Crawler's

第66話

　時間は一時間さかのぼる――

＊

「無理だけはするな」

　ナガセはそういうと廊下を左折して、甲一号の撃破にむかっていった。

　私は右折してサブコントロールへの道を駆けだした。

　先陣を切るのが私ことアジリア。その後ろにオストリッチに乗るデージーが続き、アイアンワンドを運ぶ中衛をサクラとパンジーが務めている。後衛にはオストリッチに乗ったサンと徒歩のリリィが続いた。

　初めての経験だ。

　私が先頭に立って、皆を率いている。

　緊張に身体が冷えて、鳥肌が立つのを覚える。

　私の采配一つで、人が生き死にする。鉛を食ったかのように、腹の底に重いものを感ぜざるを得ない。

　いかん。没頭して視野狭窄に陥らないよう、器用に意識を保たなければならないな。

　隣ではデージーが機関銃を構えつつ、オストリッチを並走させている。奴め私の暗い顔色に気付いたのか、心配そうに囁いてきた。

「アジリア大丈夫？」

「私は大丈夫だ。士気が下がることをいうな」

「そ……そう？　ならいいんだ」

　どこか納得しきれない歯切れの悪い返事だな。おまけに助けを求めるように、背後に視線をくれやがって。

　その視線が求めているのは、後詰めのサクラではないだろう。遠く彼方に消えた、ナガセに間違いない。

　私の指揮が不安みたいだな。模擬戦をして負けたのだから仕方ないが、私だってあれからいじけていた訳ではない。それ以降の演習は立派に果たして見せたのだ。ここでも務めを果たし、皆から認められたリーダーとなって見せる。

「奴の腐った権威などいらん」

　口先でうそぶいた言葉が、虚空に溶ける。

「私が新しく打ち立ててやる」

　このユートピアに相応しいコミュニティを。

　気をしっかりと持って、脚により力を込めて走った。

　目的地のサブコントロールルームは居住区九階の監督区画にあるので、階段を一階降りる必要があった。さらに厳重に封鎖された、セキュリティを抜けなければならない。

　我々は何者の妨害を受けることなく、エレベーターホールへの入り口まで辿り着いた。厳重に鉄扉で封がされていて、窓のむこうには目的のエレベーターが微かに見える。

　ナガセいわく保管庫のあるこの階は軍人専用で、下階は一般市民専用の為、特別管理が厳しいらしい。

　鉄扉を叩いてみた。厚みがあるが――ええい。まだデトコードで切れるかどうかまでは分からん。

「パンジー。Ｃ４」

「あいあい」

　部隊を近くの小部屋に退避させ、パンジーが仕掛けを終えて戻るのを待つ。やがて彼女が帰ってくると、ドアを閉めて全員を部屋の隅に伏せさせた。

「発破」

　私の声を合図に、パンジーが起爆装置を押した。

　爆音と共に部屋の外で、空気が圧力となって駆け巡る音がした。我々のいる部屋は砲撃の衝撃を受けたように揺れた。

　爆発が収まると、皆を率いて外にでる。鉄扉は綺麗に吹き飛び、エレベーターホールに転がっている。発破場所の周辺は爆圧により、少し抉れてしまっていた。

「量が多すぎだぞ……」

　苦言を漏らすと、パンジーは少し恥ずかしそうに唇を尖らせた。

「密室。難しい」

　ホールはやや広めのスペースがとられており、エレベーターが三つ並んでいる。入り口付近には簡単な検問所があり、エレベーターを挟んだむかいも同じ構造をしていた。

　私は通路で部隊を待機させると、エレベーターに寄って全てのボタンを押してみた。

　中央のエレベーターが警告灯を点灯させて動作を止めたが、両脇は駆動を続けた。

「デージー、サクラ、パンジー。掃射の準備。間違ってもパネルは撃つな……」

　私が短く告げると、デージーを中心に三人がエレベーター前へと歩みでる。そしてエレベータードアに銃口を向けた。

　エレベーターの文字盤の数字が三からどんどん上昇していき、十を数えるとボックスの到着を知らせるベルが鳴った。皆が固唾を飲んで見守る中、ドアがスライドして開いた。

「クソ！　いたぞ！」

　中には二匹のジンチクがたむろしていた。

　三人は私の命令を待たず掃射する。機関銃とアサルトライフルが轟音を上げて鉛玉を吐き出し、床には空薬莢が飛び散った。ジンチクは瞬く間に肉塊となり、ボックスの床に崩れ落ちた。

　続いて奥のエレベーターでもボックスの到着ベルが鳴った。私は三人を対処にむかわせて、今しがた掃討の終わったボックスを確認した。

　壁には黒々とした弾痕が残り、床にはジンチクの血だまりができている。フェイルセーフ（安全装置。装置の一部が故障している場合、全体の機能を制限する）を外せば動かせるかもしれんが、できれば使いたくはない。

　そんな事を考えていると奥のボックスにむかった三人のうち、サクラが声を上げた。

「こっちのボックスは何も入っていないわ。アイアンワンドを入れましょう」

　は？　サクラ、何を勝手に――あっ……。

　サクラはパンジーにいったのかもしれない。だが動いたのは後詰めのアカシアとサンで、持ち場の通路から乗り場に入って、アイアンワンドを奥のエレベーターまで運んだ。

　嘘だろ！？　こうも簡単に、陣形とは崩れるものなのか！？

　異形生命体への制圧射撃が最も有効なのは、身動きの取れない通路内だ。この部屋で迎撃したら、乱戦になってしまう！

「サン！　アカシア！　持ち場を離れるな！　パンジー。アイアンワンドをボックスに入れてくれ」

　すぐに叱咤を入れて、サクラを手招きした。

　サクラは不機嫌そうに鼻を鳴らして、私の方へと小走りでかけてきた。

「何？」

「私が指揮官だ。勝手に指示を出してもらっては困る」

　言葉の意味を強調するように、自分の胸に親指を付き当てる。

　サクラはつまらないプライドを笑うように口の端を吊った。

「でも結局このエレベーターに入れて運ぶのでしょう？　同じことでしょうに」

　私にナガセの規律を徹底しようとしたお前が、指揮官以外が命を下してはいけない理由を知らないはずがない。どっちに従うべきか迷ったら、もう統率は乱れるのだ。

「同じことではないのはお前が一番知っているはずだ。それに確認したよな？　お前は作戦の立案。私はそれの採択と判断を行うと」

「ええ。したわ。だから入れるよういったのよ」

　しれっといい返しやがって、子供の駄々か？　追及するのも腹が立つが、二度とこんなことがあってたまるか。

「さっきのはついうっかりだというのは分かっている。だが誤魔化すのはやめろ。私の命令は聞かなくてもいい。だがナガセの命令は聞きくよな。あいつはその条件下でこの作戦を立てた。私はその作戦を元に動いている。分かるな」

　この雌犬め。ナガセの名を耳にしたとたん、唐突に態度を改めやがって。

「ごめんなさい。出過ぎた真似をしたわ」

「これから九階に降りる。頼んだぞ」

　私はサクラから顔を離すと、デージーに進行予定の奥の鉄扉で、待機するよう指示を出した。パンジーがエレベーターにアイアンワンドを入れて九階に送ると、我々は元の陣形に戻って、奥の鉄扉から非常階段へ急いだ。

「ねぇ。私たちも一緒に降りちゃ駄目なの？」

　背後でサンの声が聞こえた。

「逃げ場がないのに、出待ちされたら危ないでしょ。それに奴らに攻撃されてエレベーターが止まったら、私たちお終いよ。だから荷物だけを先に送るのよ。今はアジリアに従いましょう」

「あの……その……アイアンワンド……壊れないかな」

　アカシア不安そうに呻く。

「だから梱包したのよ。駄弁る暇があったら警戒なさい」

　サクラはそれ以上サンとアカシアに喋らせなかった。

　優秀なだけに、先ほどの越権行為がより腹立たしいものだ。

　非常階段はナガセの持ち帰った地図の通り、ドームポリスの北側に位置していた。

　鉄扉を開いてそっと踊り場を覗き込むと、巨大な肉の塊がそこに蹲っていた。

　ジンチクか？　にしては大きいな。自らの頭ほどもある剛腕と、細く萎びた胴体をしている――こいつは……！

「マシラだ！」

　僅か二メートルほどの小型のマシラが、踊り場で惰眠を貪っている！

　間の悪い事に奴はのそりと巨体を起こして、私を振り返った。

　マシラと目が合う。私と同じ人間の目。綺麗に縁取られた白目は充血し、走る血管の一つ一つまで克明に確認できる。そして真っ黒い瞳が、私の心を見透かすように見つめてくる。

　迎撃――否――先頭は私――火力を発揮できない――突破？――無理だ――機動力が無い――どうする――どうする――どうする！？

　思考で脳が爆発し、逆に真っ白になってしまった。隣でデージーも思考放棄して立ちすくんでいる。後続はこの危機を知った様子はない。

　マシラが口元を歪めて、興奮したように荒い息をつき始める。

　何をしているんだ私は！　私がやるしかないんだ！

　脳裏にナガセの言葉がよみがえる。

『いいか。どんな建物にも、階段の踊り場には防火戸がある。これは火災の際、延焼を防ぐために、区画を密閉する設備だ。ジンチク如きじゃまず破れんから、活用しろ』

　私は頭上にある熱感知装置を撃った。警報が鳴り響き、ギロチンのように目の前に防火シャッターが降りた。それから一拍遅れて、シャッターがこちら側に小さくへこんだ。

　マシラが殴りつけたのか。間一髪だったな。

　銃声と鉄を殴りつける音に、後続はかなり驚いたようだな。小さな悲鳴を上げて、鉄扉から遠ざかる気配がする。その中でサクラだけが歩み寄ってきた。

「どうしたの？」

「マシラが……踊り場を塞いでいる……だからシャッターで塞いだ」

　私が答える間にも、マシラはシャッターの向こうで派手に暴れている。

「くぐり戸は使えないの？」

　サクラが焦りを滲ませながらいった。

　防火シャッターには人間が閉じ込められないよう、扉の一部を押し開けられるくぐり戸が設けてある。だがそこをマシラがガンガン叩いているのだぞ？　開けられる状況にないし、ドア枠が歪み始めている。開くかどうかすら怪しい。

　それにだな――

「使えたところで、むこうにいるマシラを撃つのは骨だ」

　サクラは難しい顔をして、爪の先を軽く噛んだ。

「Ｃ４も無理ね。踊り場ごと吹き飛ばすかも」

「ここはもうだめだ。第二のルートを選ぶぞ。一つ隣の非常階段へ向かう」

　デージーに転進を指示して、非常階段と並走する通路を駆けだした。

　流石に二つの非常階段を、マシラが塞いでいることはあるまい。何も問題はない。上手くいく……上手く――え？

　目的地に辿り着く前にデージーが足を止めると、恐怖に引きつった顔で振り返った。

　通路ではヤマンバが、その巨体を詰まらせていた。

　何がどうなって、こうなったかは分からない。パイプに詰まった肉みたいに、通路全体を自らの身体で埋めている。そしてのそのそと四肢を動かして、壁面に肉を擦りつけながら移動していた。

　舌打ちをして判断を迷う。

　引き返すか。Ｃ４で吹き飛ばすか。

　しかし答えをだすより早く、ヤマンバが怪しく身じろぎをした。

　ヤマンバの肉の割れ目から奇妙な肉塊がひり出てくると、身震いして辺りに粘液を振り撒いた。

　ジンチクである。

「デージーィィィ！」

　アサルトライフルの引き金を絞りつつ、喉が千切れんばかりに絶叫した。

　デージーは即座に火力支援を行い、ジンチクを肉片に変えていく。彼女は全てのジンチクを射殺すると、射線を床から持ち上げてヤマンバを狙い始めた。

「ヤマンバはほっておけ！　弾が勿体ない！　サクラ！　先導しろ！　最初の踊り場まで撤退する！」

　サクラは素早くサンを先頭として、きた道を引き返し始めた。そして最初の踊り場まで戻った時、サンが悲鳴を上げた。

「マッ！　マシラ！」

　防火戸を破ったのか！？　ここからでは状況を確認できない。私が足ぶんでいると掃射の音がして、マズルフラッシュがちらついた。私は中衛のパンジーを押し退けて、隊の先頭へと進みでた。

　防火戸は破られていない。しかしくぐり戸が何かの拍子に開いたのだろう。マシラその小さいスペースに身体を捻じ込ませて、綺麗に挟まっていたのだった。

　マシラは銃撃を受けながらも、くぐり戸に入れた右腕をサンにむけて振り回している。ぎりぎり手は届いていないが、少しずつ、少しずつ、奴はくぐり戸を抜け始めていた。

　ここでは留まることもできない！

「その小部屋に入れ！」

　私は近くの小部屋にサクラたちを押し、後続にも中に入るよう促した。

　防火戸で鉄が歪む音がした気がしたが――見ると銃撃を受けて、くぐり戸の枠が割れてしまっている。マシラはくぐり戸の穴を押し広げて、通路に入ってこようとしていた。

「死ね！　クズが！」

　アサルトラフルをマシラの頭部に乱射する。奴の頭は潰れた果実みたいにぐしゃぐしゃになったが、それでも動きを止めようとはしない。私は撃ちながら、手榴弾のピンを口で抜いた。

　最後列のデージーが小部屋に入ると、私はマシラの足元に手榴弾を転がして小部屋に退避した。

　ドアを閉めて数秒後、手榴弾が爆発する。断末魔は爆音に消えて聞こえなかった。

　恐る恐るドアを開けて防火戸を覗き込むと、マシラの上半身が消し飛んでいた。やっと死んだか。

　一つ溜息を吐くと、胸に手を当てて心を落ち着けさせた。

　自信をしっかり持て。浮つくな。そう心で繰り返し、自分の為すべきことをしっかりと見据える。

　余裕が戻ってくると、サクラを振り返った。

「サクラ。第三のルートへと遠回りするべきか、それともこの防火戸を無理やりこじ開けるべきか、どっちが最善だと思う？」

「第三のルートは、第二のルートで行けなかった以上、遠回り過ぎるわ。マシラを殺したのでしょう？　第一のルートで続行すればいいと思うけど」

「ナガセが報告しなかった、マシラが紛れ込んでいたのが気になる。私たちが想定しているのは、ジンチク、ムカデ、ヤマンバだ。この先奴らがいたら私らでは勝てんぞ」

　サクラは考えるようにやや視線を伏せたが、すぐに顔を上げてまっすぐに私を見た。

「エレベーターをボックスで移動するんじゃなくて、シャフトから降りるのはどう？　斥候を放って、安全を確保してから全員が進出。数人ならシャフトでの身動きもしやすいでしょう」

　サクラの提案に、部隊が騒めきだつ。

「さっきエレベーターは、逃げ場がないって言ったばかりじゃんか！」

「もう帰ろう。ナガセは言ってたよね。想定と少しでも違ったら逃げろって」

「あとは。ナガセが。何とか。してくれる」

「あの……その……勝手な事したら……ナガセ怒るんじゃないかな」

　確かにその通りだ。だが私の見栄を抜きにしても、ここで踏ん張るべきだ。

　あいつはそう遠くない未来に死ぬ。その時『ナガセが何とかしてくれる』は通用しない。

　私――いや、我々はここで戦い、あいつから自立しないといけないのだ。

「いや。まだできることは残っているし、撤退には早い。それにここで踏ん張らなければ、より危険な撤退戦をすることになるぞ」

　部隊の面々は、難しそうな顔をして唇を噛んだ。

　今ここで戦うのと、撤退するの。

　私の命に従うのと、ナガセの命に従うの。

　その狭間で揺れているようだが、何より斥候の任を振られるのを怖がっているに違いない。

「斥候には私が行くわ。それなら文句ないでしょう？」

　サクラが悩みを見抜いたように、鶴の一声を上げる。お前はナガセに認められたいがために躍起になっているようだが、それはそれで不安だな。

　ならどうすべきか。

「いや。私が行く。サクラが代わりに指揮を執れ。作戦は続行。一度エレベーターまで戻るぞ」

　サクラは意外そうに眼を丸める。だがあれほど欲しがった指揮権を貰えるのだ。口を挟まなかった。他の皆も異論を挟まない。彼女らはまだ、誰かが引っ張ってくれないと立てないのだ。

　先が思いやられる。