Crawler's

第70話

　アメリカドームポリス奪還作戦から一日が経過した。

　ナガセはドームポリスに残してきたローズとピオニーを連れて、昼頃に戻ってきた。盆地は引き返した異形生命体で溢れていたが、それほどの問題にはならなかった。奴がアメリカドームポリスの保管庫から持ち出した巨大な鉄の筒（ＭＬＲＳと言うらしいが）を使ったのである。

　キャリアに搭載された筒から、巨大な槍のような物が次々に飛び出していく。それは空中で分裂して、地上に一斉に降りそそいだ。着弾点の一つ一つから巨大な火柱が立ち上がり、瞬く間に盆地の異形生命体を焼き払ってしまった。

　そこへたてこもる我々の支援が加われば、血路を開くのは容易だ。キャリアは焼けた肉の合間を縫って、倉庫の中に滑り込んだ。

　キャリアは最奥の管制室の前で停まると、まるで逃げるようにローズが飛び出てきた。彼女は僅かに表情に恐怖を滲ませて、私の肩を掴んできた。

「アジリア！　他の娘は！？　どこ！？　皆ダイジョブなの！？」

　心配性な彼女らしい。だが決して大げさではないだろう。仕事を終えた後、壁に向かってぶつぶつと呟いている奴が何人かいたからな。

「疲れているが……まだ大丈夫だ。だがパギが昨日ロータスにやられた。私では慰められん。見てやってくれ。パギが明るくなれば、他の連中も元気を取り戻す」

　ローズは険しい顔になり、エレベーターへと走る。そしてボタンを連打して、保管庫へと上がっていった。

　次いでナガセが迎え組を引き連れて、キャリアから降りた。奴は鈍い足取りで、私の前で足を止めた。

「問題は？」

　顔色が悪いな。我々が一時の休憩をはさんで生気を取り戻したのに対し、ナガセは腐る前の肉のような土気色だ。今なら私でも勝てそうだな。

「問題なら、貴様の顔にあると思うが？」

　ナガセは不機嫌そうに鼻を鳴らすと、各チームリーダーを集めて指示を出し始めた。

「アルファチーム。保管庫と倉庫の掃除を始めてくれ。ブラボーチーム。昨日出しておいた武器を稼働状態にするんだ。シエラチームはもってきた食料を保管庫に運べ。そしてチャーリーチームは敵残存兵力の掃討を開始しろ。全部はしなくていい。生活スペースとバイオプラントだけ綺麗にして、残りには餓死してもらう。必ず地図を確認し、アイアンワンドとの連携を怠るなよ。閉鎖した隔壁を開ける時は、制圧射撃が可能にしてからにするんだ」

　ナガセの支持を受けて、リーダーたちがチームメイトを集めに四方へ散って行く。

　かくいう私もエレベーターの壁に寄り掛かり、寝息を立てるサンとデージーを起こしに行った。

　人が散ると、一人分の足音がナガセの元へ引き返すのが聞こえる。そして引きつったアイリスの声色が僅かに響いた。

「ナガセ……お具合は……追加の栄養剤を……」

　ナガセがからからと、口先だけで笑う。

「確かに疲れた。だから少し休むよ」

「そばに――ここを制圧できたから、治療を――」

「まだまだ大丈夫だ。死ぬほどじゃあない。頼むから一人にしてくれ。ホラ。リーダーがサボるな。皆が安全になって、医療区画を解放できたら、ちゃんと治療を受ける」

　ナガセがアイリスを押し退けたのだろう。アイリスが倒れまいと、足踏む音がする。それから未練がましくその場でうろついていたが、やがて彼女の足音はキャリアの方へと消えていった。

　素人に毛の生えた程度のアイリスでもわかるのだからな。よっぽどなのだろう。

　そろそろくたばるのか。

　強情な奴だ。ここまできたら、医療施設の奪還を優先すればいいものを。

　奴が死んだらどうするか。我々はどこに行くべきか。何を為すべきか。

　頭の中で、純白のキャンバスに未来を描こうとした。だが私には、未来を描くための絵の具も筆も持っていない。それどころか何を描くべきすら分かっていない。

　これ以上ない屈辱だ。奴にはまだ死なれたら困る。もう少し我々の役に立ってから、死んでもらうしかない。

「先にいっててくれ」

　武装を整えるサンとデージーをそっとエレベーターの方に押しやると、周囲を見渡してドームポリスに帰ったパンジーの姿を探した。いたいた。エレベーター脇の備品入れから、消火器を取り出しているところだ。

　どうやらプロテアの指揮の元、倉庫に溜まったジンチクの血を消火器で中和するようである。仕事が始まる前に、頼んだものを受け取っておかねば。

「パンジー？　取ってきてくれたか？」

　パンジーは辺りを気にして頭をぐるりと巡らせる。それからライフスキンの胸元の布を捲り上げ、小さな鉄の筒を取り出した。

　私がアイアンワンドから発掘した、遺伝子補正プログラムである。

　筒を受け取ろうとすると、彼女はさっと品物を遠ざけて、代わりに顔を寄せた。

「パイプベッドの中の物。それと同じもの。ナガセ持ってたぞ」

　そういえば模擬戦の時部に屋を荒らしたが、こんな物があったかもしれない。無駄骨を折ったようだな。だがまだ医療施設を綺麗にする仕事がある。

「それをどうするんだ？　何に使うんだ？」

　先を急ごうとする私に、パンジーが重ねて聞いてくる。お前にはこれが、何か分からないんだったな。ラベルも剥がしたし、知る術もないか。

「あいつに必要な薬だ。奴が持ってるなら、詳しくは奴に聞け。私はそれが使えるようにしてくる」

「ん？　ナガセから頼まれたのか？」

「独断だ。邪魔されたくないからチクるなよ」

「巻き込まれなければ。余計な口はきかない」

　パンジーは消火器を抱え直すと、大声で呼ぶプロテアの元に向かっていった。

　私も装備を整えてエレベーターへ入る。ボックス内ではサンとデージーが、機関銃を搭載したオストリッチを引いて待機している。遅れた詫びを一つ入れると、医療施設のある八階のボタンをプッシュした。

　がたりとボックスが揺れて、上昇していく。その時サンが小さな悲鳴を上げた。

「アジリア。そこナガセがしなくてもいいっていったところだよ。いわれたことしか私やりたくないよ。怒られるもん。それに大変なことになるかもしれないよ」

「そうだよそうだよ！　早く最上階いってパパってやって終りにしよう！　ナガセのいうとーりやっときゃ問題ないんだからさ！」

　私は苦虫を噛み潰したように、唇を捻じ曲げた。お前らすっかり依存してしまったな。

「黙って手伝え……私だって嫌なんだ……」

　文字盤が八を示し、ボックスが止まる。私は右手を上げて、サンとデージーにオストリッチに乗り、警戒するように指示を出した。やがてエレベーターのドアが左右に開いていき、エントランスを露わにした。

　相変わらずここも酷いな。クソと血の匂いが鼻につく。そして土をこぼしたかのように、あちこちに汚物が散らばっている。

「掃討戦を開始する。各員続け」

　エントランスへと足踏みいれる。アイアンワンドが戒厳令を敷いてくれたため、各ブロックを繋げる廊下にはシャッターが下り、ブロック内の部屋は全てが施錠されている。道中多くのドアを通ったが、化け物の唸り声と荒い息遣いが、壁越しに聞こえた。部屋は牢屋と化して、多くの異形生命体を閉じ込めているようだ。

　廊下には運よく幽閉を免れた異形生命体もいた。しかしオストリッチの掃射で簡単に無力化できる。無人の野を行くように、着々と掃討を進めていく。

　やがて赤十字の書かれたドアに辿り着く。この部屋も例に漏れず、戒厳令によって封鎖されている。私は天を仰ぐと、見ていると踏んで呼びかけた。

「おい。聞いているだろ。アイアンワンド。開けろ」

『マム。イエス・マム。どうかサーを、宜しくお願いいたします』

　即座に返事がして、圧縮空気が抜ける音と共にドアがスライドした。

　やり取りを見守っていたサンとデージーが、訝し気な視線を私に投げかける。

「ナガセが……どうしたの……？」

　サンが聞くがとても答える気にはなれん。ハンドサインで追従を指示しつつ、慎重にドアを通り抜けた。

　入ってすぐにあるのは待合室らしい。ソファーがずらりと並べられ、その正面には巨大なモニタが置かれてある。待合室からは四方に廊下が伸び、それぞれの通路に案内板が掲げてある。どうやら悪い所ごとに、診る場所が違うらしい。

　あいつは全部が悪いから――どこだ？　足ぶんでいると、空から声が降りかかる。

『メディカルチェックルームへどうぞ。救急救命棟、緊急治療室にございます』

　その調子で我々も気遣ってくれるとありがたいのだがな。このブリキ野郎。

　心で悪態をつきつつ、いわれた場所まで歩を進める。すると少し広めの部屋に出た。室内には何もなく、がらんとしている。だが壁際に寄せて、メディカルポッドが並べられていた。これに違いあるまい。

　メディカルポッドのガラスカバーを手の平で何度か叩くと、サンとデージーを振り返った。

「ルート確保。ここでの用事は済んだ。さぁバイオプラントの掃討に入るぞ」

　二人は私が何をしているか分からずに、眼をぱちくりさせる。だがナガセに躾けられているので、私に不平をいうことも、行動の真意を問い質すこともなかった。兵士らしく黙ってうなずき、きた道を引き返し始めた。

　その時、頭上のスピーカーが、甲高いノイズを走らせた。耳障りな音の後、サクラの舌の回らない声が続いた。

『ナガセが倒れたわ！　アイリス！？　どこにいるの！？　聞いているのなら早く！　早くきて！　彼を診て！』

　まぁそうなるわな。サンとデージーは子供のような悲鳴を上げた。それは悲しさというよりも、驚愕によるものが大きいようだ。ナガセが倒れるところなぞ、想像もできなかったのだろう。

　サクラの声は金切り声に変わりつつ、なおも続いた。

『血が……血が止まらないの！　早くして！』

　私は短いため息をつく。そしてデバイスを取り出すと、サクラに通信を送った。

「こちらアジリア。医療施設を確保した。こっちに運んでこい」