放課後のタルトタタン～穢れた処女と偽りの神様～

49 聖バレンティヌスの殉教

　知佳は服を脱いだ。血の匂い。パジャマのボタンをひとつひとつ外していく。血の匂い。ズボンを脱ぐ。血の匂い。パジャマを畳んで重ねる。血の匂い。下着を脱ぐ。血の匂い。浴室に足を踏み入れる。血の匂い。熱いシャワーを頭から浴びる。血の匂い。ボディーソープを泡立て、全身に広げる。血の匂い。血の匂いを洗い流す。血の匂い。唾液を洗い流す。血の匂い。鏡に向かう。血の匂い。シャンプーを泡立てる。血の匂い。鏡の中でもう一人の自分が同じ挙動をする。血の匂い。もう一人の自分には、乳房に傷がある。血の匂い。噛みついたような痕がある。血の匂い。首筋にも傷がある。血の匂い。腹部の至るところに傷がある。血の匂い。傷口が裂ける。血の匂い。血が溢れ出す。血の匂い。泡と混じりあって桃色に染まる。血の匂い。臓物が溢れてくる。血の匂い。知佳は目を閉じた。血の匂い。自分の中から何かが流れ出していくのを感じながら。

「今日は一日曇りみたいね」

　朝食はパンケーキとハムエッグ、サラダだった。

「でも雨は降っても小雨みたい」

　知佳は食べなかった。

「大丈夫？」

　ラッピングしたクッキーの小袋をリュックに入れ、準備を整える。

「自転車で行くの？」

　自転車のサドルに跨り、スタンドを蹴りあげた。

「いってらっしゃい」

　冷たい風が絶え間なく吹きつけた。髪は乱れ、頬が氷のように冷たい。思わず自転車を降りた。押しながら歩き、稲荷坂に差しかかる。

　坂の上からコーラの缶が転がってくる。白いビニール袋が低い位置で舞う。

　どこからかドリルの音が聞こえる。がりがりがりがりと、道路を削る音がする。

　ひーよひーよと、ヒヨドリが鳴く。

　からから、からからと自転車のタイヤが回り続ける。

「市川さん。おはよう」

　教室の前で眼鏡の女子に挨拶された。犬神だ。周りにいた同級生たちも口々に「おはよう」と挨拶を投げかけてくる。

　挨拶を返しつつ、訝しく思う。教室のドアが二つとも閉まっている。

「ときに市川さんは中高（なかこう）の桜の伝説をご存じかな」犬神は唐突に言った。

「首を吊った帰還兵の話？」

「げ。知ってたか」

「え、うん。ごめん」

「じゃあさじゃあさ、えっと……」

　犬神は何か話題を探すように言った。何かおかしい。さっきから知佳の進路を阻むようにして立ち回っている。

「教室に何かあるの？」

　知佳は尋ねた。

「あーうん。ちょっとね」犬神は目線を泳がせた。「事故というかなんというか」

　そうこうしていると、後ろのドアから五條が出てきた。口元にハンカチをあてている。

「どうしたの？」

「ちょっとした異臭騒ぎです」五條が少しこもった声で言った。「原因がはっきりするまで近づかない方がいいでしょう」

　知佳は嗅覚に意識を集中した。

「特に何も匂わないけど」

「ドアを閉じてますから」

「五條さんはいままで室内にいて平気だったんでしょ」

「ええ、まあ」五條はハンカチを外した。「わたしも止められたんですが、荷物だけでも置こうと思いまして――でも、やめておくべきでした」思い出したように、顔をしかめる。「入ったときは大丈夫だったんですが、奥の方に近づくと鼻を突く匂いがしたんです。硫黄臭というやつですね、卵が腐ったような匂いです」

「そうそう。温泉みたいな匂い」犬神は頷いた。「いま窓を開けて換気してるんだよね？」

「ええ」五條は言った。「ですから、市川さん。入室するのはもうちょっと待たれた方が」

　五條は手を差し伸ばしてくる。知佳の手を掴もうとしたらしい。

　しかし、知佳はそれをかわし、教室のドアに手をかけた。

　予感があった。心臓が激しく胸を叩いていた。このドアの向こうに、何か見てはならないものがあるのだと告げていた。

　なのに、なぜだろう。体が勝手に動いてドアを開いた。

　特に匂いはしない。匂いの元となるような何かや、煙のようなものも見当たらない。

　問題は黒板だった。

　何人かの同級生が黒板の前に集まっている。黒板から何かを剥がそうとしている。

　知佳の写真だ。

　この学校に転校してからの写真が黒板に貼られている。

　全く身に覚えがない写真が。

「市川さん！」

　五條が後ろから知佳の手を引く。

　しかし、知佳の目は黒板に釘付けのままだった。

　よく見ると、自分以外の写真も貼られている。

　実理の報道写真――

　――嘘やんな。だって知佳りんがあの吸血鬼の――

　それに、操緒のクラス写真だ。

　――だって吸血鬼は被害者の子と恋人やったんやろ？　それじゃ吸血鬼は――

「ダメです。市川さん。見ないで」五條が後ろから知佳の腕を掴んだ。

　写真の横にウサギのイラストが描かれている。

　――ねえ、どうなの。知佳ちー。吸血鬼――千草（ちぐさ）操緒（みさお）って犯人のこと知ってたりしないよね？

　うさぎの横には吹き出しが――

　――別に気にしないよ。一緒に住んでたってわけでもないんでしょ？　知佳ちーには関係ないじゃない。ねえ？

『猫の血はおいしいのかい？　吸血鬼のお姉さん』