いつかの頁

第4話

「こんにちは～」

図書館帰り、俺は行きつけのケーキ屋に立ち寄った。

目的はもちろん季節限定の美味しいケーキ。

だけど、それだけじゃない。

「いらっしゃい」

ケーキ入りの硝子ケースにもたれた青年が顔をあげる。

ただもたれているだけなのにカッコよく見えてしまうのは、外国人の特権か、はたまたスタイルがいいからか。

「アヤメさん、バイトは？」

「今は休憩中。店の看板自体、準備中って書いてあっただろ？」

「あ……」

全く気づかなかった。これでは不法侵入だ。

不法侵入者を特に気にするでもなく、「座りな」と親指で軽く席を示した青年――アヤメさんは、手に持った紙束をヒラヒラ振った。

「そろそろ来るだろうと思ったよ。言われたもの、持ってきたぞ」

＊

目の前に座っている、二十代くらいの金髪蒼眼の青年。

彼は名前をアヤメさんといい、大学の留学生兼ここのケーキ屋でアルバイトをしている人だ。

いわゆる顔見知りで時々話をするのだが、これがまた大人っぽくて非常に頼りになる。

愚痴を言いに行ったり、悩みを聞いてもらったり、何かに困ったら立ち寄るいわば俺にとっての駆け込み寺だ。

例の人探しの手伝い――琥珀に言われたあの日、俺は真っ先にアヤメさんに助けを求めたのだった。

「宿題で泣きつかれることは多々あったが、まさか人探しを頼まれるなんてな」

紙束を弄びながら苦笑するアヤメさんを前に、申し訳なくなって縮こまる。

「いやぁこういうの頼めるの、アヤメさんしかいなくて。だって何でも知ってるし」

アヤメさんは不思議な人だ。

名前が英名じゃないし、日本語が流暢すぎるし、何を聞いてもちゃんと答えが返ってくる。

博識を超えて何でも知っているのだ。

「買い被りすぎだよ」と、アヤメさんが紙束で俺の頭を軽くペシンと叩いた。

「最後に見たのは五十年以上前、名前住所不明、特徴もまるでぼんやり……こんな条件で探せるわけないだろう」

「アヤメさんでもダメだった？」

叩かれた頭を擦ってアヤメさんを見る。

彼はため息を一つつくと、丸めていた紙束を広げた。

「特定は無理だったが、候補は何人か絞った。探せば、何か分かるんじゃないか？」

紙に書かれていたのは、様々な名前や住所、現在の簡単な様子。

ダメどころか大収穫な情報を前に、俺は思わず声がうわずった。

「えっ凄い！ たった二日でこんなに情報が……どうやって調べたんだ？」

「どうやってって……それはまぁ、俺の情報網」

長い人差し指を唇に当てて微笑むアヤメさん。

ミステリアスで、大人っぽくて、美形。

男の俺でさえドキドキしてしまうのだから、きっと世の女子はイチコロだ。

アヤメさんは机に置いた紙を、そのまま俺のほうへスライドさせた。

「俺に出来るのはここまで。その情報を上手く使えるかはカンナ次第だ」

「ありがとう」

アヤメさんからもらった紙をギュッと握る。

誰かの力になりたい。悲しんだり悩んだりしている人達を、笑顔にしたい。

それは人ならざる怪異達でも言えること。

見えてしまったら、会ってしまったなら、そうせずにはいられないのだ。

「……そいつはもう、何十年もその約束を待っていたのか」

「そうなんだって。文字を一緒に勉強して、本を読めるようになろうって」

碧眼を憂い気味に揺らしたアヤメさんは、「バカ正直だな」と感想をもらした。

「律儀に守るやつなんて、そういないだろうに。案外忘れられてしまうものさ」

「そうなのかな。俺は、そうじゃないって思いたいけど」

俺の言葉に、アヤメさんは伏し目がちに首を振った。

「人の繋がりほど不確かなものはない。裏切られたり、消えてしまうことだってある」

「散々見てきたんだ」と語るアヤメさんの言葉は、どこか冷めていて、じわりと重い。

だが、顔をあげると俺の頭をポンと叩いた。

「……不確かだが、その中に確かな繋がりがあったらいいなと思うよ。希望論だがな」

「アヤメさん……」

そう涼やかに微笑む彼の足元に、影はない。

きっと彼も普通の人ではないのだろう。今まで生きてきた中で、いろんなことを経験したのかもしれない。

『希望論』と言いつつも、どこか切実さを滲ませたその言葉に、俺は返答の代わりに大きく頷いた。