Crawler's

第89話

　翌日から、ヘイヴン内戦力の三分の一を、ゼロに移送する仕事を始めた。

　ヘイブンにあったナパームで、外に居座る異形生命体を焼き払う。

　どうやらヘイヴンが、一帯の異形生命体の策源地で間違いなかったらしい。奴らの数は見る見るうちに減っていき、三週間も待てばヘイヴンが座す盆地には、焦げた死体しか残らなかった。

　兵器と地理的優位があればこんなものだ。

　もう異形生命体は敵じゃない。問題は領土亡き国家、もしくは敵対的人類だ。

　俺たちは奴らに勝てるのだろうか？　それ以前の問題として、身を護る事に限定させるとは言え、彼女たちは戦う事に耐えられるのだろうか。

　ヘイブン奪還から二カ月近くたっている。夏は終わりを告げて、乾いた風が吹く秋がすぐそこまで来ていた。今は作戦行動をとる事は出来ない。越冬の準備を進める必要がある。

　動くのは来年の雪解け以降になるだろう。

＊

　移送準備が済むと、アジリアやサクラ、プロテアと協力して、ゼロに兵器と非常食、医療品、そして『ハートノッカー』を運び込む。

　それから皆を集めて、ゼロをヘイヴン真西の孤島まで動かし、その海岸に自沈させた。

　夕陽に照らされた茜色の空の下で、ゼロは隔壁に海水を取り込んで沈んでいく。

　水面で踊る泡、青のヴェールに消えゆくドーム。ゼロと共に、俺たちの気持ちも沈んでいく。

　俺たちはその様子を並んで見送る。彼女たちのほとんどは、ゼロに故郷に似た感情を抱いている。別れを惜しみ、悲しみ、手の届かない水面下に沈みゆくその姿に、涙を浮かべていた。

「何で……沈めちゃうの……私たちのお家……」

　パギがピコのぬいぐるみを抱きながら、泣きはらした目で俺を見つめた。

「予備戦力だ。仮にヘイヴンが壊されても、この戦力があれば再起できる」

　俺は正直に答えた。嘘をつく理由はないし、ロータスの事もある。兵器の事であらぬ疑いをかけられたくなかった。

「どうして……？　人類を見つけたんでしょ？　私たち助かったんでしょ？　ねぇ？」

　マリアが呆然と、ゼロを見つめながら呟いた。

　俺は答えに困った。

「友好的とは……限らんからだ」

　そうして出たのはグレーな答えだ。これが精一杯だった。

　本当は信じろと言いたい。愛を、良心を、そして絆を。だがいざという時、戦うのに戸惑われたら――彼女たちは捕獲され、慰み者にされるだろう。それだけは許せない。もう彼女らは娘みたいなものだ。自分の心で愛し合って欲しい。

「何で……同じ人類デスヨネ。どうして友好的じゃないの……？　ナガセの仲間だから？　化け物だから……！？」

「ローズ！」

　ローズの責める言葉に、サクラが諌めるよう声を張り上げた。

　プロテアがフォローを入れる。

「その……俺らもいろいろあっただろ……だから警戒してんだよ。あんまし責めてやるな」

「悪かったわねぇ……遠回しにアタシを責めるのやめてくれるこのド腐れが」

　ロータスが頬を引くつかせながら唸った。

「でも。分からない。どうして。危ない。人類。私たちに。引き合わせる？　その意味。あるのか？　私たち。私たちで。上手くやってける」

　パンジーが疑問を唱え、プロテアは戸惑いつつも同意するように頷いた。

　いつまでもそう言う訳にもいかないからだ。子供が生まれないし、俺がお前らに何をするか。

「でもぉ～たくさんたくさんいたほうがぁ～楽しいですよぉ～。独りでこもってるよりはぁ～お外に出て友達さん探したほうが良くないですかぁ～？」

『お前は黙れ』

　ピオニーの少しずれた答えに、彼女たちの数名が声を揃えた。

「はえ～……」

　痛々しい沈黙が辺りを包む。そのうちゼロは海にほとんど呑まれてしまった。

「ああっ沈むね沈む……見えなくなっちゃう」

「そうだね……」

　デージーとサンが場の雰囲気を和ますためか、そのような感想を漏らす。

　だが俺はもっと、別の声に耳を傾けていた。

『ナガセ。この計画は上手くいくと思うか？　ユートピアは実現すると思うか？』

　アロウズの幻聴だ。奴は裏切る前に、よくよくこの疑問を俺に投げかけていた。

『私は思わんな。人類は協力しているか？　アメリカが遺伝子補正プログラムを作り、ジャパンがドータヌキを作り、ＡＥＵがポリス管理システムを作り、ＥＣＯが総合バイオプラントを作る。それを持ち合わせて、素晴らしい理想郷を作る。それがユートピア計画だ』

　アロウズは笑った。心底可笑しそうに。だが目に微かに涙を貯めながら。

　救えねェ。彼女は呟く。

『協力していないじゃないか。何一つ協力していないじゃないか。何故お互いの技術を融通しない。何故お互いの人材を交換しない。何故自らの領分を決めてそれに閉じ籠るのか。いや言わんでいい。私は馬鹿ではないから分かっている。自らの権益を、国民を、そしてイデオロギーを守るためだ』

　アロウズは大きなため息をつく。

　あの安物の煙草の臭いがした。ふかしているのだろう。

『そこにユートピアはない。我々はもう一度、同じことを繰り返すのさ』

「何で……泣いているの……」

　パギの狼狽えた声が、俺を現実に引き戻した。

「俺にも……分からんからだ……」