兄の罪と妹の命の蝋燭

第2話 兄は禁忌を犯す

　俺は受験勉強そっちのけで、ありとあらゆる伝承を調べていた。またハズレかもしれない、それでも縋らずにいられなかった。

「どうやって伝承の神を呼び出せばいいんだ？」

　寿命の譲渡の言い伝えがある廃神社の壊れた鳥居をくぐり、荒れ果てた祠の前に立つ。やって来たのはいいが、俺は途方に暮れた。

「お供え物とか持ってくればよかったかな、痛っ！？」

　祠の扉に伸ばした指が、笹の葉に触れ、指先が深く切れた。痛みに声をあげる俺。

　指先から祠に血がぽとりと落ちる。その瞬間、ザワザワと何百もの虫が蠢くような音がして、青と土色の斑の毛むくじゃらの生き物が地面から這い出てきた。

　毛むくじゃらの頭部がぱっくりと割れるように開き、そこから牙と舌が覗く。腐敗した血肉の臭いが立ち込め、落ちた俺の血を舐めるぴちゃぴちゃという不快な音が響く。

　神というよりも化け物にしか見えず、俺は恐怖で思わず後退りした。

「百々神鬼（ドドシンキ）様ですか…？」

　勇気を振り絞り、伝承の神の名を呟いた。するとそれは言葉を発した。

「寿命の譲渡は半分、一生に一度。決して他人の命の蝋燭に触れてはいけない」

　注意事項らしきものを、片言で語る百々神鬼（ドドシンキ）様。

　すると突然、突風が吹いた。目を瞑りもう一度開くと、俺はたくさんの蝋燭がある祠の中にいた。

　短かくて太い蝋燭、細くて長い蝋燭、燭台の上には様々な蝋燭が並んでいる。蝋燭の前には金色の光の粒子で名前が書かれていて、文字が空中に浮かんでいた。

「蝋燭の長さや太さが寿命なのかな？」

　その中で、今にも燃え尽きそうな蝋燭が目に留まった。

「これが真波（まなみ）のなのか…！？」

　妹の命の蝋燭は、今にも消えそうな小さな炎がチロチロと燃えて揺れている。

　俺は急いで自分の蝋燭を探した。だが俺のは細くて短めの蝋燭だった。

　俺の寿命の半分を妹に譲渡しても、あまり寿命が増えないんじゃ…？

　俺は急に不安に襲われた。

「クソッ、なんで半分しか譲渡できないんだよ！」

　焦って悪態をつく俺の目に、大きな炎が揺らめく長く太い蝋燭が目に入った。

「大きいな、きっと健康で長い寿命があるんだろうな…」

　俺は羨ましそうにその蝋燭を見つめた。

　ふと俺の心に悪い感情が芽生えた？。

『もし、この蝋燭の寿命を半分、妹に譲渡できたら？』

　ごくりと生唾を飲み込む俺。

「ははっ、まさかな。どうせ他人の蝋燭は触れないとか言うオチだろ？」

　俺は苦笑いして、生命力に満ちた蝋燭に手を伸ばす。すると燭台から簡単に手に取ることができた。

　金色の光の粒子で空中にかかれた「羽柴（はしば）栄三郎（えいざぶろう）」という名前が、キラキラと揺れた。

　俺はいけないと思いながら、その蝋燭を燭台に返すことができずにいた。

「栄三郎（えいざぶろう）なんて爺さんの名前だよな。こんなに寿命があるなら、少しぐらい貰っても大丈夫だよな…？」

　俺は震える手で、今にも消えそうな妹の蝋燭へと炎を移した。すると妹の蝋燭は長さが伸び、炎も大きくなり元気に揺れ始めた。

「やった！　他人の寿命でも譲渡できるじゃないか」

　俺は歓喜して叫んだ。

「これで真波は助かっ…」

　そう言いかけた瞬間、パリーンとガラスが割れるような音がして、あたりが真っ暗になった。

「愚かな人間、禁忌やぶった。代償は己で払うがいい！」

　百々神鬼（ドドシンキ）様の声が暗闇に響く。酷い頭痛でうずくまり、俺の意識はそこでブラックアウトした。

　妹の代わりに俺が死ぬのかな？…でも真波が助かるなら、それでもいいや…

　俺は薄れゆく意識の中で、ぼんやりとそんなことを考えていた。