式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

14 残念な奴ら

　昼休みが終わり、最初の種目は応援合戦だ。

　体操服の上から“祭”の文字が背中に印刷されている青い法被を羽織った。

　3組の伝統衣装である。

　もうすぐ、2組の応援が終わる。

　最も練習したからだろう、3組に緊張感が漂っていた。

『2組の皆さん、ありがとうございました。続きまして、3組の応援合戦です。よろしくお願いします』

　俺たちの出番だ。

　制限時間は5分以内。

　必ずやり遂げる。

「いくぞおおおおお！！！！」

「「「「「おおおおおおおおおおおおおおおお」」」」」

＊

　滞りなく終了した。

　昼を明けても団結力は衰えることなく、観客を圧倒させるような舞台を披露できただろう。

　本種目にも点数が加算され、閉会式で得点が1位だったチームには応援賞が授与される。授与式には、大きな期待が高まっていた。待ち遠しい、というやつだ。

　今グラウンドでは、男子が騎馬戦を行っている。

　上半身裸で4人一組の騎馬を作り、地を駆ける。辺りには砂埃が巻き起こり、校庭は極限まで荒れる。今では試合も加速し、激しい様相を呈してきた。

　3組は劣勢だ。

　元々、個々の力はあまり高くない。

　上手く連携を取り不足分を補っているが、相手には力で押さえつけられている。

　敵の猛攻に続々と屈していくのは味方側だ。

　大将機である剛先輩が倒され時点で試合は終了するので、上手く逃げてほしい。

　そんな希望も儚く、敵機に周りを囲まれた。

　なんとか粘るも、背後から近づいてきた一機に敢え無く撃沈してしまう。

　……やはり、チームワークを崩されてからはあっという間だったな。

　全員で固まって、特攻を仕掛ける位の気概がなければいけなかった。

　悔やんでも仕方がない。

　次は、1年生共通の三人四脚だ。

　入場ゲートから一斉に入り、グラウンドの端へとクラスごとに集まる。

　レースは反対側にある三角コーンを回って帰ってくるだけだ。

「どうも―」

「気合いだぁ！」

「……」

　俺と一緒に走るのは、体力測定の時に反復横跳びで一緒だった眼鏡と、いつも騒いでいる熱血バカだ。どちらも余っていたので、俺が誘った。

　俺は余っていたわけではない。組む相手がいなかっただけだ。

　合図が鳴り、一組目がスタートする。

　すぐ順番は回ってくるだろう。

　足に紐をつけ、準備する。

　順位は現在5位で、下位争いをしている。

　上級生を含めるとかなりの一体感を見せる3組であるが、1年生の、それも個々人での信頼力はあまり高いとは言い難い。よって、妥当な順位か。

　俺達の前のグループに、リレー用のバトンが渡る。

　一ノ瀬の班だ。

　次が俺達なので、レースの様子を横目に見ながらも、準備に入る。

　スタート地点へ並び、走っている際に解けないよう、足へ確りと括り付けた。

　慣れた作業で、時間は掛からない。直ぐに終わり、目を試合に戻す。

　未だ位置は変わらず、5位辺りで燻っていた。このままいけば、下位のままこちらに回ってくるだろう。俺としては低い方が、落ちた時に非難されずに済むので嬉しいが、言葉には出さないでおこう。

　しかし、そうはならない。

　ここで、試合に番狂わせが起きたのだ。

　前を走っていた4クラスが全て、足を縺れさせ転倒した。

　会場では笑いや悲鳴が生まれ、大いに沸く。その最中、倒れている組など物ともせずに、3組が颯爽と追い抜き、順位が入れ替わる。

「いいぞー！」

「一ノ瀬くーん！」

　1位だ。

　クラスからは、大きな歓声が上がった。

　……なるほど。

　確かにこの競技で、今のような場面はよく起こるだろう。本番なら尚の事だ。

　しかし、4クラス全員がほぼ同時に倒れるのか。

　事故に巻き込まれたわけでもないのに。

　 “目”を常時発動している俺は気づく。

　あいつ……。

　思考していると、俺たちにバトンが渡った。

「せーのッ」

「「「いちッ！にッ！いちッ！にッ！」」」

　真ん中が俺、左脚側が眼鏡で逆が熱血バカだ。

　始まりの掛け声は俺が行い、右から踏み出す。

「「「いちッ！にッ！いちッ！にッ！」」」

「「「いちッ！にッ！いちッ！にッ！」」」

　パイロンに向かってまっすぐ走る。

　焦りすぎだ、熱血バカ。

　本競技は早い者に主導権が握られるのだ。

　俺はついていけるが、眼鏡が数拍だけ遅れている。

　折り返し地点を回ったところで、俺の左足と眼鏡の右足に明らかな食い違いが現れる。本番で修正は利かない。非常にまずい状況だ。

　このままでは、転ぶ。

　俺は左腕を肩から腰に位置を変え、眼鏡を抱えた。

　踏ん張れ。

　無理やりだが、態勢を変えさせる。

　驚いたように眼鏡が俺を見るのはいいが、今は前を見ろ。その眼鏡は飾りか。

「「「いちッ！にッ！いちッ！にッ！」」」

「「「いちッ！にッ！いちッ！にッ！」」」

　よし、上手く保てたようだ。次のチームへ確かにバトンを渡せた。

　順位は2位と、一つ抜かされたが練習より早かったのでよし。

　……だが、止まれない。スピードが出過ぎた。練習でも経験していない速さだ。

　俺たちはその勢いのまま、顔面から地面に突っ込む。

「は、ははははは！気合いこそ勝利の秘訣なり！」

　砂と白い粉を顔に付けながら叫んでいる熱血バカ。

　お前のせいで転びかけたけどな。というか、最後は転んだけどな。

　結んでいた紐を外し、立ち上がる。

「いやはや、助かりましたぁ山田さん。あの時支えてくれなかったら、倒れてましたよ。私、感無量です。」

「当然だ」

　眼鏡からお礼を言われるが、勝つために最善を尽くしたに過ぎない。

　気分は悪くないので、もっと言ってくれてもいいけどな。

　トラックの中に入り、列の最後尾とへと並ぶ。

　前には、既に走り終えている件の人物がいた。隣の女子と、楽し気にお話を繰り広げており、大変ご機嫌な様子だ。

「おい、一ノ瀬」

「ん、なんだい？」

　さわやかイケメンが、話を途中で切り上げ、振り向く。

　こいつには、一言忠告しておかなければならないだろう。

　俺は勝ちに拘っているが、反則をしてまで相手を負かす気はないのだから。

「さっきのお前のレースだが、“ああいうの”は気に食わん。最後にしておけよ」

「……」

　一瞬、顔がドライアイスの様に冷たくなった。

　が、すぐに元の笑顔へ戻る。

　面と向かったのは初めてだが、想像以上に嘘くさい笑いだ。

　そこらにいる詐欺師と、大して変わらない。

「なんのことかな」

　誤魔化すのか。

　……。

　それ以降、俺は黙り試合へ集中する。

　まだ、仲間は走っているのだ。

　現在、俺たちが落とした順位はそのままに、戦っている。

　やっとアンカーに回ってきた。

　……あ。

　こけた。

　誰かと思えば、早乙女だ。

　やはりあいつは残念だな。

　最終的な順位として、5位に落ち着く。

　出だしと、あまり変わっていない。

　そして、集計得点にも特に変化は生じなかった。誰かしらが気づき、異議を申し立てる事態を期待していたが、どうやら一人も犯行を察知できなかったようだ。

　大健闘、ということで先輩にも迎えられている。

　あぁ。

　くだらない。

　そうか。

　クラスメイトも、先輩も。

　教師も、体育祭運営側でさえも。

　全員、残念だったか。

　心に、冷や水を浴びせられる。体温が、急激に下がった。

　盛り上がっているクラス。

　その一角で、一ノ瀬は相も変わらず笑っていた。

　外から眺める俺は、どこか浮いていて。

　あの中には、どうしても入りたくないと、強く思った。