阿修羅の墓

第四十九章 魑魅魍魎

　　第四十九章　魑魅魍魎（ちみもうりょう）

　銀狐（ぎんこ）の様子がおかしかった。何か隠し事をしている。そんなふうに見えた。小子（しょうこ）と何かあったのだろうか。小子（しょうこ）の方はこれだけ人がドタバタ集まって、話をしているというのに、全く起きる気配がない。

　「小子（しょうこ）、いい加減に起きて！今日は雨だよ！」

　僕がそう言って叩き起こすと、ようやく目を覚ました。

　「おはよう。天乙（てんおつ）。」

　小子（しょうこ）は寝ぼけ眼でそう言った。全くとぼけた奴だ。

　「小子（しょうこ）、雨だ。やるんだよね？箱を開けるんだよね？」

　僕は畳（たた）みかけるように尋ねた。

　「・・・うん。やる。箱の中の妖（あやかし）を退治（たいじ）する。」

　小子（しょうこ）は眠そうにしながらも、はっきりとそう答えた。小子（しょうこ）はやる気だ。それなら僕も全力で戦うのみ。

　いつだって戦いは真剣勝負。緊張した。妖（あやかし）の寿命は長いが、人間のように死んで生まれ変わることはない。だから生命の危機に直面した妖（あやかし）は死に物狂いで向かって来る。いくら自分が強くても油断は禁物だ。

　小子（しょうこ）は身支度（みじたく）を整えると、依頼人の古賀徳治（こがとく）に作業工程を説明しに行った。それから家中に結界（けっかい）を張り巡らし、箱の中の妖（あやかし）が外に逃げられないようにした。

　準備は整った。あとは箱を開けて、中の妖を引きずり出すだけだ。

　箱は大広間で開けることにした。まるで城のようなこの屋敷の大広間にはびっしりと青々とした畳が敷き詰められていて圧巻（あっかん）だった。

　「いよいよ開けるんですね。」

　依頼人の徳治（とくじ）が緊張して言った。徳治（とくじ）の隣には心配そうな面持ちで座敷童（ざしきわらし）の手毬（てまり）が立っていた。

　「はい。ご説明した通り、箱は誰でも開けられますので、私が開けます。古賀さんはそこで見ていて下さい。」

　小子がテキパキとそう言った。説明だけは一人前だ。

　「分かりました。」

　徳治（とくじ）には何も見えていないが、張り詰めた緊張感を感じ取って、自然と口数が少なくなった。

　いよいよだ。いよいよ箱を開ける。いつもこういう時は胸が高鳴る。だが、この時はなぜか高鳴りと共に胸騒ぎを覚えた。胸がざわつく。なぜだろう。

　「開（あ）けます。」

　小子（しょうこ）は広間の中央でそう宣言した。僕は小子（しょうこ）の向かい側に立って、妖（あやかし）を挟み撃ちにする準備をした。そしてついに箱の蓋（ふた）を取った。

　次の瞬間、百鬼夜行（ひゃっきやこう）かと思うほどの妖（あやかし）の大群が箱から飛び出して来た。まるで湧くように箱から次々と現れ、小子（しょうこ）を目がけて襲いかかった。

　小子（しょうこ）は何が起こったのか分からず、ただ驚いて身動き一つとれずにいた。僕よりも早く銀狐（ぎんこ）が小子（しょうこ）の元へ駆けつけて妖（あやかし）たちを退（しりぞ）けた。妖（あやかし）たちは逃げ惑い、結界（けっかい）が張り巡らされた屋敷内を暴れ回った。

　「何とかしろ、陰陽師（おんみょうじ）！」

　手毬（てまり）が叫んだ。屋敷がミシミシと音を立て、徳治（とくじ）でさえも何かが暴れ狂っていることを感じていた。

　「はい！」

　小子（しょうこ）は手毬（てまり）に返事をすると、護符（ごふ）で一匹ずつ妖（あやかし）を封じていった。時間はかかるが、小子（しょうこ）にできるのはこれが精いっぱいだった。

　僕は逃げ惑う妖（あやかし）の中に知っている顔を見つけた。シスルナだ。シスルナは妖（あやかし）の大群から離れると、ふとどこかへ消えた。

　そのことを小子（しょうこ）に伝えようと、振り返ると、銀狐（ぎんこ）と目が合った。その光景を見ていたのは僕だけではなかった。銀狐（ぎんこ）も見ていた。なぜ何も言わないのだろう。違和感を覚えた。胸騒ぎが大きくなった。

　「小子（しょうこ）、鞄（かばん）は？」

　「え！？」

　小子（しょうこ）かそれどころではないという調子で聞き返して来た。

　「いつも肩から掛けている鞄（かばん）だよ。」

　「部屋に・・・」

　言い終わる前に僕は急いで小子（しょうこ）の部屋に向かった。壁や天井（てんじょう）をすり抜け、一気に駆け上ると、そこにはシスルナの後ろ姿があった。

　シスルナは木札（きふだ）を手にして振り返り、ニヤリと笑った。やはりこれが狙いだったか。

　最悪なことに窓の外に人影が見えた。白木（しらき）だ。屋根をつたって登って来たのだ。白木（しらき）も僕に気づくとニヤリと笑って、手の中で印を結んだ。小子（しょうこ）が張った結界（けっかい）を破ってシスルナを外に出すつもりだ。

　僕がシスルナに飛びかかる前に術が完成して結界（けっかい）は破れた。シスルナは屋敷の外に飛び出し、白木（しらき）が木札（きふだ）を手にした。

　勝ち誇った顔で白木（しらき）が僕を見た。

　「これが阿修羅王（あしゅらおう）の封印を解く鍵だと知ってから、ずっと機会を窺（うかが）っていたんだ。」

　白木（しらき）はそう言った。水郷（すいごう）で会った時にやはり封印を解くところ見ていて気付いたんだ。

　「この五芒星（ごぼうせい）は清明（せいめい）の血で書かれているのか？」

　白木（しらき）は余裕の笑みを浮かべて僕に尋ねた。この上ない屈辱（くつじょく）だった。清明（せいめい）様に託された木札（きふだ）をこの男に奪われるとは。

　白木（しらき）の手に渡るくらいなら・・・！。

　僕は白木（しらき）が掲（かか）げる木札（きふだ）に向けて静かに手をかざした。油断しきっていた白木（しらき）は防ぐ間もなかった。僕は鬼火（おにび）で木札（きふだ）を燃やした。僕はこの世で唯一、阿修羅王（あしゅらおう）の封印を解く鍵をこの手で燃やしたのだ。

　自分がどんな顔をしていたのか、どんな姿をしていたのか分からない。おそらく怒（いか）りのあまり、化（ば）けの皮が剥（は）がれ、醜い鬼の姿になっていただろう。白木（しらき）は僕を恐れてシスルナを連れてそのまま退散した。