式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

17 味噌ラーメン食い逃げ老翁

　補習は困難を極めている。

　何故毎回、テストに合格しなければ帰らせてくれないのだ。鬼畜ではないか。

　土日以外のほぼ毎日、夏休みなのに学校へ登校している。

　例えるなら、奴隷のような生活。

　苦しい。

　そんな日々の鬱憤を晴らすように、俺は食事へと逃げていた。

　学校帰り、必ず寄る場所がある。

　路地裏には静かに街灯が灯り、暗い通りをぼんやりと照らす。

　賑わいはないが雰囲気は抜群で、進むにつれて濃い匂いが鼻を衝いた。

　匂いの下へ辿り着き、“拉麺屋”と書かれた暖簾を押しのけ、引き戸から中に入る。

「……らっしゃい」

　入店時、店長の無愛想な声が聞こえ、俺はいつもの位置、カウンター席ではなく奥の座布団が敷いてあるテーブル席に着いた。

　屋内は簡素で、流行りのオシャレな雰囲気は存在しない。

　掃除はしているのだろうが、建物の時代錯誤感は抜けず、見るからに痛み始めている。

　一人で経営しているであろう店長は、愛想が悪くあまり口を開かない。

　一目で、人気が出ないだろうと分かる。

　物好きしか訪れないだろう。

　現に、同じような客としか顔を合わせておらず、新鮮味は薄い。

「醤油一つ」

「……あいよ」

　だが、味は悪くない。

　調理場は一つの汚れもなく綺麗に保っており、使っている道具にも古さは抱かず、料理へのストイックさが窺える。

　作っている姿も熟練の業が感じられ、苦労した背景が透けて見えるようだ。

　胃が空腹で音を鳴らした。

　早く食べたい。

　待ち時間は本棚から流行遅れの漫画週刊誌を取りだし、読み進める。

　ラーメンは案外早くできるので、あまり読み進められないが問題ない。開いているというだけで、何処か昔に浸れるのだから。

「……らっしゃい」

　漫画を読んでいると引き戸が開かれ、店長の決まり文句が聞こえた。

　誰か来店したようだ。

　チラと視線を向ける。

　カウンター席へ座ろうとしているのは、金持ち商人が着用していそうな上等の着物を羽織った、背が低い爺さん。

　小さな身体に対し頭は大きく、また、後頭部が通常よりも肥大している。

　手に握られている長細い杖を、足元に立てかけた。

「おっちゃん。味噌ラーメンと炒飯ね」

「……あいよ」

　初めて見る顔であるが、気にするほどでもない。

　意識の外に持っていくと、再度、漫画へと視線を落とした。

＊

「……美味かった……」

　息を吐きだし、腹は擦る。

　丼の中身は胃へと納まり、食事の時間は終了した。

　少し温くなったお冷を喉に流し込み、通学鞄を肩にかける。

　お盆に用意しておいた小銭を置き、空になった器と一緒に食器返却口へと届けた。

「ごっつぉーさん」

「……あぁ」

　俺は帰宅しようと、引き戸に足を向けた。

　歩いている最中、ふと横のカウンター席に目がいく。

　そこには、残り物のない綺麗な器だけが静かに位置していた。

　爺さんはいない。

　いつ出ていったのだろうか。全く気が付かなかった。

　しかし、お盆を下げないとはマナー違反であろう。

　店長は一人で店を切り盛りしているので見た目よりも忙しい。

　俺が戻しておいてやるか。

　トレイを持ち上げるが、とあることを察知する。

　支払い料金が見当たらないのだ。

　机の上にはなく、落ちているのかと思い地面を探るがない。

　……まさか。

「……店長、ここにいた爺さんがいなくなるのを見たか？」

「……いや、見てないな」

　食い逃げか。

　それも、俺や店長に全く悟られずに遂行している。

　感心するほど、鮮やかな手口。

　……面白い爺さんだ。

　良い体験できたお礼に、ここは立て替えておくか。

　鞄から財布を取り出し、お盆に乗せる。

　そして、次出会ったら、必ず見破ってやろうと心に誓った。

　まぁ、早々会うこともないだろうがな。

＊

　翌日、同じ店舗に赴くと、件の爺さんがカウンター席に座って漫画を読んでいた。

　配膳待ちか。

　また会うとはな。

　僥倖。

「醤油一つ」

「……あいよ」

　俺は定位置に着き、注文を済ませてから爺さんを観察する。

「味噌、お待ち」

「カカカ、相も変わらず旨そうだな」

　厨房からラーメンを受け取ると、分割させた割り箸で一思いに啜り始める。

　特に変わった様子は見られず、普通に食事を楽しんでいた。

　……問題は食べ終わった後だろう。

　麺はドンドンと減っていき、具を平らげると、スープへと移行した。

　丼を傾け、ゴクゴクと喉を鳴らして飲み込んでいく。

　口を離した。

　中身が無くなったのだろう。

　器を持っていた腕が、段々と下がっていく。

　知覚を集中させた。

　今度は逃さない。

　器が。

　お盆に。

　接触。

「え」

　消えた。

　どこにもいない。

　……嘘だろ。

　ずっと見ていた筈だ。

　一時も目は離さず、瞬きすらもしていない。

　しかし老翁は、忽然と姿を消した。

　画面が切り替わる様に。

　蛍光灯の電気がONからOFFに変化する様に。

　一瞬で。

――麺を啜（すす）る音が耳に届く。

　……横だ。

　真横から聞こえてくる。

　サビついた首は、ぎこちない動きでそちらを向く。

「醤油は初めてだが、これもよいものよなぁ。カカ」

　いた。

　対面の座布団に腰を下ろしている。

　俺達以外に、客はいない。

　つまり、俺が頼んだラーメンだ。

　いつの間に。

「馳走になったなぁ」

　食らい尽くすと、一言だけ言い残し、音もなく退出していった。

　身体の緊張は緩み、脂汗が滲み出てくる。

　見えなかった。

　それだけが脳裏に残る。

　二人分の小銭をお盆に置いた。

　まだだ。

　まだ、負けてない。

＊

　それから、ラーメン屋に通う日々が続いた。

　補習がない日でも足を運ぶ。もう一度現れないかという、希望的観測による行動であったが、何故か、毎日のように見かけた。

　恐らく、ただ飯を食えると踏んでやって来ているのだろう。注文をするタイミングも、俺が到着してからだ。

　余裕綽々の態度に腹が立つ。

　自分の分だけでも料金を払わせてやりたいが、未だ叶わずにいた。

　だが、今日こそは成功させる。

見ることでは認識できないと仮定し、アプローチ方法を変更することにした。

　俺は、いつもより早い時間にラーメン屋へと赴く。

　案の定、爺さんはいない。

　よし、準備開始だ。

　部屋全体に魔法力の糸を張り巡らせる。

　透明な粒子で編まれており、歩けば糸が切れ、通った場所がわかる。

　完璧な探知結界。

　これは勝った。

「……らっしゃい」

　扉が開かれ、爺さんが入ってきた。

　左手にはいつもは見ない酒瓶を握っている。

　準備は万端。何時でも来い。

「カカ。糸を張って移動痕跡を調べるか。面白い。が、まだまだ甘いぜ」

　一目で暴かれた。

　右手の杖を一振りすると、全ての糸が一気に切れる。

　駄目か。

　悔しいが、まだ諦めてはいない。

　ラーメンを注文してもいないのだから、戦いはこれからである。

　次の手を思考していると、爺さんは珍しく、初めから対面に座ってきた。

「どうした爺さん。まだ勝負はついていないぞ」

「いやなに、俺はそろそろ地元に帰らなくてはならなくてなぁ。今日は別れの挨拶をしにきた」

　別れの挨拶だと。何を抜かしてやがるのだ、この禿げ。

「……勝ち逃げか」

「そんなつもりはねぇよ。ただ、ちと野暮用でな。こちらにも暫くは来られそうにない」

　爺さんは懐から二つの酒器を取り出す。

　そこに持ってきた酒瓶を傾け、透明な液体が注がれていく。

「これは誓いだ、小童。一時であったが、楽しめたからなぁ。次会った時、またやろうぜ」

　延期か。

これは俺にとっても悪くない提案だ。

　今のまま毎日続けても、勝てるのかは正直分からない。

　確実性を高めるために、空いた期間は十分な鍛錬に充てさせてもらおう。

　そして次はボコボコに。

「……仕方ない、いいだろう」

　俺は酒器を受け取り、掲げてから口元へ運ぶ。

　……酒かと思ったが、中身はただの水だった。

「何故瓶で持ってきたんだ」

「そんなもん、雰囲気に決まっとろう。白けたこと言うんじゃねぇよ」

　そういうものか。

　爺さんは立ち上がって、俺に背を向け歩き出した。

「じゃあな、小童。強くなれよ」

「お前もな」

「カカ。生意気だねぇ……」

　去っていく姿を見つめる。

　その背中は思ったよりも大きくて。

　俺は酒も飲んでいないのに、何故か温かくなっていた。

「……ん？」

　机を見ると、何も乗っていない皿が置いてあった。

　普段であれば、餃子が乗っているだろうそれ。

　俺は頼んでいない。食べてもいない。

「……は」

　食い逃げだ。