アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第５９話 リザード

「アルトラ、リザード……！」

　少女の姿が、一匹のどう猛なトカゲへと変貌した。

「万城目日和（まきめ　ひより）……まさかとは思ったが、本当にトカゲとはな……」

　人の形をしたトカゲ、その異様な姿に、ウツロは戦慄した。

「ふふっ、ウツロ。要するにこれが、俺の本性ってことなんだろ？　アルトラとはすなわち、その人間の精神の投影ってか」

「……」

　万城目日和はケタケタと笑っている。

　ウツロは何も言えなかった。

「けっこう気に入ってるんだぜ、この姿はよ？　さてウツロ、仕切り直しと行こうじゃあねえか」

「くっ、来いっ……！」

「ん～？」

　臨戦態勢を取るも、彼女はニヤニヤとほほえんでいる。

　何かがおかしい、そう思った。

「これは……」

　甘いにおい。

　そして次の瞬間、ウツロのひざが勝手に地面をついた。

　何が起こったのか理解できず、彼は激しく困惑した。

「甘いだろ？　そのにおい。俺は体内でいろんなにおいを作れるんだよ。これを使ってそいつらを眠らせ、拉致ったのさ」

「ぐっ、しまった……」

　猛烈な眠気がウツロを襲う。

　こんな状況において、彼の脳は睡眠を渇望しているのだ。

　刀を杖の代わりに、必死で体を支える。

「体ってのは正直だな、あ？　ウツロ、おまえはもう動けねえ。俺の勝ちは決まりだな」

　トカゲ人間がゆっくりと近づいてくる。

　ウツロはある覚悟を決めた。

「なめ、るな……！」

「――っ！？」

　ウツロの口から血が滴り、その姿がパッと消え失せた。

　万城目日和はハッとなり、そして背後を取られたことに気がついた。

「ぐっ――！」

　あわてて体を翻し、応戦する。

　トカゲの爪は黒刀（こくとう）の剣戟（けんげき）を弾（はじ）き、お互いにまた間合いを取った。

「バカな、舌をかむ力なんて残ってなかったはずだ……」

　もご……

　ウツロの口から、黒い角のようなものが顔を出す。

「べっ……！」

　吐き出された物体、それはバカでかいクワガタだった。

「時期はずれだが、来てもらっていて助かったよ」

「ははっ！　クワガタに舌をかませるなんてな！　いいねえウツロお、最高だぜ、おまえ。こいつはいよいよ楽しくなってきた……！」

　トカゲが毒虫に突進する。

「ふんっ！」

　ウツロは高く跳躍した。

　すぐさま上空からの攻撃に備える万城目日和。

　だが、降りてくる気配がない。

「――っ！？」

　ウツロは背中の羽を大きく広げ、羽虫のごとく宙に浮いていた。

「へっ、空も飛べるのかよ、ウツロ？」

「われながらおぞましい能力だと思うよ、万城目日和？」

「お互いにな」

「ふん」

　天地上下でにらみ合う。

　しかけるタイミングを見計らっているのだ。

　遠くのほうで船の汽笛が鳴った。

「いくぞ、万城目日和っ――！」

「来なっ、ウツロおおおっ――！」

　ウツロは下降し、万城目日和は跳躍した。

「ぐうっ――！」

「があっ――！」

　爬虫類の脚力は想像以上だった。

　しかし、羽虫の突撃もまた、同様だった。

　ぶつかり合う力は反力を生み、互いに後方へ弾き飛ばされる。

　倉庫の向かい合う壁面に、それぞれが激突した。

「まだまだっ、万城目日和いっ――！」

「殺してやるっ、ウツロおおおっ――！」

　広い空間に破裂音がこだまする。

　火花のようなそれは、冷たい倉庫の中に熱量を与えた。

　何度も、何度も。

　ぶつかっては弾かれ、延々とそれを繰り返す。

　あらゆる方向から、あらゆる手段で。

　それはほとんど、戦闘というよりは葛藤に近かった。

　ありもしない答えを、必死に導きだそうとしている。

　つかめるはずもないものを、必死につかもうとしている。

　こうしていれば、何かが見出せるのではないか？

　二人はひたすら、もがきつづけた。

「はあっ、はあっ……」

「ふうっ、ふうっ……」

　互いに地面へ降り立ったとき、そのダメージは決して少ないものではなかった。

　何も見えてこない。

　ふいてもふいても取れることのない、ガラスのくもり。

　そんなもどかしさを感じていた。

「ウツロ、何か見えたか？」

　万城目日和は問いかけた。

「いや、何も……こんなに難しいのは、はじめてかもしれない……」

　ウツロは正直な心中を吐露した。

「解決する方法があるんじゃないか。そんなことを考えてたんだろ？」

「まあな。みんながうまい具合に助かれば、それが一番だからな」

「けっ、やっぱり吐き気がする。ヒーロー気取りのクソ野郎がよ」

「かまわない。それが俺の、性分なんでな」

「ふん、そうかい。なら、おまえの負けだぜ？」

「どういうことだ？」

「おまえが必死にそんなことを考えてる間、俺はおまえを倒すことだけを考えてたからさ」

「強がるな、万城目日和。戦いを通じてわかった。おまえは決して、魔道になど落ちてはいない。本当はおまえだって、俺と同じことを考えていたんだろう？」

「……」

　図星だった。

　だが、そんなことをやすやすと認めるような万城目日和ではない。

　屈辱だ。

　ウツロ、おまえは気がついていない。

　そのやさしさが、どんな存在にもよりそおうとする甘さが、結果として人の心を傷つけ、踏みにじることもある。

　彼女は決心した。

　和解という選択肢を放棄することを。

　すまない、ウツロ。

　やっぱり、死んでくれ……

「ウツロ」

「……」

　トカゲの右手が上がる。

「これ、な～んだ？」

「……？」

　そこには小さな、一匹の黒い虫がつまみ取られている。

「おまえとぶつかり合ってる最中に失敬したんだ。簡単だったぜ？」

「それが、何だというんだ？」

　いぶかるウツロに、万城目日和は口角（こうかく）をゆがませた。

「あれ、わからねえ？　さっき俺が言ったこと、もう忘れたのか？　いろんなにおいを作れるって、確かにそう言ったよなあ？」

　何を意味するのか、理解することはできなかった。

　しかしウツロは、猛烈に嫌な予感がした。

　果たしてその予感は、的中することになる。

「あ～ん」

　つまんでいたその虫を、万城目日和は口の中へと放りこんだ。

「なっ、何をしている……！？」

「まだわからねえの？　おまえ、バカ？」

　ガリガリと虫をかみ砕く。

「こうしてな、胃の中で分析（・・）するんだぜえ？」

「……」

「ふんふん、なるほどな。よし、よし、と……」

　ウツロはやっと理解した。

　前方へ向け、脚を蹴り上げる。

「いまさらおせえよ。もうしっかりと、できあがっちまってる（・・・・・・・・・・）んだぜえ……！」

　万城目日和の体から、紫色の気体が噴き出す。

　ウツロはそれをモロに浴びてしまった。

「うっ……」

　強烈な刺激臭が鼻をつく。

　そのときにはもう、すでに遅かった。

「これ、は……」

　呼吸がろくにできない。

　彼は苦しさあまって、地面へと倒れこんだ。

「アポトーシスだ、ウツロ。この世にただひとつ、おまえだけを確実にぶち殺せる毒ガスの完成よ。はははっ！」

　トカゲの笑い声が響きわたる中、毒虫の意識はどんどんと遠くなっていった――