式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

32 意気消沈

　場所は人通りの少ない、闘技大会の会場裏手。

　俺と小鳥は建物の影に隠れ、呼び出した人物が訪れるのを待っていた。

　手は依然、繋がれたままである。一度、離そうと試みたのだが、思ったよりも強い力で握られており、失敗に終わった。

　小鳥の顔は俯いているので見ること叶わない。

　まぁ、大した興味もないけどな。

　数分間そのままの状態でいると、件の人物が所定の場所に現れた。

　首を左右に忙しなく動かしているのは、俺達を探しているからだろう。

　そこにいるのは、聖だ。

　女性が良いと思い、休憩時間に登録したメッセージで呼び出した。もう連絡することもないと思っていたが、早速役に立ったのは僥倖だったな。やはり、連絡先交換は必要である。この様な非常時に案外、重宝するものだ。早乙女を呼ぶことも考えたが、この近くにいるのかもわからず、俺の正体が小鳥にバレる事態も面倒なので避けたかった。よって、聖が僅かな選択肢から選ばれたのである。

『聖、こっちだ』

　俺は立ち上がり、聖を手招く。

　見つけたらしく、慌てたように駆け寄ってきた。

「な、なによ、こんな暗がりに呼び出して。ま、まさか……告白でもするつもりなの！？待ちなさいッ！　私たちはまだ知り合って日が浅いわ！！　友達からスタートするのが一番よッ！！」

　アホか。

　柱の裏に隠れている小鳥を引き寄せる。

「……？　何よ、その子……ま、まさか…………2Pでもする気ぃッ！？　変態よ！！こいつは変態だわッ！！」

　……。

『呼び出したのには理由があってな。こいつとこの場で少し、待っていてほしい。俺は体が隠れるようなコートを買ってくるから、それまでの間だけだ。こんな服では外も歩けないからな』

「え？」

　俺の言葉を聞くと、改めて小鳥を観察しだした。

　服は即席で直せないほど乱れており、擦り傷や青く腫れている痕が服の合間から見える。顔は片側だけが膨れ上がっており、通常の形とは程遠い。

　はっきり言って、酷い有様だ。

「……わかった。ここで待っていればいいのね」

　真剣な雰囲気を読んでか、騒いでいた聖も落ち着く。

　阿保だか、馬鹿ではない。だから、聖はこの場で信用に値する。

　俺は小鳥の手を解きにかかった。

　……離さないか。

『……すぐに戻ってくるから、一旦離してくれ』

「……いや」

　頭を振る。

　少し強引だが、力を籠めるか。

『すまないな』

「……ぁ……」

　身体が離れた。

　透かさず、聖が側に寄り、肩を抱く。

　素早い判断だ。俺の選択は間違っていなかったらしい。

「全く……強引な男は嫌われるわよ。私が買いに行ったってよかったのに」

『……いや、俺が行く』

　二人に背を向け、走り出す。

　目指すのは洋服店だ。

＊

　全身を包み込むことが可能な、ベージュのロングコートを羽織らせた。小鳥は前身頃の合わせ部分を片方ずつの手で掴み、交差させて身を隠す。聖は十分役目を果たした様で、先程よりも震えは落ち着き、心の安穏を少しだけだが取り戻していた。

「……何があったの？」

　小鳥に聞くのではなく俺に尋ねるのは、気を遣っての事だろう。

『小爆発に巻き込まれてな。大会の控室である一つが、魔法力の暴走で爆発したんだ。知らないか？』

「……え？　知らないけど……」

『そうか。そこを俺が通り掛かったわけだ。見過ごすのも気が引けたので連れてきた。それだけだ』

「でも、この傷…………はぁ。……そうね。まぁ、そういうことにしとくわ」

　上手く誤魔化せたようだな。俺は人を騙す技術だけは長けているので、こういう事は朝飯前である。帝愛グループで開催される限定じゃんけんに参加しても、星を失わずに生き残る自信があるぞ。

　何はともあれ、状況は脱した。服も着せたので、後は聖に託しても問題ないだろう。迅速な対応の仕方を見ても彼女が適任で、以降は異性である俺が邪魔になる可能性も否めない。ここは素早く立ち去るべきだ。

　よし。

『……もう用はないので俺は行くぞ。聖、後は任せた』

「ちょッ……え！？　嘘！？」

　立ち上がり、去ろうと動き出す。

　しかしそれを阻むように、腕を掴まれた。

　……小鳥か。

「いか、ないで……」

『……』

　懇願。

　冷めた目で、観察する。

　脳の各部は思っていたい以上に冷静で、閑やかに思考を刻んでいた。

　なるほど。

　こいつも、今まで出会ってきた女達と同じだ。

　与えてくれる者に縋り、嫌悪したモノでもただ甘受する。

　だから現状を打破できない。先へと進む、望みがない。

　一ノ瀬の次は俺か。

　自ら行動に移さないのか。

　機会はそこに転がっているのに。

　掴み取ればいいだけなのに。

　……助けに入ったのは失敗だった。

　抑えるべきだった。

　失望。

　そして、後悔。

　あぁ。

　以降、俺がこいつの内部事情に関わることはないだろう。

　何があっても。

『……離せ』

　握られている手首を振り払う。

「……ッ！？　なにやってんのよッ！！」

　聖が癇癪を引き起すが、どうでもいい。

　そろそろ稼働限界に達しそうな身体に鞭を打ち、背を向けて歩き出す。

　一ノ瀬を仕留めたあたりから、全身に電流が走っているような感覚が続いている。大分辛いが、家までは優にもつだろう。

　小鳥の顔は見ていない。

　欠片も興味がないからだ。

　失せたと言ってもいい。

「ちょ、ホントに行く気なの！？」

　足は一定のリズムを保ったまま、家路の方向へと進んでいる。

　振り返ることはない。

　理由もない。

「……最ッ低……」

　小さな声であったが、予想以上に耳を打った。

　だが足は止まらず、逆に回転数を高めて場を後にする。

　早く帰りたい。

　眠りたい。

　休みたい。

　身体が、痛いのだから。

＊

　闘技大会の後、世間は二日の休日に差し掛かる。

　テレビでは、大会の光景が流れ続けていた。

　真田との試合も沢山見たが、最も多く放映されたのは藤堂との模擬戦だ。世間での評判も高く、今年の冒険者団体入団者は大幅に増加するとの情報である。俺は旨々と広告として使われたらしい。とはいえ、収穫はあったので勉強料と思えば悪くはない。その他大勢が騙されて戦地へと送られても、俺自身は痛くも痒くもないからな。

　また、壁内ではサムギョプサル絋雨ブームが屡々（しばしば）巻き起こっていた。街中をヘルメット姿で歩く者や、バイクを乗る際に同じ格好をする者。将又、鉄の棒を愛用武器にする者などもいる。

　率直な意見を述べさせてもらうと、気分はそこまで悪くない。誰もが俺を強者と認め、崇拝していると同義だからだ。次第に騒ぎは収束するだろうが、それまでこの景色を堪能しようと決める。正体を探す者も出てくるだろうが、暴露の可能性は皆無だ。対策も十全に打った。抜かりはない。

　一方、右手首に装備された青い宝石が付いている腕輪。

　優勝賞品の魔力水晶である。

　この腕輪を装備しているのは唯の気分だ。実戦訓練をしているとかではない。新しいアクセサリーは、取り敢えず身に付けてみたくなるものなのだ。子供が手に入った玩具を常時側に置いておくのと同じ理屈である。俺は子供ではないがな。

　賞品受け取りの際、使用してみた感想を寄越せと大会本部からの言伝があった。要は俺で試験的に運用してみようとの事なのだろう。報酬は同じく魔力水晶なので、在庫が減ったら文章を認めようと思う。

　訓練であるが、専らの課題は霊感力の扱い方だ。

　魔力水晶を用いた実戦形式は、また今度になるだろう。

　確か……そう。デストロイヤーだ。

　藤堂が使っていた心技、デストロイヤー。

　思いの外、これが難しい。

　試合では勢いでいけたが、実際に意識して試みると上手くいかない。

　時間は恐らく必要だが、一度発動したのだから絶対に習得はできる。

　俺は諦めず訓練を繰り返す。

　目標は定めた。

　後は突き進むだけだ。

　壁内では数日の間、闘技大会の話題で持ち切りになるのだろう。

　俺はそちらに意識を傾けることなく、自分の魂に集中させた。

　疾うに切り替えており、後ろを向くことはない。

　無駄は存在しないと信じ、訓練を只管に続ける。

　それが正解か、不正解か。

　解答は、これからわかる事だろう。