式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

40 決戦

「ん？なんじゃ、戦いたくなったのか」

『まぁ、そんなとこだ』

　俺は生まれ変わって、自分のために生きると決めた。

　憚る者は、何もかも薙ぎ倒して進むと心に誓った。

　誓言した通り、実行もしてきたつもりである。

　だが、成したいと本当に思っていた行動をしていなかった。

　遠回しにして、放置を選択していた。

　小鳥についてがそうだ。

　現状に打撃を加えたいと感じていながらも、自ら遠ざけた。

　前世の経験がそうさせたのだ。

　そんな自分に、激しい怒りを覚える。

　もう一度死んだ方がマシだと思う程に。

　……これは、ケジメだ。

　人生全てが、経験として息衝くために。

　今回の件を経て、また一歩前進するために。

　終わりへと打ち付ける、ピリオド。

　ヘルメットを外した。

「気を付けてください。一対一では其れほど脅威でない妖怪ですが、訓練課程にある若様では手古摺る可能性があります」

「わかった」

「……山ぽん、負けないで」

「あぁ」

　山ぽん（笑）。

　鉄の棒を片手に、イバラキが張っていた魔力壁の外へと踊り出る。身体は毒が入り込まないよう、何層かの魔力膜で蓋をした。

「食料が自ら寄ってくるとは、僥倖。配膳係がいなくなって困っていたからな。……丁度良く腹も減ってきたところだ。残さず食ってやるので、安心するといい」

「言ってろ」

　闘技大会での反動で、未だに筋肉痛の続く身体へ鞭を打つ。

　関係ない、そんなもの。

　身体が動くのならば、問題には成り得ない。

　藤堂との模擬戦を思い出し、手は抜かないことを覚えた。

　初めから全力でいく。

　覚えたばかりの心技。

　訓練課程にあり、完成には程遠い。

　それを今、実戦で使えるのか。

　否、使うのだ。

　勝ちたいのならば、使うしか道はない。

　身体の内側へと入り込む。

　魂の奥底。

　太い繋がり。

　引き寄せた。

　判る。

　自身が認識したことで、前よりも強まっているそれが。

　解る。

　既に扱い方を知っており、容易に発動できると。

　分かる。

　俺は弱く、ちっぽけな人間だと。

　式神が。

　あいつらが、側にいなければ。

　……そうだ。

　今、やっと分かった。

　俺は、支えられていたのだ。

　シュテン。

　イバラキ。

　我が、式神達に。

（“来い、酒呑童子”）

　妖気の煙に包まれ、恰好が変化する。ライダースーツであった全身は、深紅の甲冑で固められた。口当てにより素顔は隠され、誰だか判別ができない。兜からは金の角が二本、天を指し示している。

「な、なんじゃありゃ」

「妖術、ではないでしょうか……。親方様の武装甲冑に似ておりますが……」

　そこにいるのは、一人の武者。

　自身に満ちるのは、万能感。

　誰にも負けないと錯覚するような、圧倒的感覚。

　しかし、自惚れない。

　油断を見せない。

　俺自身が強いわけでは決してないのだから。

　悔しさを知った。

　敗北を知った。

　寂しい孤独も、前世で味わった。

　なら次に欲しいのは、温もり。

　そして、勝利。

　俺は勝つ。

　これから先、負けることは許されない。

　後ろで見ている、式神のためにも。

　絶対に。

「ふぅ」

　精神を統一し、心を落ち着かせる。

　前回同様、慣れていないので時間は限られている。

　魂の摩耗していく速度が、以前よりも遥かに早いのだ。

　溶け切るまで、ほんの数秒と言ったところだろう。

　ならば、直ぐに終わらせなければ。

「……ッ」

　全力で踏み出す一歩。

　大きな破壊音と同時に、地面へと罅が入る。

　景色が、背後に飛んだ。

　牛鬼を通り過ぎ、壁へ激突。

　本気で床を蹴りすぎて、通り過ぎてしまったらしい。

　力加減を間違えた。

「なにッ！？」

　反省。

　そして、微調整。

　壁から抜け出て、再度、牛鬼へと突っ込む。

　次は、確りと牛鬼の真横で止まった。

「目で追えなッ」

　良い調子だ。

　そのまま、鉄の棒で殴りつける。

　当然、これは六本の黒い足で防がれた。

「ちょ、まッ」

　続け様に一撃。

　軽い衝撃の後、黒い足が全て弾かれた。

　結果、銅がガラ空きになる。

　……思っていたより、防御が薄い。

　恐らく、まだこちらを甘く見ているのだろう。

　やるのなら、今がチャンスか。

　矢継ぎ早に、打撃を叩き込んだ。

「ぼがぁあッ！？」

　隙は見せない。

　攻撃をさせるつもりもない。

　そうなれば、敗北の可能性があるのだから。

　今は勝利。それだけを考えて戦う。

　吹き飛んで行った後を、追撃。

　基本の型から繰り出すのは、連撃。

　全て命中。

　狙った急所へと吸い込まれた。

「……」

　休ませてなるものか。

　上がった頭へ、振り下ろす。

　牛鬼の身体が硬い床に叩きつけられた。

　綺麗なフローリングが砕ける。

「……」

　まだだ。

　そのまま、左手で白目を剥いている顔面を掴み。

　再び地面へと落下させ。

　頭を地底深くに沈めた。

　……今だ。

　魔力で拘束。

　糸を魂に。

　数十秒後。

　式神契約完了。

　終わった。

　勝った。

＊

『すまなかった……ッ』

　目の前で、一人の美しい女性が土下座をしていた。名を牛鬼と言う。たった今、俺が負かした妖怪だ。気を失っていたが、目を覚ますよりも先に魂を呼び出した。目覚めるまで待つ時間も勿体ないので仕方がない。

　現れた牛鬼は、姿勢を保ったままガクガクと震えている。洋服を着こんでいないので寒いのだと予想できるが、魂であるのに気温を感じ取れるのだろうか。非常に疑問に思うので、後で教えてもらおう。……体感できたとしても、今は特別室温が低いわけではない。まぁ、それは人それぞれか。牛鬼は多分、冷え性なのだろう。

『我ら妖怪は、強い者に従う習性にある……こ、これからは、貴方様に従おう……ッ』

「……そうか」

　従順な態度であるが、命令によって指示しているわけではない。魂が出てきた途端に、自ら行動したものだ。実際、俺も驚いている。

「当然じゃのぅ」

「殺されないだけ、有難いと思うべきです」

　一方、妖怪組は当たり前のことだと認識しているらしく、特に否定的な意見は出てこない。妖魔界では“強い者に従う”という言葉は、一種の掟なのかもしれない。

「これからは人を食うなよ。気持ち悪いから」

『も、もちろんだ。味にも飽きてきた』

　一言多いな。

　多くの人間を食らい、殺してきた妖怪であるが、俺にとっては他人事なので興味は湧かない。近くでやられるのは流石に困るので、一応止めておくがな。

　……誘拐された人の居場所を聞き出す目論見であったが、変な方向に逸れてしまった。小鳥が抱えていたヘルメットを受け取り、頭に装着してから話を切り替える。

『それで、連れ去ってきた人間はどこにいるんだ』

『こっちだ。ついてきてくれ』

　牛鬼が進み出すので、後を追う。

　辿り着いたのは、一つの部屋だ。

　中には眠っている様子の人々が同じ体勢で床に並べられている。

　マグロの競り市場みたいだな。

『どうやれば起きるんだ』

「手目坊主の妖術によって眠らされていると考えられます。起床には数日掛かりそうですね」

『まじか』

　運び出すには数が多く、非常に厄介で、面倒だ。

　どうするか。

　……。

　一旦、元の部屋へ戻り、警察官の死体を探る。

　お。

　あった。

　無線機。

　でも使い方がわからん。

「ぁ……ぃ……」

　掠れる様な声。

　それは、近くから発せられていた。

　俺が探っていた死体か。

　耳を口元に近づけると、微かだが、息があるのに気づいた。

　いいぞ。俺にも運が巡ってきたな。

『おい、無線機を……』

「だ、れか……いる、のか……」

『いるぞ、だから無線機を』

「わから、ない……真っ暗で、なにもき、聞こえないんだ……」

『えぇぇ……』

　俺もとことん運がない。

　聴覚を失っていては、使い方を尋ねられないではないか。

　それならば、ここに居ても非効率である。

　他に生存している警察官がいないか、確認するとしよう。

　場を去ろうと、足を立てた。

「……ッ！！　ま、待って、く”れッ！！」

　すると、血だらけのグローブが俺の二の腕を捉えた。

　息絶える前なのに握力は衰えず、未だ力強い。

「すま、ないが……俺はもう、長くな、い。だか、らッ、最後にッ！！」

　苦し気に、だが必死に。

　俺へと。

　否。

　伝えたい、誰かへと。

　言葉を紡ぐ。

　その声は大きく。

　何よりも轟き。

　残された灯が。

　一層、明るさを増した。

「娘に……ッ！　むすめ、に………………」

　しかし、何も残ることは無く。

　握られていた力は抜け、上がっていた腕は重力に従って落ちていく。

　地面に接触する際、音が鳴った。

　それは余りにも軽く。

　人の命を象徴しているようで。

　自分本位のくだらない心臓。

　頭の悪い脳味噌に。

　重たい鉛を、撃ち込んだ。