Crawler's

第5話 邂逅ー４

　黒髪はひときわ強固な、中心部に近いブロックに俺を案内した。円形をした部屋で、女たちも寄り付かないのか、埃が積もっているだけで比較的綺麗だった。

　部屋の内壁には冬眠用のポッドがずらりと並べられている。大半は解放されていて、横になった状態でガラスの蓋が開け放たれていた。

　閉鎖されているものは、片手で数えるほどしかない。それらは中に薄緑色の液体と干からびた人間を蓄えて、直立状態で壁に埋め込まれているのだった。

　ポッドの総数は約三十。

　抱えている女の襟元を確認すると、名札に＃１２と記されている。同じ刻印がされたポッドを探しだして、女を横たえさせた。

　中央の柱に組み込まれているコンピューターを起動して、メディカル機能を使おうとする。しかしモニタは淡い光を一瞬放って、すぐに暗くなった。警告音が耳をつく。

「くそ……もう電気がほとんどないな。メディカル機能を使いたいが……水が無い……まずは――」

　このコンピューターが冬眠を管理しているなら、マザーコンピューターのはずだ。ここからこのドームポリス全てを制御できる。

　いったん廊下の女を全てこの部屋に運ぶことにするか。

　いちいち引き返すのが面倒なので、両肩に女を抱えて運ぶ。黒髪も最初は戸惑っていたが、俺を真似て一人の女を引きずって運んでくれた。

　捨てられていた女を運び終えて、その人数を数えると全部で四人。どれも異なる人種だ。本当にまとまりがない。いったいこいつら何処の国の所属なんだろう？

「身体を拭いてやってくれ」

　俺は黒髪に捨てられた女たちが握っていた毛布を投げた。

　まぁこれにしても、最後の良心のつもりで渡したんだろう。

　黒髪は最初嫌そうに首を振ったが、病気の女たちが虚ろな目で見ていることに気付くと、軽くえづきながらも身体を拭き始めた。

　俺は軽くコンピューターを操作し、何か情報が無いか探すと、人工知能がコンピューターを管理していることを知った。

「人工知能が管理だと？　本当に何なんだここは……一体何のための施設だ……」

　恐ろしい事に、人工知能はアクセスパスを必要とせず、呼ばれるがまま応答した。

「人工知能名は……権威の象徴（アイアンワンド）？　酷い冗談だ」

　画面に人工知能名が表示されて、質問待機状態に入った。

『グッドモーニング・サー』

「任務を表示」

　くそ。声が緊張で震えちまう。

　マザーコンピューターは、しばしの沈黙の後答えた。

『遂行中の命令なし。現在休止状態。ご命令をどうぞ』

「過去遂行した命令を表示」

『任務・施設の人間をユートピアへ連れて行く。以上』

「バカな！　環境再生前に従事していた人があるだろう！　過去の所属・役割を表示しろ！」

『アイアンワンドは孤立している。アイアンワンドは命令を待っている。以上』

「お前は何者だ？」

『アイアンワンドはアイアンワンドである。以上』

「誰が創った？」

『質問の意味不明。回答不能』

「データベースの表示」

『ヒット。ドームポリス関する情報。施設説明。物資説明。運用法説明』

「違う！　お前に関するデータベースの表示を」

『該当ナシ』

　ふつうマザーコンピューターには、所属とその位置階級が登録されているはずだ。だがこいつは何処にも所属していないし、何の役割をも担っていない。

　ただあるだけだ。

　マザーコンピューターは、環境再生後の世界に人類を送り込むという任務を終えて、休止状態に入っていた。

　何の目的も、何の理由も持たず、ドームポリスが存在することがあるのか？

　仮にあるとしたら、それは国家から完全に独立している！

　国家の庇護を受けたドームポリスが独立しているなどあり得ない！

「お前は誰のものだ」

『サー。私を使う者が、私の支配者です。サー。今現在、私はあなたのものです』

　俺に……使えというのか……。

「ドームポリスの地図を表示」

『ヒット――ドームポリス内部を表示』

　俺は表示されたデータを、ライフスキンのメモリにダウンロードした。有機ＥＬディスプレイになっている胸元の布をまくり上げ、先程ダウンロードした地図を表示する。

「ね～……もうまっくろだよ～ほかのぬのなぁい？」

　俺が作業を終えると同時に、黒髪が糞尿と垢で真っ黒に染まった布を俺に見せてきた。俺は予備の毛布を彼女に渡した。

「医療室が分かった。今取って来る。これで残りも綺麗にしてやってくれ」

「あ～い」

　黒髪は先程より慣れた手つきで、女たちの身体を拭き始めた。もうすっかり、異臭に鼻が慣れたようだ。

　医療室へ行く途中、女たちが捨てられていた廊下を通りかかる。

　畜生めが。新しく女が一人捨てられているぞ。金髪に連れられていた茶髪の女だ。ちょっと見ただけで彼女にも感染症の症状が窺える。

「わたしよわくないよ……わたしよわくないよ……」

　茶髪はうわごとのように繰り返し、ぶるぶると震えていた。彼女は俺に気付くと、身体を引きずって逃げようとする。

　俺は茶髪の元にゆっくり歩み寄っていった。

「は……はァ！　ひっ……ひっ……ばけもの……たすけて……たすけて！」

　今にも壊れそうな人形を扱うように、そっと彼女を抱き上げる。

「ころさないで！　ころさないで！」

　茶髪はなけなしの力を振り絞って、俺の胸板に拳を叩きつけてくる。

　必死の形相を浮かべる顔を、俺はそっと撫でた。

「大丈夫だ。すぐに元気になる」

　茶髪は不安そうに俺の瞳を覗き込んでいたが、やがて糸が切れたようにぐったりとして動かなくなった。

　気絶したようだ。

　冬眠施設に引き返すのも面倒だし、こいつを抱えたまま医務室へと行くか。

「あの……わたしも……てつだうよ」

　不意に背後から声をかけられて振り向くと、黒い長髪の女が赤髪の女の肩を支えて佇んでいる。

　よく見れば赤髪は見張り台にいた奴で、全身から汗を吹き出して、腹を押さえて呻いていた。

「だからこのこもたすけて。おねがいよ！　てつだうからたすけて！」

「ついて来い」

　最初っから頼ってくれた方が手間がなくて助かるのだが、この有様じゃ疑心暗鬼が先にでるのも仕方ないか。

　さてさて医務室はどうなっているのかなと、室内を覗き込むと酷い有様だった。

　そこら中に破いた包みや、空の容器、錠剤が散らばっていて、その錠剤を食べたせいか、ネズミも何匹か仰向けにひっくり返っている。医務室は異臭と汚臭で満ちているが、それはところ構わずぶちまけられた、下痢と下呂のせいだった。

「何か分かってて飲んだのか？」

　ゴミの中からオキシドールの空瓶を拾い上げながら黒長髪に聞いた。

「おなかすいたからてきとうにのんだ。げんきになるときもあるけど、ほとんどおなかいたくなって、よわくなった。だからここはほっといた」

「これは薬だ。弱くなった時飲むものだ。元気な時に飲むと弱くなる」

　俺は黒長髪の目の前で瓶を振って見せた後、ゴミの中に放り捨てた。

「じゃあのませよう！　すぐのませようよ！」

　黒長髪は赤髪を壁に寄り掛からせると、床に散らばる錠剤をかき集め始めた。

　無意味なことを……。

「弱いのに合わせた薬がいる。何でもいいわけじゃない。それにちゃんと保存されているものじゃないと駄目だ。下手すりゃそれがトドメになるぞ」

「どれ！　どれがいいの！？」

「じゃあ、包みが破れていないものを全部集めてくれるか？」

「うん！」

　そこで排泄音がした。赤髪が地面にへたり込み、苦しそうに呻いている。ライフスキンから茶色い水があふれ、悪臭がきつくなった。

「お前ら……いつもどこでトイレをしている？」

　黒の長髪に聞くと、彼女はきょとんとした。

「といれってなに」

「おなかがいたくなったら……その……でるだろ……飯食った後も……どこで出してる？」

「でるとこでだすよ」

　感染症が蔓延するわけだ。衛生管理も糞もない。ここまで知的に退行していると前途多難だ。

　俺は黒長髪のライフスキンにドームポリスのマップをインストールしてやると、ディスプレイを捲り上げて地図を表示させた。

「わぁ！　なにこれスゴイ！　これなに！？　これなに！？　はじめてみた！」

「ここの地図だ。この矢印が示す場所に連れて行って、出すものを出させろ。お前もこれからそうするんだ」

　便所までのガイドラインを引いて、黒長髪の医務室から追い出す。

　俺は引き続き部屋内の捜索をするか。

「害獣みたいに食い散らかしやがって。少しつまんでは別のを開け、少しつまんでは別のを開け……半分がパァだ」

　十数分後、まだ使えそうな抗生物質と包帯、薬の収拾をあらかた終えると、手短なバスケットに放り込む。途中便所から戻った黒長髪たちと合流し、冬眠ポッドのある部屋に戻った。

　部屋では黒髪が全員分の身体を拭き終えたところだった。

「ふいたよぉ」

「ありがとう」

　労いの気持ちを込めて黒髪の頭を撫でてやると、持ってきた薬をそこにいる全員に飲ませた。

「よわいのやっつけた？」

　黒髪と黒長髪が顔を寄せて俺に聞いてくる。

「今やれることはやった」

　本来なら水拭きしたいし、殺虫剤を噴霧したい。だが水が無い。明日取りに行こう。

「こいつらがうなされたら励ましてやってくれ。名前を呼んだり、手を握ったり――そう言えばお前ら名前は？」

「なまえ～？　ねぇあるの？　わたしなにももってないよ」

　黒髪が黒長髪を振り返る。黒長髪は首を振った。

「わたしももってないよ。なまえってなに？」

　俺はかぶりを振った。

「俺は永瀬だ。永瀬恭一郎。永瀬と呼べ。これが名前だ。お前らにも後で名前をやる」

「わかったナガセ！」

　二人は頷いた。