式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

37 精神憑依

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『ここが、一ノ瀬光の所有している部屋です』

「ご苦労じゃったな。去ってよいぞ」

『へ、へい』

　見知らぬ妖怪は空気に紛れ、消えていく。

　結局、目的地の定まらなかった俺達は、取り敢えず目先の問題である一ノ瀬の確認から始めることにした。一ノ瀬の影に何かしら潜んでいたのは既に知っているので、手掛かりになるはずだ。何しろ、ここは一ノ瀬財閥が所有しているビル。財閥の御曹司に何の対処も施さないわけがない。

　先程の妖怪からすると、この部屋にいるらしいのでノックもせずに扉へと手を掛けた。礼儀など今は必要ない。そんな状況でもないしな。

　施錠はされておらず、扉は簡単に開く。

　中は暗く、奥が見えない。

　だが、室内を濃い妖気が満たしている現況だけは、確かに感じられた。

　警戒心を高め、土足のまま慎重に進む。

「……待つんじゃ」

　シュテンが俺を守る様に前へ出て、進行を妨害した。

　なんだ？

「…………ぅ」

　……そういえば、何か聞こえる。

　微かに、唸り声の様な音が鳴った気がした。

　音が小さすぎて、正体を判別することができない。

　玄関口で立ち止まり観察に徹していると、中から人が歩み出てきた。

『……？』

　小鳥だ。

　界王学院の制服を平常通り着こなし、確りとした足取りでこちらへ向かってくる。

　いや、違う。

　小鳥ではない。

　気付いた。

　中身が、魂が。

　歪だ。

　人間のそれから逸脱している。

　異なる魂。

　どちらかと言えば、シュテンに近い。

　こいつ。

　妖怪か。

「ほぅ、日本の部隊が階層を突破してきたか。やはり、侮らずに計画を進行させて正解だったようだな」

　妖怪は小鳥の身体を用い、流暢に喋り出す。内容は現状の把握についてで、自分が小鳥ではない事実を隠すつもりは特にないと見受けられた。

　小鳥の瞳は、先程から常に閉じられており、開く様子もない。

　あれで、前が見えているのだろうか。

「手目坊主、この男の方は見たことがあるぞ。大会で我々に協力した者だ」

　突然の声。聞こえてきたのは、未だ闇に包まれている室内だ。

　部屋の奥、その影から黒い河童のような生物が顔を出した。

「なるほど、そうであったか。……それでは、褒美を取らせねばな」

　そう言うと、小鳥は下げていた両掌を俺達の方へ向ける。

　そこには、大きな目玉が其々の手に一つずつ存在していた。

　なんだあれ。

「避けるのじゃ！！」

　突き飛ばされ、部屋の外に弾き出された。

　直ぐに起き上がり、構えを取る。

　シュテンは。

　妖怪の前で、伏臥位になって倒れている。

「はは。咄嗟の判断で犠牲を一人にしたか。よく頭の回る鬼だ」

『……』

「その鬼なら、意識を刈り取ってやったのよ。当分、目は覚まさん」

　眠っている様子のシュテンを跨り抜け、俺の方へ歩み寄る。

　掌を改めて、こちらに向けた。それに対抗するのは、担いできた鉄の棒だ。

「あぁ、攻撃してもよいが、この小娘も共にダメージを負うことを念頭に置けよ」

『……小鳥に何をした』

「はは。乗っ取ってやったのよ、魂をなぁ。まだ完全には定着していないが、この体ももうすぐ拙僧の物よ」

　俺は止めず、話しかける。

『……これも計画の内か』

「はは、聞くか、拙僧の完璧な計画を。」

『冥途の土産に、聞かせてくれ』

　手が下がる。

「いいだろう！　聞けぃ！　拙僧の圧倒的作戦を！！」

　大仰に振舞っている。

　それほど、自信があるのだろう。

「人間に危機意識を抱いた拙僧は、まず人間の身体を乗っ取り、自らが人質になることを考えたのだ！　人間は仲間意識だけは異様に高いからなぁ！」

『ほぅ』

「しかし、通常の人間に術を施しても、強い魂の壁で弾かれてしまう。なら、精神を歪めてやろうと動き出した！」

『なるほど』

「そこで目を付けたのが、このカップル！　どちらも歪んでいたのでやり易かった！　男には影河童をつけ優越感の刺激を行い、女への支配意欲を高めた！」

『ふむ』

「バイオレンス脳を持っていた男は、自然と女に激しく当たる様になり、結果、女の精神は壊れ、乗っ取ることを可能にしたのだッ！」

『そうだったのか』

「闘技大会での出来事は想定外だったが、逆に効果的であった！　飴と鞭は使いようと言うことだなッ！」

『完璧な作戦だ』

　話は半分以上聞いていなかったが、問題ないだろう。

　時間稼ぎは終了した。

　ここからは俺達のターンだ。

『シュテンッ！』

「わかっておるッ」

　妖怪の背後、部屋の中からシュテンが刀を持って躍り出てきた。

「ぐげぇッ！？」

　影河童が頭から一刀両断される。

　パカっと体が二つに分かれ、中から墨のように真っ黒な液体が噴き出した。

「なにッ！？」

　手目坊主と言われた妖怪は即座に振り返り、戦闘の構えを取る。

　シュテンは斬り掛かろうともせず、単に鋭い視線を浴びせていた。

「ま、待て！　この小娘がどうなっても……ッ」

　こいつ、阿保だろ。

　人間が誰しも仲間意識の強い生き物だと思っているのなら、それは違うぞ。

　少なくとも俺は、そんな感情を一切持っていない。

　一緒に飯を囲んだ相手であっても。

　仲の良い、友人であっても。

　たとえ、女子供が相手であったとしても。

　自身に仇なす、外敵であるならば。

　躊躇わず、殴り抜けることが出来る。

『ふんぬぅうッ！！』

　両手に持った鉄の棒を、フルスイングで小鳥の顔面に見舞った。

「だバあッ！？！？」

　クリーンヒット。

　部屋に向かって回転しながら飛んでいく。これが野球であるならば、確実にホームランと確信できるほどに良い当たり。今の一打だけならば、王貞治にも引けを取らないだろう。

　ははは。気持ちが良いな。

「……何をしておるのじゃ」

　シュテンが、呆れ顔で俺に声を掛ける。

　……。

　はッ。

　しまったッ。

　つい、勢いで殴ってしまった。

　折角、シュテンが慣れない演技をしてまで時間を稼いでくれたのに、一切を無駄にしてしまった。……面目ない。

　実は、今の時間だけで相手の魂に契約の糸を入り込ませている。後は、妖怪を外側に引き摺り出して式神にするだけで目標は達成された。小鳥を攻撃する必要は、全くと言っていい程なかったのだ。無駄な行動と称してもよい。実際、初めは完全にそうする流れで俺自身も動いていた。結果、成された準備も完璧で、最後は実行するだけでよかったのだ。

　……仕方ないではないか。

　あの、講釈たらたらで、自信に満ち溢れていた表情が気に食わなかったのだ。それを間近で見せられ、我慢を強いられ、汚い唾も飛ばされる。……ならば、殴りたくもなるだろう。

　小鳥の身体を使っていた、というのも悪循環を生んだ原因だ。これが見ず知らずの人間であるならば、打撃を加える一歩手前で踏み止まっていたことだろう。だが、相手は他でもない小鳥。こいつに関しては、先日から少しだけフラストレーションが溜まっていた。少しだけだがな。……ならば、殴りたくもなるだろう。

　横暴だって？

　笑止。

　……さて、奴はどうなったか。

　暗闇が晴れて、多少見やすくなった部屋へと踏み込むと、窓際に例の人物が倒れていた。他にも、豪華なダブルベッドの上には一ノ瀬が延びているが、そちらは気に掛けずに窓の方へと直行する。

　幸いなことに、上手く魔法力でガードしたようで、傷は浅い。俺もつい気功力を籠めてしまいはしたが、魔法力を用いた最大火力ではなかった。それが功を奏したようだな。

　今更ながら、小鳥の内側に沁み込もうとしていた黒く汚い塊を剥がし、外側へ引き摺り出す。……これがやりたかったのだ。

「う、があぁ『あぁぁぁあああッ！？』」

　幽体離脱をするように、小鳥の身体から両目が潰れた寺の坊主が分離した。

　入り込ませていた糸を魂に絡ませ、そのまま契約を結ぶ。

『あばばばばばばばば』

　電話のマナーモードみたいに振動しだした。

　その傍らへしゃがみ込み、俺は耳元で囁く。

『……貴様の作戦、確かに完璧だった……俺が相手なことを除けばな』

「何をかっこつけておるのじゃ……」

　シュテンから再度、呆れ声が発せられた。

＊

　シュテンが介抱している小鳥を見る。

　妖怪が立案した計画、確かに完璧であった。

　精神が本当に壊れていれば、空っぽになっていれば、乗っ取りは即時成功して、身体は妖怪へと変貌し、切り離しは不可能となっていただろう。そうなれば、小鳥は、永遠に戻ってこない状況に陥っていたはずだ。

　だが堪えた。

　心の奥底で、自我を保ち続けていたのだ。

　結局、そこが決め手だった。自ら脱出する糸口は見つけており、俺はそのために必要な道具を用意しただけ。殆ど、何もしていないに等しい。これは、自分で掴み取った命だ。

　小鳥の掌にあった大きな目玉は掻き消え、そこには、ぱっくりと割れた空間だけが痛々しく残っている。酷い状態で、傷を無くす魔法でもない限り、消えそうにない。

　それを唯、視界に収める。

　……胸が、ざわついた。

　何故、このような状況になったのか。

　今に至るまで、悪化したのか。

　……原因は、俺にある。

　改善できた。

　良い方向へ導けた。

　タイミングは、あったのだ。

　行動をしなかっただけで。

　兆候が見えたのは体育祭。

　その時は確実ではないにしろ、式神を使い、探りを入れるべきであった。

　気が付いたのは夏祭り。

　小鳥に何かあると思いながらも、傍観を決め込んでいたのは失敗だった。

　機会があったのは闘技大会。

　危機を目の前にしていながら、不甲斐ない結果に終わった。

　思い返してみて、実感する。

　激しい怒り、そして葛藤。

　それらは全て、自分に向けられている。

　あぁ、そうか。

　何故、俺がここへ来たのか。

　目的はなんであったのか。

　……答えは、ここにあった。