式神契約、妖怪侍り！～捨てられた男。何も信用できないので、大いなる力を使い最強の仲間を増やします～

10 何よりもケーキが食べたい

「……」

「……」

　き、気まずい……。

　現在、二人でテラス席にいる。

　俺が手を引かれ、連れてこられた形だ。

　向かい合わせで挟んでいるテーブルの上には、皿に乗ったチーズケーキがポツンと配置してあった。

　ここまできて、お預けとは。

　俺は相手の顔色を窺うように見る。目線が合った。

　ケーキを見ていて気付かなかったが、どうやらずっとこちらに視線を送っていたようだ。

　相手の顔は強張っており、目を逸らそうとしない。

　怒っているのか？

　……いや、この感じは。

　にらめっこか。

　俺は渾身の変顔を作った。

「…………ぷ」

　我慢したようだが、相手は堪らずに噴き出した。肩を震わせ笑っている。

　机の下でガッツポーズをする。

　鏡の前で何十回も練習した甲斐があったというものだ。

　今はこの一つしか持ち顔がないので、もっと練習する必要がある。

　今日は勝利を収めたが、手札を増やさなければいずれは敗北することになるだろう。

　寝る前は鏡の前に毎日立とうと決めた。

　笑い疲れたのか、段々と落ち着いてきた様子だ。

　吊り上がっていた目尻が下がり、口角は上を向く。

　先程まで場を包んでいた重い空気は、何時しか四散していた。

「ご、ごめんなさい。あなたが急に変な顔をするから。ふふ。でも、ありがとう。おかげで緊張が解けたわ」

「そうか」

　お礼を言いたいのは俺の方だがな。

　これでまた連勝記録が増加した。

「あなた、山田広さんでしょ？同じクラスの。私は早乙女渚。学級委員長を務めているのだけど、覚えていないかしら」

「……早乙女だろ。もちろん覚えている」

　早乙女は苦笑いを浮かべた。

　嘘が即刻バレてしまったようだ。

「いいのよ、無理しなくて。でも、今後は記憶の片隅にでも残してくれれば嬉しいわ」

「……覚えておく」

　入学して少し経つが、クラス全員の顔と名前が一致していない。

　覚える気がなかったのだからやむを得ないが、これは結構不味いのかもしれないぞ。

　もし、この女が承認欲求の強い人間だったら、俺は晒し首にされていただろう。

　顔だけ切り抜いて、AV画像と合成された挙句、拡散されていたに違いない。

　……恐ろしい。今度からは誤魔化し方を学習しておこう。

「それで、俺に何か用事があるんだろ」

　視界にチーズケーキがチラつく。さっきからずっと気になっていた。

　食べたい。異様に。我慢してきた反動が来たのだろう。

　禁煙している喫煙者が、隣で煙草を吸われているのと同じ感覚だ。

　早く、本題に入ってくれ。限界を迎えると俺自身、何をするのか予想がつかない。

　口内に溢れた涎を飲み込む。

「……その、お礼を、言っておきたくて。商店街の件で。……助けてくれて、本当にありがとう。あの時は私一人で、本当にどうしようかと思っていたの。」

「別に構わない」

　あぁ。

　あの見た目以上に内容量が詰まっている小さなベイクドチーズケーキが恋しい。

　噛み締めた途端に広がる香しい風味を楽しみたい。嗜みたい。

　口いっぱいに感じたくて、仕方がない。

「それで、その……連絡、用がないときでもしていいかな。夜とか。その、寝る前にメッセージのやり取りとか、できたらなぁ……なんて」

「別に構わない」

　今にも飛びつきそうだ。

　サクサクのクッキー生地の上に乗った濃厚なクリームが口の中で混ざり合う感覚が懐かしい。一口食べたら止まらないだろう。

　あれはまるで神が召し上がる天上の食べ物。

　黄金の林檎やソーマの酒に並ぶ。

　通常では目にすら入れることは許されない。

　其れほど希少。

　駄目だ、衝動を抑えられない。

　早く、はやく話よ終わってくれ。

「ほ、ほんと！？じゃあその、今日の夜から連絡するわね！それから、朝のモーニングコールのし合いとか、あ、あと学校でのお昼ご飯とかもご一緒したいわ！」

「べつにかまわない」

　はやくしろ。

「あ、チーズケーキだけど、ヒロくんのために持ってきたの。よかったら食べて！」

「いただきます」

　ははは。

　脳が飛ぶ。

　このために生きてるって感じだ。

＊

　それから俺たちは、学校で再開することを約束して別れた。

　約束しなくても同じクラスなのだから、必然と顔を合わせるのだがな。

　席に戻ると、終了の5分前であり、シュテンの前には数多くの皿が並んでいた。

「ど、どうじゃ……！童の勝利じゃ！！」

　捨て台詞を吐いて、トイレの方へと駆け込んでいく。

　……いや食べ過ぎだろ。

　結句、俺の煽り文句は言い過ぎだったらしい。

　一方、イバラキの前にはシュテンよりも2倍ほど多い皿が積み重なっていた。

　体に変化はほとんど見られず、ケロッとしている。

「もう少しイケましたね」

　こいつに喧嘩を吹っ掛けなくてよかったと、心底思った。

＊

　夜、日課の素振りをしている。

　今、俺の剣は音速の域まで達していた。

　練習過程を着々と熟しており、順調に力をつけてきていると言っていいだろう。

　ところが、光速に至るまでの壁が厚く、越えられない。

　どのように振るっても、目を凝らせば刃が視認できてしまうのだ。

　シュテンのようなイメージに、どうしても届かない。

　伸び悩んでいるのだろう。

　重りを大幅に増加させている木刀を握る。

　気功力を行き渡らせてはいるが、腕に痛みが走った。

　肩を下げ、息を深く吐き出す。

　このままでは泥沼に嵌るだけだ。

　今日はこのぐらいにしておいて、気分転換でもしよう。

　不意に、携帯電話の着信音が鳴る。メッセージが届いたのだろう。

　誰からだ。俺のIDを知っているのは家族ぐらいだが。

　取り出し、液晶の画面を覗くと、犬がアイコンに設定された見知らぬ人物からメッセージが届いていた。

　名前欄にNAGISAと書いてある。

　なぎさ？

　誰だっけ。

　スパムかと思い警戒したが、既読しただけで有料サイトへ飛ばされるわけでもないので、とりあえず開いてみる。URLとか貼ってあった場合は、直ぐにブロックする所存だ。

【早乙女渚です。さっそく連絡してみました！(｀▽´)】

【この子は私の家で一緒に暮らしているメロスです。かわいいでしょヾ(*´∀｀*)ﾉ】

【今度遊びに来てくれたらうれしいな！特典として、モフモフを堪能できますよ(ﾟ∀三ﾟ三∀ﾟ) ｳﾎｰ!】

　メッセージにはポメラニアンの写真が貼られていた。

　早乙女か。

　なんだこの痛い文章は。

　キツすぎる。

　鍛錬で疲れた体に追い打ちの右ストレートが突き刺さった。

　ヘイ、セコンド。

　頼むから、タオルを投げ込んでくれ。