放課後のタルトタタン～穢れた処女と偽りの神様～

67 冬来たりなば

「わたしが本当に願ったもの。それは――」

　　　＊

　市川さん。

　わたしにはわかる。誰がわたしの名前を呼んでいるのか。わたしの肩を揺らすのか。

　市川さん。

　目を開くと、そこにはおさげ髪の少女がいる。わたしの隣に座っている。桜の木をぐるりと囲むベンチに座っている。

　わたし、寝てた？

　ええ。それはもう気持ちよさそうに。五條さんは言う。夜更かしでもしましたか。

　大丈夫。ちゃんと寝てるから。言いながら、欠伸を漏らす。おかしいな。なんか眠くて。

　そのとき、視界をふと白いものが横切る。ひらひらと、舞うようにして横切る。モンシロチョウだ。まるで下から扇で煽られたように上へ上へと舞い上がっていく。

　もうすぐ春ですからね。五條さんは言う。午後の陽気に当てられれば、眠くもなるでしょう。

　そうだね。

　わたしは頭上を見上げたまま言う。蝶はとうに見失っている。視線の先にあるのは、枯れ枝についた無数の小さな蕾。冬を耐え、春を待つ未来の花々。

　開花予想が出てますね。五條さんも桜を見上げる。この桜ももうじき咲きごろでしょう。

　帰還兵が首を吊った桜？

　そういうことになってる桜、ですね。五條さんは共犯者の笑みを浮かべる。もしかしたら、数年後にはそういう噂が定着しているかもしれません。

　不謹慎かもしれないけど――そうなったら少しおもしろいね。

　そうですね。五條さんは言う。咲いたらお花見をしましょう。

　だったら友達を誘ってもいい？

　岬さんたちですか？　五條さんは少し戸惑ったように言う。

　前から思ってたけど――五條さんって蒼衣ちゃんと何かあった？

　何ってその――五條さんは口ごもる。むしろ何かあればよかったんですが。

　じゃあ、いいよね。

　あ、いたいた。

　背後から声がする。鼻にかかったメゾソプラノだ。小動物めいた雰囲気の少女が手を振っている。その背後には淡い色彩の少女と、背が高い黒髪の少女。

　ほら、来たよ。わたしは五條さんの腕を掴む。三人に向かって歩き出す。誘うチャンス。

　え、わたしがですか。

　戸惑う五條さんを引きずって、三人がいる渡り廊下までたどり着く。

　あ、あの。岬さん。五條さんが切り出す。その、少し先のことなんですが、タイミングが合えばのことなんですが、その――

　あら、いいわよ。蒼衣ちゃんが先回りして答える。ねえ、みーちゃん。

　え、もしかして巻き込まれた？　瑞月ちゃんは困惑する。えーっと。その、五條さん？　これって何の誘いか訊いても？

　花見だろ。カナちゃんが言う。

　聞いてたんですか

　いや、なんとなく。カナちゃんは言う。そして、わたしの方を向き、

　放課後、レムリア行こうぜ。あそこのタルトタタン、もうそろそろ期間が終わるから。

　うん。わたしも後一回くらい誘おうって思ってた。

　じゃあ決まりだな。カナちゃんが微笑むように目を細める。

　そんなやり取りを尻目に、まだ少し冷たい風が中庭を吹き抜けていく。冬の終わりを惜しむように。忘れないで、と追いすがるように。

　それでも、春の兆しは至るところに見てとれる。

　新しい季節が訪れる。

　種は芽吹き、渡り鳥は営巣地を目指して羽ばたく。

　わたしたちはどうなるのだろう。

　わからない。

　わかるのは、放課後、タルトタタンを食べに行くであろうということだけ。

　それでいい、といまは思う。

　繰り返す季節の一幕でしかないとしても、かまわない。

　永遠なんてないとしても――

　いつか醒める夢でも――

　この願いが消えない限り、それがわたしの尊いものだ。