阿修羅の墓

第二章 銀狐

　　第二章　銀狐（ぎんこ）

　目を覚ますと、目の前に女がいた。女は手を合わせて自分に向かって祈っていた。一目見て分かった。この女が自分の妻になるべき女だと。同じ孤独と静寂（せいじゃく）を愛する者だと。気が付けば女の後をつけていた。

　根城（ねじろ）はおろか、里からも離れ、新幹線に乗っていた。咄嗟（とっさ）に人の姿に変わって向かいの席に座って女を見つめた。

　女は居心地が悪そうに窓の外に視線を移した。ガラス越しに飛んでいるカラスを見ていた。

　「カチガラス。」

　「え？」

　俺が鳥の名をつぶやくと女は振り返った。

　「胴と羽の端が白い。この辺りにしか生息していない。」

　そう教えてやった。

　「カチガラス・・・カラスなんですね。すごく綺麗ですね。」

　女は微笑んだ。カチガラスは縁起の良い鳥だった。

　「旅行ですか？」

　「いえ、仕事です。」

　女は答えた。

　「そうでしたか。僕もです。」

　適当に話を合わせた。

　「お仕事は何を？」

　興味意を持ったのか、警戒してか、女が尋ねた。

　「民俗学者です。」

　昔もついた嘘だった。

　「大変そうなお仕事ですね。」

　「そういうあなたは？」

　「私は・・・ネゴシエーターです。」

　女は少し悩んでからそう言った。

　「ネゴシエーター？」

　意外過ぎる答えだった。お前は陰陽師（おんみょうじ）だろう。口に出して言いたかった。鞄（かばん）に刻まれた六芒星（ろくぼうせい）が何よりの証拠だ。

　「争いの仲裁や依頼人に代わって交渉したりするんです。」

　ああ、そういうことか。この女はまだ陰陽師（おんみょうじ）として未熟で、戦えず、妖（あやまし）との簡単な交渉事しかできないのだ。

　「これからどこへ？」

　「長野へ。次の仕事があるので。」

　長野か。久しく訪れていないな。物見遊山（ものみゆさん）ついでにこの女の働きぶりを見てみるか。

　軽い気持ちで何の考えもなく、そのまま女の後をつけた。新幹線を降りる時、人に化けた自分の姿がガラスに映った。我ながらよく化けたものだ。確かこの顔は江戸時代の歌舞伎役者だったか。

　女は長野駅からバスを乗り継いで山深い民家に入った。依頼人と思しき女の家で仕事を済ませると、瘴気（しょうき）の立ち込める山に入った。空が曇り、日暮れが近いというのに。

　案の定、瘴気（しょうき）の正体は女の手に余るものだった。瘴気（しょうき）は山に蔓延（はびこ）る野狐（やこ）が放つもので、陰陽師（おんみょうじ）が自分たちの縄張りに入って来たと気づくと怒り狂って女に襲いかかった。

　「退（しりぞ）け、野狐共（やこども）。」

　女が崩れ落ちたところで止めに入った。

　「何だお前は！」

　野狐は攻撃を止めて口を開いた。

　「分からないのか。」

　人間の化（ば）けの皮を剥（は）いで、元の姿を見せてやった。野狐（やこ）たちは大人しくなった。

　「あなたがなぜこんなところに。銀狐（ぎんこ）様。」

　賢そうな野狐（やこ）の一匹が尋ねた。

　「そこにいるのは俺の妻だ。」

　野狐たちは血だらけの女を一瞥（いちべつ）した。

　「それは申し訳ないことをした。お連れ頂いて結構です。」

　野狐（やこ）が言った。どうやらこいつがこの辺りを根城（ねじろ）とする野狐（やこ）たちの主（あるじ）らしい。それにしても仲間の数を増やし過ぎている。人里を荒らし回る訳だ。女を抱き抱えると、野狐（やこ）たちに向き直った。そして妖術（ようじゅつ）でかまいたちを引き起こし、その場にいた数十匹を切り裂いた。

　「何をする！」

　怒りに満ちた声で野狐（やこ）が言った。

　「俺の妻に傷を負わせてタダで済むと思ったか？」

　「おのれ！同胞（どうほう）と思って目をつぶってやったというのに！」

　「お前如きに同胞（どうほう）呼ばわりされるとはな。俺は齢（よわい）五百（ごひゃく）を超える妖狐（ようこ）。格が違うわ。」

　そう言って襲いかかって来た野狐（やこ）たちをまたかまいたちで切り裂き、蹴散（けち）らした。あっという間に野狐（やこ）たちの骸（むくろ）の山が出来上がった。

　「さて、帰るとするか。なあ、小子（しょうこ）。」