式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

30 覚醒

　俺の向かいには、一匹の妖怪が立っている。身長は腰辺りまでしかなく、三頭身でマスコットっぽい見た目の女の子だが、頭の天辺を富士山の様に隆起させており、そこからは白い煙が噴出している。

　まずは、時間稼ぎだ。

　そのためには、この式神が役に立つ。

『……』

『……ポ？』

　数秒間、見つめ合う。

『……フジ、今日も可愛いな』

『ポォオオオオオ！？！？』

　フジの顔が真っ赤に染まり、煙の量が爆発的に増加した。大噴火だ。

　モクモクと途切れることなく上がり、会場全体を白い煙で包む。

　こいつの能力は、ただ煙を出すだけ。原理はよくわからないが、褒めると煙を生み出すので使い勝手は悪くなく、戦闘でも有用そうに見える。だが、実はそうでもない。魔法力でできた気体なので、見えている者にしか効果が得られないのだ。今までは自分自身しか視認できなかったので、特に意味を成さなかった。

　これは賭けでもある。

　奴が見えていなければ、無駄な行動として終わるのだから。

　会話の中では、見えている風だった。

　だが俺自身、確信を抱いてはいない。

　こんな博打みたいな真似は、あまり好きではないのだがな。

　今は、実力の足らない今だけは、仕方がないと納得するしかない。

　祈るしか、ない。

　頼む。

「…………なんだ、この煙は」

　……気付いた。

　よし、成功だ。

　数十秒ぐらいなら時間が稼げるだろう。

　急がなければ。

　先程の、藤堂が変貌した時を思い出す。

　あいつは何をしていた。

　どうやって力を引き出した。

　俺は何を視た。

　何を。

――煙が晴れる。

「どうやってやったかは知らんが、無駄だぞ。一朝一夕で覚えられるものではない」

　手に剣は握られておらず、拳の風圧だけで払い除けたようだ。

　どれだけ威力が高いのだ。化け物か。

　藤堂のいた位置を確認し、次の行動へ移ろうとした時。

　その場から、奴が消えた。

　気づけば黄金の籠手が目と鼻の先。

　咄嗟に首を傾ける。

『がッ……』

　避け切れず、ヘルメットのシールド部分を掠った。

　それだけで魔力壁が破壊され、身体は地を跳ねる。

「冒険者団体に入団すれば、君なら直ぐに習得するぞ」

　魔力水晶はほぼ赤い。

　ブザーは鳴っていないので、まだ負けていないのだろう。

　……だが。

　勝てるイメージが湧かない。

　俺は負けるのか。

　震えが酷くなり、立つこともままならない脚を見つめる。

　動悸がする。

　負けたくない。

　毎日、血反吐を吐く思いで訓練しているのは何だったのか。

　何のための訓練だったのか。

　思い出せ。

　自分のためだろうが。

　相手がどうとか。

　社会がどうとか。

　そんなのは関係ない。

　貢献だの。

　英雄だの。

　人類だの。

　黙っていろ。

　俺だ。

　俺なんだ。

　自分を信じろ。

　曲げるな。

　曲がるな。

　前を向け。

　無駄など、ない。

「……ん？」

　魂の奥底で、誰かが、何かが叫んでいるのを感じる。

　多くの魂が入り乱れた、肥大した心臓が。

　俺を、私を、自分を使えと叫ぶ。

　その中で、一番大きく、強い者。

　そいつを探す。

　一際、大きい繋がりが二つ。

　その片方を、手元に引き寄せる。

　お前だ。

　お前が良い。

「まさか……」

　糸を引き、呼ぶ。

　絞り出すように。

　来い。

　……来いッ！

　遠くても繋がりを感じる。

　俺たちはこんなにも近く、温かかったのか。

　あぁ。

　シュテン。

　自然と、言葉が紡がれる。

『“来い、酒呑童子”』

　瞬間。

　震えなど、存在しなかったかのように消え去る。

　胸が、心が。快晴の空の様に澄み渡る。

　俺から重い妖気が発生し、辺りを満たした。

　妖気は紫色の霧となり、地面近くを彷徨う。

　それは余りにも濃く、誰でも視認ができるまで高まっていた。

　中心地点には佇む者がいる。

　先程までのライダー然とした恰好は、真赤な武者の甲冑へと変化していた。

　されど、不完全。初めての実行による下手な力の扱い。それにより、甲冑は大袖と籠手しか具現化されておらず、どうしようもなく、勿体ない。

　と思いきや、力は漲る。

　どんな敵にも勝てると錯覚する程、内在霊感力が増加していた。

　今では、フジを撫でる余裕まである。

　よしよし。

「なるほど、断片的であるが成功している。素晴らしい才能だ。心技を見せてしまったのは、儂を不利にしてしまったかな」

　フジを高い高いする。

　笑った。可愛いな。

「……何を、一人で遊んでいるんだ？」

　どうやら、妖怪は見えていないらしい。

　目に入るのが気功力と魔法力だけとは、お粗末な能力だな。

　……確認のためであったが、こんなことをしている時間はないようだ。

　俺には、この状態で活動できる制限時間があるらしい。

　魂が擦り減っていくのを感じる。恐らく、20秒ほどで力尽きるであろう。

　鍛錬を積むこと叶わず、慣れていないのが歯痒い所だが、今は実戦だ。戦闘の中で何とかするしか道はない。

　フジを会場から退出させた後、鉄の棒に妖気を纏わせる。

　棒はおどろおどろしいオーラに包まれた。これで殴られたら呪われそうだ。

　地を駆ける。

　滅茶苦茶に速い。

　自分ではないみたいだ。

「ぐぬッ！？」

　一撃目は防御されたが、そのまま斬り結ぶ。

　ついていける。

　劣っていない。

　はは。

　俺は強い。

「いい剣だッ！！」

　藤堂の速度と力が上がる。

　まだ上があるのか。

　面白い。

　俺もいけるぞ。

　はははは。

　非常に楽しい。

　なんという高揚感。

　病みつきになりそうだ。

「ぬぉおおお！！」

『……ッ！！』

　流石に速い。

　ついていけなくなってきた。

　籠める力を増すと、魂の減りが早まる。

　このままではジリ貧で、いずれ俺が潰れるだろう。

　一気に決めるしかない。

　魂を燃料に、加速する。

　命を削るのだ。

『があぁぁぁああああぁああ！！！！』

「うぐぉおおッ！？　だあぁあぁぁああ！！！」

　激しい攻防。

　止むことのない嵐。

　原形を留めていない会場。

　息を呑む観客。

　今までの大会で、見たことのない光景がそこに広がる。

　中継席では喋らなければいけない二人が、黙してただ試合を見つめていた。

　テレビの前では、子供は泣き止み、大人は手に汗握る。

　誰もが注目する戦い。

――終わりは唐突に訪れた。

　ブザーが鳴ったのだ。

　藤堂の魔力水晶は青色で。

　最初のまま、澄み切っている。

　対して、俺は赤。

　つまり。

　俺は負けた。

＊

　その後、力を使い果たして倒れた俺は医務室に運ばれた。

　ヘルメット等を脱がされていたが、騒ぎ立てるほどではない。

　ただ、俺は負けた。

　其れだけが、頭を反芻する。

　及ぶべくもなかった。

　力が足りなかった。

　鍛錬が足りなかった。

　悔しい。

　後悔だけが残る。

　もう少し何かできたのではないか。

　覚醒の仕方が下手だった。

　覚醒後の気功力、魔法力の扱いも雑になっていた。

　初めの数秒、本気を出さずに力を持て余してしまった。

　馬鹿だ。

　天狗だ。

　クズだ。

　恥を知れ。

　自分を戒める。

　同じ失敗は、二度と冒さない。

　絶対に。

　俺は、成長できる男だ。

　掛け布団を退ける。

　……次は。

　…………次は負けない。

『……ッ』

　横に置いてあったヘルメットを被り、顔全体を覆い隠す。

　コスプレしてきてよかったと、初めて思った。