40 決戦
「ん?なんじゃ、戦いたくなったのか」
『まぁ、そんなとこだ』
俺は生まれ変わって、自分のために生きると決めた。
憚る者は、何もかも薙ぎ倒して進むと心に誓った。
誓言した通り、実行もしてきたつもりである。
だが、成したいと本当に思っていた行動をしていなかった。
遠回しにして、放置を選択していた。
小鳥についてがそうだ。
現状に打撃を加えたいと感じていながらも、自ら遠ざけた。
前世の経験がそうさせたのだ。
そんな自分に、激しい怒りを覚える。
もう一度死んだ方がマシだと思う程に。
……これは、ケジメだ。
人生全てが、経験として息衝くために。
今回の件を経て、また一歩前進するために。
終わりへと打ち付ける、ピリオド。
ヘルメットを外した。
「気を付けてください。一対一では其れほど脅威でない妖怪ですが、訓練課程にある若様では手古摺る可能性があります」
「わかった」
「……山ぽん、負けないで」
「あぁ」
山ぽん(笑)。
鉄の棒を片手に、イバラキが張っていた魔力壁の外へと踊り出る。身体は毒が入り込まないよう、何層かの魔力膜で蓋をした。
「食料が自ら寄ってくるとは、僥倖。配膳係がいなくなって困っていたからな。……丁度良く腹も減ってきたところだ。残さず食ってやるので、安心するといい」
「言ってろ」
闘技大会での反動で、未だに筋肉痛の続く身体へ鞭を打つ。
関係ない、そんなもの。
身体が動くのならば、問題には成り得ない。
藤堂との模擬戦を思い出し、手は抜かないことを覚えた。
初めから全力でいく。
覚えたばかりの心技。
訓練課程にあり、完成には程遠い。
それを今、実戦で使えるのか。
否、使うのだ。
勝ちたいのならば、使うしか道はない。
身体の内側へと入り込む。
魂の奥底。
太い繋がり。
引き寄せた。
判る。
自身が認識したことで、前よりも強まっているそれが。
解る。
既に扱い方を知っており、容易に発動できると。
分かる。
俺は弱く、ちっぽけな人間だと。
式神が。
あいつらが、側にいなければ。
……そうだ。
今、やっと分かった。
俺は、支えられていたのだ。
シュテン。
イバラキ。
我が、式神達に。
(“来い、酒呑童子”)
妖気の煙に包まれ、恰好が変化する。ライダースーツであった全身は、深紅の甲冑で固められた。口当てにより素顔は隠され、誰だか判別ができない。兜からは金の角が二本、天を指し示している。
「な、なんじゃありゃ」
「妖術、ではないでしょうか……。親方様の武装甲冑に似ておりますが……」
そこにいるのは、一人の武者。
自身に満ちるのは、万能感。
誰にも負けないと錯覚するような、圧倒的感覚。
しかし、自惚れない。
油断を見せない。
俺自身が強いわけでは決してないのだから。
悔しさを知った。
敗北を知った。
寂しい孤独も、前世で味わった。
なら次に欲しいのは、温もり。
そして、勝利。
俺は勝つ。
これから先、負けることは許されない。
後ろで見ている、式神のためにも。
絶対に。
「ふぅ」
精神を統一し、心を落ち着かせる。
前回同様、慣れていないので時間は限られている。
魂の摩耗していく速度が、以前よりも遥かに早いのだ。
溶け切るまで、ほんの数秒と言ったところだろう。
ならば、直ぐに終わらせなければ。
「……ッ」
全力で踏み出す一歩。
大きな破壊音と同時に、地面へと罅が入る。
景色が、背後に飛んだ。
牛鬼を通り過ぎ、壁へ激突。
本気で床を蹴りすぎて、通り過ぎてしまったらしい。
力加減を間違えた。
「なにッ!?」
反省。
そして、微調整。
壁から抜け出て、再度、牛鬼へと突っ込む。
次は、確りと牛鬼の真横で止まった。
「目で追えなッ」
良い調子だ。
そのまま、鉄の棒で殴りつける。
当然、これは六本の黒い足で防がれた。
「ちょ、まッ」
続け様に一撃。
軽い衝撃の後、黒い足が全て弾かれた。
結果、銅がガラ空きになる。
……思っていたより、防御が薄い。
恐らく、まだこちらを甘く見ているのだろう。
やるのなら、今がチャンスか。
矢継ぎ早に、打撃を叩き込んだ。
「ぼがぁあッ!?」
隙は見せない。
攻撃をさせるつもりもない。
そうなれば、敗北の可能性があるのだから。
今は勝利。それだけを考えて戦う。
吹き飛んで行った後を、追撃。
基本の型から繰り出すのは、連撃。
全て命中。
狙った急所へと吸い込まれた。
「……」
休ませてなるものか。
上がった頭へ、振り下ろす。
牛鬼の身体が硬い床に叩きつけられた。
綺麗なフローリングが砕ける。
「……」
まだだ。
そのまま、左手で白目を剥いている顔面を掴み。
再び地面へと落下させ。
頭を地底深くに沈めた。
……今だ。
魔力で拘束。
糸を魂に。
数十秒後。
式神契約完了。
終わった。
勝った。
*
『すまなかった……ッ』
目の前で、一人の美しい女性が土下座をしていた。名を牛鬼と言う。たった今、俺が負かした妖怪だ。気を失っていたが、目を覚ますよりも先に魂を呼び出した。目覚めるまで待つ時間も勿体ないので仕方がない。
現れた牛鬼は、姿勢を保ったままガクガクと震えている。洋服を着こんでいないので寒いのだと予想できるが、魂であるのに気温を感じ取れるのだろうか。非常に疑問に思うので、後で教えてもらおう。……体感できたとしても、今は特別室温が低いわけではない。まぁ、それは人それぞれか。牛鬼は多分、冷え性なのだろう。
『我ら妖怪は、強い者に従う習性にある……こ、これからは、貴方様に従おう……ッ』
「……そうか」
従順な態度であるが、命令によって指示しているわけではない。魂が出てきた途端に、自ら行動したものだ。実際、俺も驚いている。
「当然じゃのぅ」
「殺されないだけ、有難いと思うべきです」
一方、妖怪組は当たり前のことだと認識しているらしく、特に否定的な意見は出てこない。妖魔界では“強い者に従う”という言葉は、一種の掟なのかもしれない。
「これからは人を食うなよ。気持ち悪いから」
『も、もちろんだ。味にも飽きてきた』
一言多いな。
多くの人間を食らい、殺してきた妖怪であるが、俺にとっては他人事なので興味は湧かない。近くでやられるのは流石に困るので、一応止めておくがな。
……誘拐された人の居場所を聞き出す目論見であったが、変な方向に逸れてしまった。小鳥が抱えていたヘルメットを受け取り、頭に装着してから話を切り替える。
『それで、連れ去ってきた人間はどこにいるんだ』
『こっちだ。ついてきてくれ』
牛鬼が進み出すので、後を追う。
辿り着いたのは、一つの部屋だ。
中には眠っている様子の人々が同じ体勢で床に並べられている。
マグロの競り市場みたいだな。
『どうやれば起きるんだ』
「手目坊主の妖術によって眠らされていると考えられます。起床には数日掛かりそうですね」
『まじか』
運び出すには数が多く、非常に厄介で、面倒だ。
どうするか。
……。
一旦、元の部屋へ戻り、警察官の死体を探る。
お。
あった。
無線機。
でも使い方がわからん。
「ぁ……ぃ……」
掠れる様な声。
それは、近くから発せられていた。
俺が探っていた死体か。
耳を口元に近づけると、微かだが、息があるのに気づいた。
いいぞ。俺にも運が巡ってきたな。
『おい、無線機を……』
「だ、れか……いる、のか……」
『いるぞ、だから無線機を』
「わから、ない……真っ暗で、なにもき、聞こえないんだ……」
『えぇぇ……』
俺もとことん運がない。
聴覚を失っていては、使い方を尋ねられないではないか。
それならば、ここに居ても非効率である。
他に生存している警察官がいないか、確認するとしよう。
場を去ろうと、足を立てた。
「……ッ!! ま、待って、く”れッ!!」
すると、血だらけのグローブが俺の二の腕を捉えた。
息絶える前なのに握力は衰えず、未だ力強い。
「すま、ないが……俺はもう、長くな、い。だか、らッ、最後にッ!!」
苦し気に、だが必死に。
俺へと。
否。
伝えたい、誰かへと。
言葉を紡ぐ。
その声は大きく。
何よりも轟き。
残された灯が。
一層、明るさを増した。
「娘に……ッ! むすめ、に………………」
しかし、何も残ることは無く。
握られていた力は抜け、上がっていた腕は重力に従って落ちていく。
地面に接触する際、音が鳴った。
それは余りにも軽く。
人の命を象徴しているようで。
自分本位のくだらない心臓。
頭の悪い脳味噌に。
重たい鉛を、撃ち込んだ。
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