「面接、どうだった？」

　帰宅した拓に母が聞いた。

「うかった」

「残念ね、まぁまた頑張ればい……え！？」

　母が大きな声をあげた。

「採用されたの！？」

　拓がコクリと頷いた。心なしか、少し誇らしげにも見える。

「あら、まぁ〜」

　母はエプロンを握りしめたまま途方に暮れたような声を上げた。拓が9年間引き篭もった部屋から出て来たのはたった数ヶ月前の事だ。部屋を片付け、朝食をとって部屋で勉強をし、昼食。運動をしに外へ出て帰宅後に仮眠、本を読んだり、また机に向かって勉強をし、夕食。しばらくして風呂に入り、夜の十時に眠る。特に自分から会話をするでもなく、家族の一員としてただそこに居た拓が、コンビニでバイトをするという。心配するな、という方が無理だ。

「い、いつから働くの？」

「明日の午後三時に来てくれって。夜の八時まで」

「そう。急なのね」

「佐田さんが教えてくれるって」

「そう、よかったわね」

　コクリと拓は頷いた。

「じゃあ、今日はスタミナが付く晩御飯にしましょ」

「僕、鳥の唐揚げがいい」

　拓の頭をくしゃくしゃにして、母はそう言うと思った、と言った。

　◆

「え、うかったの！？」

　姉・優子は素っ頓狂な声を上げた。

「ふ、ふうん」

　何となく得意げな顔をしている弟・拓をしげしげと見ながら唐揚げをパクついた。

「まぁ頑張んなさいよ」

　うむ、と拓は力強く頷いた。

「いじめられたらお姉ちゃんに言いなさい」

「もう社会人何だから、いじめっ子なんていやしないわよ。ねぇ」

　母がお茶をいれながら言った。父は「う、うむ」と言葉を濁した。

「何言ってんのよお母さん、社会に出てからの方がよっぽど陰湿なイジメが蔓延ってんのよ？これだから専業主婦はアレなのよね。羨ましいわホント」

　呆れたように優子が言った。

「そうなの？」

　とキョトンとした母。モグモグとご飯を口に入れて優子は続けた。

「そうよ。挨拶無視なんて当たり前。提出した筈の書類が無くなる、裏で悪口はデフォよ。特にタチが悪いのは『仲間ですぅ〜』ってな顔をして情報を仕入れて敵に渡すクソども。あそこまで性格が悪いと顔を見てるだけで面白いわ。客だってね、販売員なんか人間だと思ってないんだから。テイのいいサンドバッグだと思ってるのよ」

「お姉ちゃんは」

　拓が口を開いた。

　久しぶりに「お姉ちゃん」と呼ばれた優子は虚をつかれたようにハッとした顔をしたが、すぐに元に戻った。母は「デフォって何かしら」という疑問をぶつけるタイミングを逸して、しみじみとお茶を飲んだ。そういえば、拓が優子をお姉ちゃんと呼ぶのもいつ振りかしらね。

「お姉ちゃんは何をして働いてるの」

「アパレル関係」

「アパレル」

「お洋服よ。ブラウスとかシャツとか、そういうファッション系の事を言うのよ。今は店頭に出なくて、裏で糞しょうもない表計算ソフトでアレコレやるお仕事な訳。低賃金、残業上等の正真正銘ブラックなお仕事よ。はっきり言ってあたしもコンビニでバイトしたい」

「いいじゃないの好きでやってるんだから。正社員だし」

　母がのんびりと言い放つ。

「好きでやるって言ったって、限度っていうのがあるのよ。最近知ったんだけど、そういうのを『やりがいの搾取』っつーの。いい言葉だわ、聞いた瞬間『あたしです！あたし！』って思ったもん。やりがいの搾取。美しい日本語だわ」

「やりがいの搾取？」

　拓は不思議そうな顔をした。

「拓はね、まだ分からなくていいのよ。とにかくお姉ちゃんのお願いは、いじめる奴がいたらすぐ言うこと。それと、また募集する時は真剣に応募を検討しちゃうから教えて」

「佐田さんが仕事を教えてくれるんだ」

「佐田？」

「ほら、前コンビニへパン万引き疑惑を聞きにいったじゃない」

　母が説明した。

「あの時、疑惑を晴らしてくれた男の人よ」

「あー」

　優子が宙に目をやって男の風貌を思い出した。顎に少し髭が生えた小汚い格好をしていた気がする。目つきは小狡い雰囲気を出していたが、体型がやや小太りで、憎めない優しい感じがあったような気がしなくもない。拓は佐田のことが気に入っているようだ。最初に接触した外界の人だったからかも知れない。

「まあ、いいんじゃないの？」

　優子がそう言うと、拓は嬉しそうに頷いた。

　◆

　拓は昨晩、珍しく眠れなかった。新しい事を始めると思うと、胸がドキドキしてしまったのだ。

「どうぞよろしくお願いします」

　拓は姉に教わった通り、しっかりと挨拶をした。

　佐田はボサボサの髪を掻き、拓を見やった。

　以前、倒れた時よりもだいぶ健康そうな風貌になったような気がする。顔色も良いし、枯れ木のように細かった腕や足も、だいぶしっかりとしていた。声も聞き取りやすい大きさと滑舌になっている。佐田は驚いた。たった数ヶ月で人の身体と印象はこんなにも変わるものなのだ。よく見たらそう悪い顔ではない。意外とモテる顔かも知れない。人も良さそうだ。よく分からないが、やる気に満ちている。コンビニのバイトなのに。ははん、これは使える、と佐田は品定めをした。向上心に溢れる若者は、お前のためだと言うとすぐに何でもやってくれるのだ。

「まあ、よろしく頼むよ」

　佐田が挨拶をした。