朝倉天正色葉鏡

第253話 孝高の思惑（後編）

「わかった。確かにこの話、うまくいけば天下統一が目の前までぶら下がって来たことになる。その功に報いるのにはやぶさかではない」

「は」

「――秀吉」

「は、はは！」

「わたしは孝高が欲しかった」

「は……は、はい？」

　突然のわたしの告白に、秀吉が間抜けな声を上げる。

「何度もお前から引き抜こうとしたが、いっこうに靡かない。そしてお前のためにここまでする。まったくもって憎たらしい」

「か、官兵衛、まことか？」

「は。幾度もお誘いを受けておりました」

　孝高もある程度開き直っているのか、包み隠さずにそれを認めてみせた。

「ですが、私は秀吉様の臣下ゆえ、お断り申し上げていたのです」

「う、うむ。当然であろう。色葉様もお人が悪いですぞ」

「はは、許せ。しかし秀吉よ、今回のこと、孝高が発案ではないのか？」

　半ばそうであろうと思っていたけど、念のために聞いておく。

　秀吉は少しだけ悩んだそぶりを見せて、結局首肯してみせた。

「確かにこの官兵衛の献策によるもの」

「そうか」

　ならば、いい。

「どうだ孝高。望み通りに秀吉を贔屓してやる。代わりにお前はこっちに来い」

「また……ご無体なことを」

「本気だぞ？」

「お断りいたします」

「じゃあ秀吉を用いない」

「それは困ります」

「困るだろうからこその交渉なんだが」

　わたしの勧誘と孝高の拒否との間で、秀吉などはおろおろするばかりである。

「……色葉様。我が殿の前でこのような話をされるのは如何なものかと」

「いいじゃないか。お前が承知すれば、この場で秀吉にも承知させる。話が早くていい」

「このようなことは、内密にするものです」

「じゃあ別の部屋で話すか」

「お断り申し上げます」

　秀吉そっちのけで勧誘するわたしに、やはり秀吉はあたふたするだけで、見ていて面白い。

「あまり、殿をからかいなさいますな」

「ん、わかったか」

「当然です」

　孝高が今更なびかないことくらい、わたしにも分かっている。

　今のは孝高の言うように、秀吉をからかったにすぎない。

　もちろん、孝高をわたしから奪ったことに対する当てつけである。

　……まあ、そもそも奪おうとしたのはわたしなんだが、この際どうでもいい。

「まったくつまらんな。お前と昌幸がいれば、悪だくみでこの先楽しめただろうにな。まあ、いいか。これくらいにしておいてやる」

　さて。

　とはいうものの、だ。

「功を上げれば秀吉を用いてやる。が、それは他の連中も同じこと。わたしがこの場で便宜を図ってやれるのは、その機会を優先的に与えてやることくらいだが」

　わたしは基本、依怙贔屓をする。

　今はともかく、以前の朝倉家はわたしの独裁の元にあったようなものだから、これは当然のことだ。

　そしてそれをして欲しければ、わたしに気いられるよう努力をしろ、ということでもある。

「秀吉、お前はどんな功をあげてみせるつもりだ？」

　どうせ孝高のことだ。

　そこまで考えてあるはずだが。

「中国平定を」

　案の定、秀吉の返答に淀みは無かった。

　が、中国平定、だと？

「それは何だ。毛利を降すということか？」

「毛利殿は此度の色葉殿の招集に応じませんでした。毛利家がそこらの木っ端大名であるのならば、捨て置いてもさほど害もありませぬが、毛利は大国。西国一の大大名にございます」

「そうだな」

「であれば放っておく手はございませぬ。不肖この秀吉、姫がお命じ下されば、毛利征伐の先鋒を務めたく存じますぞ」

　毛利征伐か。

　ふうむ……。

　確かにわたしを無視した毛利は不愉快だが、予想のうちでもあったし、自分の中では経済制裁程度にとどめておくつもりだったんだがな。

　兵を動かすとなると、疲れるし。

「補足を、よろしいでしょうか」

　孝高が口を挟んでくる。

　補足、ね。

「諸大名を糾合するにあたり、明確な目標が必要であると考えます」

「天下泰平、ではなく、か？」

「それは最終的な結果に過ぎませぬ。当面の目標があってこそ、結束できるというものです」

　孝高の言いたいことは何となく分かった。

「要するに、外に敵を作れということか」

「ご明察にて」

　そういうことである。

　確かに共通の敵を作ることで、一致団結はし易くなる。

　その中で功を上げることで、のちの体制作りにおける、序列を定めやすくもできる。

　いわゆる建国の功臣、になりえれば、のちに重用されるという自然な流れだ。

　もっとも功を上げ過ぎて粛清されることも多々あるが、この際は置いておく。

「それが毛利か」

「敵はある程度強くなければなりませぬ。それに毛利は打って付けかと」

「あくどいな」

「では却下されますか？」

「いや」

　悪い案ではない。

　要は毛利家を見せしめにする、ということだ。

　史実で秀吉が小田原征伐でやってみせたように、圧倒的な兵力でこれを討ち滅ぼす。

　恐れた諸大名はこぞって従属を申し込んでくることだろう。

「その毛利征伐において、羽柴家にその先陣を申し付けていただきたいのです」

「羽柴領は毛利領と接しているからな。自然といえば自然か」

「そしてのちに朝倉様が諸大名を率いて大遠征を行えば、その武威は否応なく上がるというものです」

「なるほどな。しかし大義名分はどうする？　一応、必要だろう」

　さほど気にもしないが、しかしあるとないではやはり風聞が違ってくる。

　覇権主義もいいが、中には忌避する輩もいるだろうしな。

「まずは毛利と交渉を持ち、政権への参画……事実上の従属を要求します」

「天下泰平を名分にして、か？」

　皮肉げに笑って見せれば、孝高も同じように笑みを浮かべてみせた。

　腹黒い。

　まるで鏡を見ているようである。

「それで十分でしょう」

「ふむ。しかしそれで屈してしまったらどうする？」

「その事前交渉を羽柴家にお任せいただきたく。仮に戦とならずに毛利が屈服してしまったとしても、それはそれで我が殿の功となりますれば、特に問題ございませぬ」

　なるほど。

　実によく考えてある。

「それに九州や奥州も残っていますからな」

　毛利が腑抜けだったとしても、他にもまだ戦国大名は残っている、ということか。

「……いいだろう。実に小賢しいが、それをもって功とすると言うのであれば、それでいい。存分に働いてみせろ」

「――はは」

　……やはり欲しかったな、孝高の奴を。

　その時のわたしは、本気でそう思ったものである。

「便宜は図る。もう少し詰める必要もあるだろうが、そろそろわたしも疲れた。あとはわたしの側近を寄越してやるから、煮詰めて形にしろ」

　やや汚い話でもあるし、こういうのは悟ってしまっている貞宗に担当させるのが一番か。

　また仕事を増やしてしまうことになるが、いつものことである。

「と、ところで色葉殿」

「ん、なんだ秀吉？」

　今度はどこかそわそわした様子で、秀吉が遠慮がちに声をかけてきた。

　挙動不審ですら、ある。

「北ノ庄に参ってより、乙葉殿の姿を見かけぬのですが、かの方はどちらに……？」

　なんだ、そのことか。

「乙葉なら織田家の接待に駆り出している」

「むむ？　確か織田家の接待役は姉小路殿と窺っておりましたが……？」

「ああ、そうだ。乙葉はその家臣どもの相手をしているぞ。特に柴田勝家のところに入り浸っているらしいが」

「な、なんですとー！」

　素っ頓狂な声を上げる秀吉を見て。

　わたしはからからと笑ったのだった。