大きくて白いガチャンガチャン

第3話 異時層

———セレナ海岸———

「なぁディアドラー！そろそろ休憩しないかー？」

アルドは座り込んだ。

「何を言っているんだー！アルドは根性が足りないぞー！」

岩の向こうから聞こえてきた返事は、やはり昨日と同じだった。

アルドとディアドラは、今日も『新種の魔物』探しである。

アルドがへたり込んでサボっていると、ディアドラが歩いて来た。

「おい、アルド！何やってるんだ！もたもたしていると、姉さんに遅れをとってしまうぞ！」

（ディアドラのやつ、アナベル大好きのくせに負けず嫌いなんだよなぁ）

アルドは仕方なく立ち上がる。

と、そこへアナベルが部下を引き連れて歩いてきた。ウワサをすれば、と言うやつであろうか。

「ディアドラ、『新種の魔物』は見つかったの？」

「——いや、まだだ。アルドの子守が大変でな。」

（…俺のせいかよ）

「そう……。私たちは『フードの男』の正体を掴んだわ。魔獣で間違いなさそうね。すぐに捕まえて襲撃なんて阻止して見せるわ。——あなたも頑張りなさいね、ディアドラ。」

アナベルも妹大好きなのだが、これまた負けず嫌いで、何を言うにも上から目線っぽくなってしまうのだ。これがディアドラの負けず嫌いに拍車をかけてしまう。

不器用な姉妹だとアルドは思う。

アナベルはそれだけ言うとすぐに去っていった。

無言で見送るディアドラは、こぶしを固く握りしめている。与えられた任務に対し自分だけ進捗がないのが悔しいのだろう。

「アルド、私たちも行———」

（………シャン、………シャン、……）

ディアドラが言いかけると、かすかに音が聞こえた。

（……シャン、……シャン、……シャン）

音は近づいて来る。

「なんの音だ？」

アルドとディアドラは岩影に身を潜めた。

（…シャン、…シャン、ガシャン、ガシャン、ガシャン、ガシャンッ、ガシャンッ）

大きな白い影が姿を現す。それは歩くたびにガシャンガシャンと大きな音を立てる。

「見ろ！アルド！おおきくて白いぞ！——おまけにガシャンガシャンだ！」

ディアドラは思わず声が大きくなってしまった。

間違いない。あれが『新種の魔物』だ。

「——おい、アルド。お前アレを見たことはないか？私は見たことがあるように思うのだが——。」

魔物に悟られぬよう小声で話す。

「——ああ、俺も見たことある気がする——。」

（ていうかガシャンガシャンって鳴き声じゃないじゃん）

どこで見た魔物だったか気にはなったものの、探していたものが目の前にあるのだ。ディアドラは後先考えることなく、魔剣を手に魔物の前に飛び出した。

「みつけたぞぉ……。」

———！！———

魔物はディアドラに気付くと、即座に向きを変え逃げ始めた。

（ガシャンッ！ガシャンッ！ガシャンッ！ガシャンッ！）

逃げるはずだ。

探し物が見つかってディアドラは満面の笑み。魔物から見れば、笑いながら襲って来るヤバいヤツなのである。

それにしても逃げ足の早い魔物だ。身体が大きいこともあってか、歩幅がデカい。

ディアドラはなかなか追いつかない。

アルドはディアドラを追った。

魔物は海辺の方へ逃げる。

しばらく走ると、ディアドラは魔物が逃げる先に、『緑色の光』を見た。

その光は、後ろを走っているアルドにも確認できた。

（——アレも見たことがあるな。なんだったっけ？）

魔物は、ディアドラに追いつかれる前に『緑色の光』まで逃げると、そのまま光の中に消えていった。

アルドとディアドラは、光の前で立ち止まる。

「アルド、私はこれに見覚えがあるぞ。」

「ああ、俺もだ。——これって時空の穴だよな？」

アルドとディアドラは以前、同じ場所に開いた時空の穴から、並行世界とも言うべき『異時層』に迷い込んだことがあった。ディアドラはそこでもうひとりの自分と出会ったことがある。

ディアドラは腕を組んだ。

「……『異時層』、また向こうの世界とつながっているようだな。あの白いのは魔物ではなくて、向こうで見た錬仗兵器だろう。——やはりそうだったか。」

「——やはり？」アルドは首をかしげる。

「——ああ、トーマスの事だ。昨日お前に言いかけたのはこういうことなんだ。…つまり、トーマスは『異時層』から来たとは考えられないか？」

なるほど。

合点はいくし辻褄も合う。

トーマスは『異時層』にも存在していて、魔物だか錬仗兵器だかに追われてこちらの世界に来てしまった。差し詰めそんなところだろう。

以前と同じ場所に開いた時空の穴、現れた錬仗兵器。状況から言って、ディアドラの考え通りでほぼ間違いない。　

「——逃げられてしまったのはシャクだが、脅威はないと考えていいだろう。あとはラキシス殿に報告するだけだな。ユニガンに戻るか。」

ディアドラは時空の穴に背を向けた。

アルドは何か考えている。

「なぁディアドラ——」

「なんだ？」

「『異時層』に行ってみないか？」

「言うと思ったぞ。トーマスのことが気にかかっているのだろう？」

ディアドラは呆れ顔だ。

「——だが、私もそのお人好しに助けられたひとりだ。付き合うぞ。今回手伝ってもらった礼だとでも思ってくれ。襲撃の件は、まぁ…姉さんとラキシス殿に任せておけば問題あるまい。」

アルドはポカンとしている。

「…てっきり反対すると思ってたよ。ディアドラのことだから、『こんなところで道草を食ってる暇はない。他人のことなど捨て置け！』とか言うんじゃないかって。」

ディアドラはさらに呆れ顔だ。

「アルド……お前は私を何だと思ってるんだ？鬼か何かと勘違いしてるんじゃないか？」

「い、いやぁ、そんなことないよ。あはは。」

実際ディアドラが鬼のように見えることは何度かあった。この間も追い回されたし。

アルドは誤魔化したが、ディアドラには心の内がバレバレだ。

「貴様、斬り捨てるぞ。」

（…今もう鬼みたいなこと言ってるじゃん）

アルドはそそくさと時空の穴に入る。ディアドラも続いた。

穴を抜けると『異時層』に出た。ここは『潮騒の森』だ。いつも通り雨が降っている。

「ここに来るのは久しぶりだなー。まずは森を出よう。どっちだったっけ？」

アルドが言うとディアドラは何か思い出したようだ。

「そう言えば、この森には凶悪な毒キノコが生えていたな。私が駆除しても、1日も経たずにまた生えて来たのを覚えている。」

「あぁ、アレは一体何なんだ？俺も毒で死にかけたぞ。今回は触らないように森を出よう。」

2人は森を歩きながらここ『異時層』でやることを確認した。

第1に、こちらの時層にトーマスが存在するかを調べる。

トーマスが存在していれば、第2に、こちらの時層でトーマスが最近失踪していないかを調べる。

あちらに現れたトーマスがこの時層の人間なら、こちらでは騒ぎになっているはずだ。

「アルド、…もしトーマスがこっちの時層の人間だったら、帰らせるべきだと思うか？」

「うーん、どうだろうな。ケイトさんを見てるとそう言い切れない気もするけど……。」

アルドは立ち止まってディアドラの方を向いた。

「けど、もしかしたらこっちの時層にトーマスの帰りを待っている人がいるかも知れないだろ？そうだったら、やっぱり帰るべきなんだろうな。俺はそう思うよ。」

2人は森を抜けた。

辺りには錬仗兵器がウジャウジャと歩いている。

なるほど、1体や2体、時空の穴を超えて来てもおかしくはない。

これからどこに向かおうか、2人が考えていると、声をかける者がいた。

「——アルド！それにディアドラ殿ではないか！」

声をかけてきたのは剣士風の女だった。

それが誰なのか、アルドとディアドラはすぐに分かった。

「ラディアスじゃないか。こんなところでどうしたんだ？」

アルドが言うとラディアスは答える。

「それはこっちのセリフだ。こんなところで何をしている？困りごとなら手伝うが。——というか2人がここにいるということは、また時空の穴が開いているのか。」

「ああそうなんだ。こっちには人探し……？いや、居たら居たでややこしくなるんだけど、なんて言ったらいいのかな。」

アルドの言ったことがラディアスにはよく聞きとれなかった。

ラディアスは辺りを見回した。

（ガシャン、ガシャン、ガシャン、ガシャン）

錬仗兵器の音がうるさい。

「——ここでは落ち着いて話ができんな。一度城へ行こう。2人ともついて来てくれ。」

アルドとディアドラは、ラディアスについて行った。

城の一室へ案内されたアルドは、『異時層』に来た理由を一からラディアスに話した。

自分たちの時層で、死んだはずの男が現れたこと。

都合よく時空の穴が開いていたこと。

男がこちらの時層の人間ではないかと疑っていること。

「——なるほど、それでその男の所在を調べているというわけか。」

ラディアスは飲み込みが早い。

アルドはダメもとでラディアスに訊ねる。

「トーマスっていう名前の男に心当たりないか？」

「うーん、ありふれた名前だな。それだけでは何とも。どんな男なんだ？」

アルドはトーマスの姿を思い浮かべる。

「顔は…どこにでもいる普通の感じで、背丈は…普通ぐらい。格好も普通だったよ。」

「………」

（ん？）

ラディアスの肩がフルフルと震えている。

「……普通、…普通、…普通。」

ラディアスは背負っている『紅蓮の剣』に手を伸ばした。

「——アルド、ぶざけているのか？斬り捨てるぞ。」

（そのセリフ聞くの、今日2回目だな）

アルドは両手を上げて後退りする。

「待った！待った！本当にこれといった特徴がないんだ。ディアドラも何とか言ってくれよ！」

「——はぁ——」

ディアドラはため息をついた。

「——見てられんな。私に任せろ。」

ディアドラはそう言うと近くの机から紙とペンを持ち出した。

（カリカリカリカリ）

何やら描いている。なるほど、似顔絵だ。

「よし！出来たぞ！これならわかるか！？」

ディアドラはそう言って、描いた似顔絵をラディアスに見せた。

「………」

「どうだ？」

「……ディアドラ殿、…その……」

ラディアスの目が泳いでいる。

「——これは……『人』…なのか…？」

「………」

ディアドラは耳が真っ赤になった。

アルドは吹き出すのを必死に我慢している。

ラディアスは続ける。

「……なんと禍々しい。…これが『普通』だとは、2人とも正気なのか？ゴブリンでももっとマシな顔をしているぞ…。」

「………」

（——ラディアス、もうやめてあげて——）

アルドは顔が真っ赤だ。

ラディアスは絶望のあまり片膝をついた。

「くっ……そうか、これも『魔剣』の力だということか…。『魔剣フェアヴァイレ』…恐ろしい力だ…。」

（——いやそれは違う——）

アルドは、もう変な汗まで出てきた。

ラディアスは深呼吸して言った。

「——すまないが、この男に見覚えはない。こんな顔、一度見たら忘れないだろうし。と言うか、トーマスとかいう男は、魔王か何かなのか？」

アルドも笑いをこらえ、深呼吸する。

「いや、向こうでは商人だったみたいだ。」

（…魔王って）

答えているアルドの隣で、ディアドラは黙って似顔絵を破り捨てている。

（——あとでそれとなく慰めておこう）

横目で見ていたラディアスは、窓の方を向いた。

「そ、そうか。心当たりはないが、そっちの時層で商人をやっていたなら、ここでも商人をやっている可能性が高いだろう。一度リンデに行ってみるといい。手がかりがつかめるかも知れん。」

「ああわかった。リンデに行ってみるよ。こっちのリンデは、確か大きな街だったよな。一から探すのは大変そうだし、まずはブリアーを訪ねてみようかな。協力してくれるかも知れない。ありがとう、ラディアス。」

アルドとディアドラは、ラディアスに別れを告げ、リンデへ向かった。

———港湾都市リンデ　迎賓館———

リンデに着く頃には、もう日も傾いていた。

迎賓館に行くと、2人はすぐにブリアーに会うことができた。

再会を喜んだあと、アルドはブリアーのもとを訪れた理由を話した。

ブリアーもまた話の飲み込みが早い。

「——ふむ。商人のトーマスか……。なにせ人口が多いからな、さすがに住民ひとりひとりの名前までは把握していない。とりあえず商人組合に問い合わせてみよう。名簿くらいはあるだろう。」

3人が商人組合へ向かおうとしたとき、入口の扉が開いた。

「ブリアー様！ブリアー様はおられますか！？」

入ってきたのは若い女だった。焦っている様子だ。

「私はここだが——、あなたは？」

女はブリアーに近づく。

「ああ、ブリアー様。私はエミリーと申します。実は夫が2日も帰らないんです。事故に巻き込まれていないか心配で……。」

「それは大変だ。詳しく話を聞こう。——アルド、少し待ってくれるか？」

アルドはうなずいた。

エミリーはアルドに軽く会釈をすると、ブリアーに夫のことを話し始めた。

「夫は商人で、3日前にユニガンへ商談に向かったんです。いつも通りであれば昨日の昼には帰ってきているなずなのですが……。今日もまだ帰らないんです。」

行方不明の商人の男…？思い当たる節がある。

ブリアーが聞く前に、アルドが口を挟んだ。

「——旦那さんの名前は！？」

「トーマスと言います。」

つながった。

自分たちの時層に現れたトーマスのことに違いない。アルドとディアドラは確信した。

「トーマスのことなら心当たりがあるよ。ちょっとした事故？で帰って来れてないけど、無事だから安心してくれ。」

「夫のことを知っているのですか！？……あなた方は？」

「俺はアルド、こっちはディアドラだ。まぁ、知り合いみたいなもんかな。明日にでもトーマスのところへ行って、エミリーさんが心配してること話しておくよ。」

エミリーは胸を撫で下ろした。

「ありがとうございます。夫が無事と聞いて安心しました。あの、このあとお二人は——？」

「うーん、暗くなってきたし、リンデで宿を探すかな。宿屋に部屋が空いてるといいんだけど。」

「あっ、それでしたら、うちに来ませんか？来客用の部屋もありますし、食事もご用意しましょう。」

せっかくの話なので甘えよう、アルドとディアドラはそう話して、エミリーの家に行くことにした。

エミリーの家は大きな屋敷だった。

夫のトーマスは事業で成功し、大きな財を成しているらしい。

「おにぃちゃ、おねぇちゃ、こんばわぁ」

子どももいるようだ。

「ああ、こんばんは。今日はお世話になるよ。」

2人は食事をご馳走になった。

エミリーの焼いたミートパイは絶品だ。

なんでも、トーマスの好物らしい。

団欒を楽しんだあと、アルドとディアドラは来客用の寝室に通された。

「アルド、明日はトーマスのところに行くんだろ？トーマスにはそのまま伝えるとして、問題はケイトさんだな。どうやって説得したものか……。」

ディアドラは暗い表情だ。

もし自分だったら——、ディアドラはそう考えていた。

もし、たったひとりの肉親であるアナベルが、いなくなってしまうことが分かったら、自分は素直に受け入れることが出来るだろうか。

トーマスは、ケイトにとってたったひとりの息子なのだ。

それを奪うことが果たして正義なのだろうか。自分たちに、そうする権利があるのだろうか。

アルドは、ディアドラが抱いている不安を感じとった。

「——ディアドラ、心配ないよ。ケイトさんだって分かってくれるさ。」

アルドは笑顔で言った。

どこにも根拠はない。だがその笑顔を見ているとディアドラは少し安心できた。

自分は、自分が思っている以上にアルドに頼っているのだな、ディアドラはそう感じていた。

アルドはベッドに横になった。

「明日は予告があった襲撃の日だ。アナベルとラキシスがいれば大丈夫だろうけど、何があるか分からないからな。早めに用を済ませて加勢に行こう。」

「そうだな。明日も早い、もう寝よう。」

ディアドラもベッドに横に———

なろうとした瞬間、重大なことに気付いた。

「アルド……。この部屋、ベッドひとつしかないな。」

ディアドラは耳が真っ赤だ。

アルドは跳び起きた。

「お、おお、俺ゆかに寝るよ！」

明日に備えて早く寝るつもりでいたが、妙な雰囲気になってしまい、2人はなかなか寝つくことが出来なかった……。

———その頃、セレナ海岸では———

「アナベル様！魔獣の一団を見つけました。どうやらユニガンではなくリンデに向かっているようです。——奇襲をかけますか？」

「ユニガンへの襲撃予告はやはり揺動……。夜戦は魔獣に利があります。今は戦うべきではないわ。となればリンデで迎え撃つしかないわね。あなたはこのことをラキシス様に報告して。私たちはリンデに先回りします。」

アナベルは部下を引き連れ、魔獣の一団とは別の道からリンデへ急いだ。

———さらにその頃、ユニガンでは———

「——ラキシス様！兵士の数名がお腹が痛いなど、体調不良を訴えております！いかがいたしましょう！」

「…うぅ……詰所で休ませておけ。…そんなことより誰か胃腸薬を持っていないか？…私もなんだか調子が悪い。…こうなると身内に敵が紛れている可能性が出てきたな。……もしや遅効性の毒でも盛られたか？」

その横をソイラが通りかかる。

「ラキシスさま〜。すみませ〜ん。昨日出した食事に間違って『ツルリンの根っこ』を入れちゃいました〜。アレってこの時期毒があるんですって〜。みんな大丈夫ですかね〜。」

「……大丈夫じゃ…ない……よ——」

（——バタッ——）

————次の朝、異時層リンデ————

「——わぁぁー！」

アルドは大きな声が聞こえて目を覚ました。

（——しまった！寝過ごした！）

ディアドラも起きたようだ。

2人は急いで部屋を出る。

そこへエミリーが走ってきた。大きな声の正体はエミリーとその子どもであった。

「アルドさん！ディアドラさん！夫が帰ってきたんです！子どもも大喜びで。」

——帰ってきた？トーマスが？

半信半疑で玄関に向かうと、トーマスらしき男が子どもを抱きかかえていた。

「よーしよし、いい子にしてたか？——おや？キミたちは？」

アルドとディアドラに気づくと、男は抱いていた子どもをおろした。

「客人かな？すまない、別の商談が急に入ってね。戻ってくるのが遅くなってしまった。」

その顔は確かにトーマスであった。

だが、身なりは貴族風で、自分たちの知っているトーマスとは別人であることがひと目で分かった。

アルドとディアドラは予想していなかった出来事に言葉を失う。

今目の前にいる男がこの時層のトーマスなら、自分たちの時層に現れたトーマスはいったい……。

「——アルド、嫌な予感がする。早く戻った方がいいかも知れない。」

「そうだな、急いでケイトさんの所に行こう！」

2人はエミリーにもてなしの礼を言うと、急いで自分たちの時層を目指した。