兄の罪と妹の命の蝋燭

第1話 兄と妹

「なんで私だけ、こんな病気になっちゃったんだろうね？　遺伝性が強いんだってこの病気…」

　病室のベットの上で、妹の真波（まなみ）が俺をじっと見て、そう呟いた。

「遺伝じゃなくても、この病気になることもあるんだぞ」

　俺は妹の言葉にギクリとしながら、今日も苦しい言い訳を繰り返す。

　妹は俺と血が繋がっていないことを知らない。病気で亡くなった伯母の赤ちゃんを、俺の両親が引き取ったからだ。仲の良い兄妹として育ち、妹は俺にべったりのブラコン美少女に成長した。

　だがある日、妹が発病した。伯母と同じ病気だった、治療法のない難病が遺伝したのだ。

　俺と両親は愕然とした。でも話合って「たまたま妹がその病気になってしまっただけ」それで押し通すことに決めた。自分だけが家族と他人だと知れば、妹が傷つく。それだけは絶対に避けたかった…。

　ところが利発な妹は、おかしい？と察っしているのだろう、たまにこんな風に聞いてくる。

「お兄ちゃん、週末は来れないんだよね？」

「ごめんな、大事な用事があるんだ。父さんと母さんは来るから、お兄ちゃんがいなくても泣くなよ」

　俺はそう言って、妹の頭をぐりぐりと撫で回した。

「泣かないよ！？　いくつだと思ってんのバカ！　用事って、まさかデートじゃないよね？」

　じとりとした疑いの目を向けてくる妹の真波（まなみ）。

「そんなわけないだろ、彼女いないのに！？」

「そっか、そうだよね！　お兄ちゃんは、彼女いない歴＝年齢だもんね」

　ホッとしたように、嬉しそうにぷークスクスと笑う妹。

「生まれ変わったら、お兄ちゃんの恋人になってあげるよ、さみしい兄の救済のために」

「何いってんだバカ、もうすぐ退院だろ。元気になったら、イケメン彼氏候補でも家に連れて来い、俺がダメ出ししてやるから全員」

「なにそれ！　全員ダメ出しされたら、ずっと彼氏できないじゃん！」

　怒りながら笑っていた妹が、ゴホゴホと咳き込む。

「大丈夫か真波！？」

　妹の背中をさすってやる俺。

「ゴホッ…お兄ちゃんがバカこと言うからむせた。お詫びにジュース買ってきて!」

「わかった、わかったから喋らずに寝てろ！」

　病院の売店に行こうと、病室を出る俺の後ろ姿に、妹が声をかけた。

「迷惑かけてごめんね…毎日お見舞いにこなくても大丈夫だよ、受験生なんだから」

「フッ、妹よ、俺にかかれば大学受験など余裕だ！」

　俺は中二病を患った男子のような口調で、ポーズをキメながら答えた。

「大好き…お兄ちゃん」

　ふいに漏れた妹の言葉が耳に響いて、ドキンとして、俺の足が止まった。

「ハイハイ、真波は俺の大好きな妹だよ（棒読み）」

　俺は照れ隠しに、振り返らずに手だけ振って、棒読みで答える。

「もう～心がこもってない～！　罰として、プリンも追加ね！」

　ムキ～！と怒っている妹。

「わかったよ、コンビニまで行ってくるよ」

　病室に一人になり、「はぁ～」と溜息をつく真波。

「やっぱりお兄ちゃんは手強いな、なかなかぼろを出さないや」

　窓から外を覗くと、コンビニのある方向に歩いて行く兄の姿が見えた。

「お兄ちゃんと血が繋がってないって確証が持てたら、せめて気持ちだけは伝えたいんだけどなぁ…。間に合うかな…」

　頬を染めて、切なげな表情で呟く真波。

◇◇◇

　週末、登山装備で険しい山を登り、俺は山頂付近にあるはずの廃神社を目指していた。

「ふぅ、そろそろ見えてきても、いい頃なんだけどな」　

　最初の頃はあった道も、今は鬱蒼と木々が生い茂る獣道しかない。

　俺は妹に家族以上の愛情を持ってしまっている。互いに言葉にしたことはないが、おそらく妹も…

　妹が病気になったとき、真っ先にこう思った。

　他の誰かではなく、なぜ俺の妹なんだ？　

「人間の寿命は生まれた時から決まっている」そう言われても納得なんかできない…

　この世に本当に神様はいるのか？　人間の行いを天から見ているなら、どうして犯罪を犯した人間が、時効になるまで何十年も逃げ果せ生きているんだ？。

　何人も人を殺した悪人に長い寿命があるのに、なんで善良な俺の妹にはないんだ？　こんなのおかしいだろ？

　何度も何度も気が狂うほど神に祈った…、だが救いも奇跡も起きなかった。だから俺は神以外のモノを頼ることにした、たとえそれが禁忌だとしても…

　そんなことを考えながら山道を歩いていると、ようやく目的の廃神社が見えてきた。