

「実は五冠王も、若い頃は魔王と呼ばれていた」

「そうなんですか」

「人間とは思えない、魔法を使っている、魔界のパワーで相手を支配する、とね。まあ、本物の魔王が来るとは思わなかったけれど、運命的なものを感じないでもなくてね」

「そういうものですか」

「君は世界で唯一、魔王から何か学べる立場にもあるわけだ。今後に期待しているよ」

「はい……あの」

「なんだね」

「お金貸してもらえませんか？　帰りの電車賃もなくて……」