Crawler's

第82話

　入り口のシャッターが吹き飛び、爆風が炎を伴って入ってくる。バリケードのパイプが焦げ、隙間に詰めた資料が灰になった。それでもバリケードは役目を果たし、爆風は天井へと滑っていく。

　反らし損ねた熱風が、生き物のように俺を舐める。体中がひりひりして熱い。この痛みを日焼けと表現するのは生ぬるい。紙やすりで全身を磨かれたような激痛だった。

　爆風が駆け抜けた後、痛みを堪えて立ち上がる。太腿からメスを抜き、紙吹雪が部屋を飛び交う中を、棒のような足を引きずって廊下へと出た。

　入り口は焼けて黒ずみ、周囲には灼熱と化した空気が充満している。起爆現場の床は大きく陥没しており、小さな焔が燻って辺りを微かに照らしていた。

　ウリエルの姿はない。逃げたようだが、かなり慌てているらしい。足跡が炭のひっかき傷として、現場から廊下へと伸びていた。

　足跡はそう離れない場所でぷっつりと途絶えてしまう。代わりに天井の通風孔から、真っ黒に焦げたウリエルの下半身がぶら下がっていた。もそもそと動いている事から、中身は入っているらしい。どうやら配電盤のブレーカーを上げて、電力を復活させようとしているようだ。

　俺とやり合うのが怖くなったか。

　軽く鼻を鳴らして、やりたいようにさせてやることにした。

　通風孔から拙い手つきで機械を弄る、冷たい金属音が響いている。やがてそれが落ち着くと、レバーを上げる音がした。

　閃光。通風孔から白光が迸り、電撃が空を裂く。

　漏電の細工が機能したようだ。垂れ下がるウリエルの下半身が電撃を受けて、小刻みに痙攣した。機体からはパーツがぼろぼろとこぼれおち、関節は派手に火花を撒き散らす。

　漏電を感知した安全装置が、すぐに電流をカットする。ウリエルは俺の目の前に、花火の燃えカスの如くボトリと落ちた。

　高圧的な威容を誇ったウリエルは、見るも無残な姿に成り果てていた。アルマジロのような丸い胸部装甲は爆圧で歪み、骨格からはずれてコードがはみ出している。内部の電子機器には火が灯って、プラスチックの焦げる嫌な臭いの元となっていた。脚部にももはや、外骨格だけが残るだけだ。

　完全なスクラップだ。やれば破壊できるもんだな。

　だがまだ俺は勝っていない。

　ウリエルの背中で小爆発が起き、背部装甲板が剥がれ落ちた。内部から全身汗まみれになったロータスが這い出てくる。

「あっ……が……っ……なに……なん……なんだ……わけ……わかんねぇ……ふざけんなチ○ポ野郎……なんなんだよぉ……フザケンナ……フザケンナ……フザケンナ……」

　やっこさん、震え声でベソをかいている。怪我はしていない様子だ。まだ戦える。背後からロータス髪の毛を掴んで、無理やり立たせた。

「立て」

　ロータスは甲高い悲鳴を上げて、髪の毛を掴む俺の腕を握りしめてくる。彼女は振り返ると、媚びた笑みを恐怖で引きつらせた。

「ひ……あ……あは……あははははは……すごいわねあんた……やっつけちゃった……」

　まるで一緒に強敵を倒したかのような口ぶりだな。他人事じゃねぇんだぞ？　俺と、お前が、今まさに、命を懸けて、ドンパチやってんだ。

　白けた視線でそれに応える。

「戦え」

　ロータスはぎくりと肩を強張らせた。何を思ったか——目の前で手を合わせて、俺を拝み始めた。

「参った。許して」

　おいおい。降参した振りが通用すると思っているのか？　もう少し本気になって欲しい。惨めにくたばるのは嫌だろう？

　クスクスと忍び笑いを漏らす。ロータスも俺に合わせてへらへら笑い出した。

　ご機嫌とりのつもりか？　いつになったら反撃するつもりだ。いい加減にしろ。

　俺は髪の毛を掴んだまま腕を振りかぶって、力いっぱいロータスの頬をぶった。掴んだ髪の毛が千切れ、ロータスは勢いよく廊下に倒れ込んだ。彼女は即座に立ち上がり、信じられないような眼で睨んできた。

「降参じゃねぇかよ！　何すんだ痛ェなチクショー！」

　何をほざいている？　そんな暇があったらかかってこい。

　手元に残ったロータスの髪の毛を、ぞんざいに投げ捨てた。

「戦え」

　ロータスは訳が分からないように、眼を丸くする。

「は……いやだから……ごめんなさい。もう無理。降参。抵抗しない。これで分かった！？　お叱り受けるわよ！」

　俺の知った事か。ロータスに歩み寄って腕を振りかぶり、横っ面を思いっきり張った。

　ロータスが吹っ飛び、廊下に尻餅をついて倒れる。今度は立つ余裕すらないようで、呆然と俺の事を見上げていた。

　ロータスの口の端から、つぅっと血の糸が垂れる。彼女はそれを手の甲で拭い、こびり付いた血を見ると喚き出した。

「無抵抗の人間を殴るのかテメェはァァァ！　この腐れ外道めぇぇぇ！」

　意に介さず、指で立つよう示した。

「立て」

「テメェこれは暴力だぞコラァ！　やっちゃいけない事だぞ！　やめろって！　反省してるだろぉ！」

　こいつ。俺の話を聞いていないな。ロータスの胸倉を掴んで立たせると、平手打ちをして無理やり黙らせた。彼女は三度廊下に倒れ込むと、心底怯えた眼を俺に向けた。

「戦え」

　ロータスは場をとりなす為か、それともそうするしかなかったのか。ヘラリと笑った。

「お前マジでイカレてんな。自分の身体を見てみろよ。ほらボロボロじゃない。皮膚は焦げてるわ……ガラスできれてるわ……早く治療しないとまずいってコレ。アタシが何とかしてやるからよ……もう止めような？　な？」

「戦え」

　冷徹な俺の言葉に、ロータスの顔が丸めた紙のようにクシャクシャになった。彼女は即座に背中を見せて、一目散に逃げ出そうとした。

「戦えェえ！」

　絶叫し、逃げるロータスに飛び掛かる。風になびく彼女の後ろ髪を引っ掴み、仰向けに地面へ引き倒した。そのままロータスに馬乗りになると、胸倉を掴んで激しく揺すった。

「何故逃げる？　俺を殺せるんだろ。殺せよ。殺してくれよ」

　止めてくれ。俺を止めてくれ。

　ロータスはしゃにむに手を振り回して、俺を突き飛ばそうとした。

「もう無理だ！　アタシの負けだ！　完敗だ！　認める！　認めるよ！　アンタがここのリーダーだ！」

「たたかえええええ！」

　胸倉を掴む手を交差させ、ロータスの首を絞めあげた。

　ロータスの呼吸が擦れたものになり、口角から泡が滲み始める。彼女は息の続く内にと、早口で喋り出した。

「アイアンワンド！　私は降りる！　アカウントを元あった場所に戻すよ！　ナガセだ！　ナガセが一番だ！　ナガセに従え！　だけどこの命令はアタシが生きている間だけ有効な！　アタシが死んだらここの全てを暗号化しろ！　な！？　ナガセ！　もう無意味だ！　やめよう！　やめようぜ！　困るだろお前も！　皆も！　な！？」

　ロータスは懇願するように俺を見上げた。

　俺は首を締める力を緩め、彼女に顔を近づけた。

「抵抗はそれで終わりか？」

　ロータスは俺の視線に応えられず、ふいと顔をそっぽに背けた。

「これくらいの抵抗は仕方ないでしょ……お前殺す気だろ……もう分かった……アタシはアンタより下だよ……馬鹿なことをしたよ……」

「ふ～ん……そうか……」

　左手でロータスの首を押さえ、右手で拳を振りかぶる。そして力いっぱい、彼女の顔面を殴った。

「殺されてぇのかッ！　このアマッ！」

　俺たちがしているのは殺しあいだ！　遊んでるんじゃないんだぞ！　俺は真剣に戦った。手足の欠損どころか、命を失うことを恐れず、貴様に挑戦したんだ！　貴様もそうじゃないのか！？　命ある限り殺そうと思ったんじゃないのか！？　俺のように死ぬまで戦うつもりではなかったのか！？　その狂気を誰かにとめて欲しかったんじゃないのか！？

　この噓吐きめッ！

「いだぁぁぁあ！　おま！　グー！　グーで殴ッ！　鼻が！　お前！」

　ロータスは顔面を押さえこみ、悶え狂った。指の隙間からは鼻血がぼとぼととこぼれている。

「フザケンナこのトンチキヤロー！　お前が暴力はいけないって言ったんだろうこのキンタマ野郎が！　痛ェ！　もう無理だって許してくれよ頼むよ！」

　この期に及んでまだほざくか。聞く耳もたん。固めた拳を彼女の腹に、何発も打ち込んだ。

「黙れ！　やかましい！　今！　俺が！　喋っているんだ！　このポンチ野郎が！」

　ロータスは呼吸難に陥り、咽喉に声を詰まらせた。

　俺は彼女が落ち着くのを待って、静かに聞いた。

「戦えるか？」

　ロータスは弱く首を振った。

「お前なんだ……誰だよ……ナガセは死んだのか……分かったお前と取引するから……何すれば許してくれる……」

　期待外れの答えだ。

「どうあっても……戦う気はないんだな？」

　彼女は今度、激しく首を縦に振った。

「ごめんなさい……すいません……ちょっと調子コイただけなんだ……」

「一度だけ手を貸してやる」

　俺はそう言うと、手持ちの工具入れから薬瓶を取り出した。薬品室から持ち出した、向精神薬と覚醒剤が充填されている。素早くロータスのライフスキンの、薬物注入口に取りつける。

「やめろぉぉぉぉぉ！」

　ロータスは得体の知れない薬を打たれる恐怖に、過敏に反応した。身をよじって激しく抵抗し、唾を撒き散らして威嚇の雄叫びを上げる。暴れたらうまく薬を打てないだろ。ロータスの頭を鷲掴みにすると、床に思い切りたたきつけた。彼女が悶絶する内に、薬物を注入する。

　薬を打たれてしばらく、ロータスは自らを襲うであろう薬効に怯え、赤子のように震えていた。やがて彼女はいきなり、白目を剥いて痙攣し始めた。そのまま震えは大きくなり、呼吸は興奮で荒くなっていく。そして黒目が元の位置に戻って来た時には、虚ろな光が宿っていた。

　立ち上がってロータスを解放してやると、相手はすぐに立ち上がり、突然自らの胸を揉みしだいた。

　向精神剤が発情の方に働いたか――と勘繰ったが、杞憂だったようだ。ロータスは狂った笑みを浮かべて、胸の谷間からグロックを取り出した。

「ころ！　テメェ殺してやる！　このヤロ！　死ねチ○ポ野郎が！」

　それぐらいで俺を殺せるか。銃身を乱暴に掴んで、銃口がこちらに向かないよう捻り上げた。グロックはあっさりとロータスの手を離れたが、引き金にかけた指はトリガーガードに引っかかって、あらぬ方向に折れ曲がった。

　ロータスがぼーっと折れた指を見つめる中、俺はグロックから弾倉を抜き、スライドの中の銃弾を排莢した。

「戦え」

　弾倉内の銃弾を、指で弾き出しながら冷たく言った。

　ロータスは尻辺りを探り、幅広のサバイバルナイフを取り出した。

「ぃひー！　ぃひー！　ニャイフがあるんだァ！　ズタズタにしてやるぅ！」

　ロータスはナイフを順手に持って、突き出してくる。俺は彼女がナイフを持つ手を器用に捕まえ、銃の時と同じように捻り上げた。だが二度も同じ攻撃をした罰だ。

　ナイフを落とした後も捻り続け、ロータスの腕をＬの字に極めて背中を向けさせる。そのまま力を弱めず、へし折ってから離してやった。

　ロータスは悲鳴を上げなかった。千鳥足で廊下を数歩ふらつくと、折れてぶらぶらする右肘から先を見てへらへら笑った。

「戦え」

　ロータスの背中ににじり寄る。彼女は俺の声に、びくりと肩を跳ねさせた。そして恐る恐る振り返り、俺と向かい合った。

　俺と、奴の、視線が重なった。

　その時、彼女の虚ろな目に、一瞬だけ光が宿った。何を感じたかは分からない。だがロータスはこの世の終わりを見たかのように表情を壊すと、俺に背を向けて遁走を始めた。

「ひひひ……ぃ……ドラゴンだ……赤いドラゴンがいるゥゥゥ！　何で生きてるんだよぉぉぉ！」

「戦えェ！」

　俺はその背中を追いかけた。