大きくて白いガチャンガチャン

第2話 トーマス

アルドたちはリンデの町に到着すると、宿屋へ向かった。

すれ違う人たちが二度見してくるのは、この際仕方ない。連れて来た男の顔がパンパンに腫れているのだ。

アルドとディアドラは気にせず、男を宿屋に運び込んだ。

中に入ると、カウンターで頬杖をついていた宿屋の主人が、こちらに気付いて立ち上がった。

「——いらっしゃい。休んでいく…か……い！？」

主人は目を丸くしている。やはり男の腫れ上がった顔に驚いているようだ。

ディアドラは主人の様子を気に留めず、ツカツカと早歩きでカウンターに近づく。

「ひとつ部屋を貸してくれ。あの男を休ませたい。」

「………」

主人はポカンとしている。男の顔に釘付けだ。

「——おい！聞いているのか？」

（ドンッ！）ディアドラが平手で軽くカウンターを叩くと、ようやく主人は我にかえった。

「——！はっ——お…奥の部屋を使ってくれ……。」

アルドとディアドラは男を抱えて部屋に入る。

広い部屋だ。大きな窓に、ベッドが2つ、テーブルと椅子もある。

窓際に置かれたベッドに男を横たえた。

「……うぅ……すみません。助かりました。」

「あぁ気にしないでくれ。それより何か思い出せそうか？」

アルドが問いかけると、男は黙って首を横に振った。

「——そうか。目立ったケガも無さそうだし（…顔以外…）、しばらく休めば何か思い出すだろう。……俺、とりあえず水と…何か食べるものをもらってくるよ。」

アルドはカウンターに戻り、主人を呼んだ。

「おーい、水を用意してくれないかー？」

————返事がない。いないようだ。

アルドが主人を探して宿屋の表に出ると、主人は町の住人たちと何やら話し込んでいる。

主人はアルドに気づくと、すぐに戻ってきた。

「——何か用かい？」

「ああ、水をくれないか？あと何か食べるものがあれば頼みたいんだけど。」

「分かった。すぐに用意しよう。ところで——」

主人は少し険しい表情だ。

「キミたちが連れてきたあの男、あの顔は……」

「え？えーっと……ま、魔物に殴られたのかな？」

（……原因がディアドラのビンタとは言えないな）

アルドは苦笑いを浮かべた。

主人は首をかしげる。

「——何を言っているんだ？私はあの男の顔に見覚えがあると言っているんだが……」

（——そっちかよ！）

「…………ん？今なんて？」

今宿屋の主人がとても重要なことを言った気がする。

「私は、——いやリンデの皆が、あの男に見覚えがある。あの男は商人のトーマスだ。」

「え！？知ってるのか！？ちょうどよかった。トーマスだっけ？あいつ記憶を無くしてるみたいでさ。」

アルドは、問題解決の糸口が見え、笑顔を見せる。

「キミたちは……どこでトーマスと？」

対照的に険しい表情の主人。

「セレナ海岸で倒れてるのを見つけたんだ。——いやぁ、ここに連れて来て正解だったよ。身元が分かればもう大丈夫だろう。あとはゆっくり自分のことを思い出すだけだ。」

主人の顔色が優れない。

「……驚かないで聞いてくれ。トーマスは先日死んだばかりなんだ。」

アルドは耳を疑った。

「どういうことだ？死んだだって？……どう見ても生きてるじゃないか！」

生きている人を死人呼ばわりするとは、断じて許容できない。温厚なアルドもさすがに怒っている。

「ああ、だから私も驚いているんだ。私だけじゃない。リンデの皆が驚いて、——こう言っては何だが、気味悪がっている。」

「何かの間違いじゃないのか？」

「残念ながら間違いないよ。トーマスは確実に死んでる。」

宿屋の主人が言っていることはどうやら冗談の類ではないようだ。

2人は宿屋の中へ戻る。

「トーマスは生まれたときからこの町に住んでいてね。小さな町だろ？皆顔見知りさ。『母親に楽させてやるんだ』って頑張って、ようやく一人前の商人になれた、その矢先さ。」

主人は近くにあった椅子に腰掛けた。

「運が悪かったんだろうな…ユニガンに向かう途中、魔物にでも襲われたのか、馬車ごと崖から落ちてしまったんだ。遺体はちゃんと発見されて葬式もやった。母親はずっと泣いてて、それはもう見ていられなかったよ。トーマスが死んだことは疑う余地もない。」

「………」

アルドも椅子に腰掛け————そして閃いた。

「実はふた———」

「——双子ではないぞ。トーマスはひとりっ子だ。」

「………」

「………実はそっ———」

「——そっくりさんでもない。このタイミングでそっくりさんが現れる方がどうかしている。」

「………」

閃きは全て砕かれ、アルドはもう何も思いつかない。

2人は無言になる。

「………あーっと、水と食料だったな。少し待っててくれ。」

主人はそう言ってカウンターの後ろへ行くと、すぐに水とパンを持って出てきた。

アルドはそれを受け取り、部屋に戻った。

アルドが部屋に戻るとトーマスは眠っていた。

ディアドラは少し離れた場所で、腕を組み、背中を壁にもたれている。

「——遅かったな。」

「ああ、ちょっとな。」

アルドは、横目でトーマスが寝ていることを再確認した。

「——ディアドラ、ちょっといいか？」

アルドは寝ているトーマスを起こさないよう注意しながら、主人が言っていたことをディアドラに話して聞かせた。

男はトーマスという商人であること。

リンデの皆が知る者だということ。

そして先日死んだこと———。

「——ふぅん。死んだはずの者が生きて現れたということか。」

ディアドラはあまり驚いていないようだ。

「……アルド、私は思うんだが———」

ディアドラが言いかけた瞬間、部屋中に大きな声が響く。

「———トーマス！」

部屋に入ってきたのは中年の女性だ。

清楚な服を着て、髪はショートカットだ。快活そうだが、少しやつれて見えた。

トーマスは目が覚めたのだろう、身体を起こした。

「ああ、トーマス！トーマスなのね？私のところに帰ってきてくれた。きっと神様が私のお願いを聞いてくれたんだわ！」

女性はアルドとディアドラを気にも留めず、トーマスに駆け寄りその手を握った。

目には涙を浮かべている。

トーマスは何も言わず女性を見ている。

「こんなに顔を腫らして、きっと大変な目にあったのね。」

（——それはもう言わないでくれ）

アルドは女性に近づき、肩をそっと叩いた。

「あの……、あなたは——？」

女性は振り向き、今度はアルドの手を握った。

「この子の母親のケイトよ！はじめまして！あなたたちがトーマスを連れてきてくれたの？」

次はディアドラの手を握る。

「本当にうれしいわ！こんな奇跡が起こるなんて！」

しばらくしてようやく落ち着いたケイトは、トーマスが休んでいるベッドに腰掛ける。

「ねぇトーマス、今夜はお祝いをしましょうね。あなたが大好きなミートパイをつくるわ。少し休んだらいっしょに家に帰りましょう。」

トーマスは無言のままだ。

ケイトはアルドたちの方へ振り向く。

「あなたたちはトーマスのお友達なの？」

「俺はアルドだ。こっちはディアドラ。トーマスとは、その——今日初めて会ったんだ。」

「そう、でもそんなことどうでもいいの。あなたたちのおかげでトーマスにまた会えたんだもの。何かお礼をしなきゃね。トーマスもそう思うでしょ？」

トーマスは黙っている。

「……トーマス？あなたさっきからずっと黙ってるけどどうしたの？具合が悪いの？」

「………」

トーマスは3人の視線を集めた。

トーマスはようやく口を開いた。

「……僕の名前は、トーマス…なのかい？…この女の人は誰かな？」

沈黙が流れた。

（忘れてた、トーマスは記憶喪失だった）

アルドはケイトの顔色を伺う。

予期せぬ事態に言葉を失っているようだった。

「ケイトさん！言ってなかったけど、トーマスは今記憶が曖昧なんだ。」

アルドの言葉で、ケイトは我にかえった。

「な、な〜んだ、そうだったのぉ？」

ケイトは笑う口元を片手で隠しながら、アルドの背中を叩く。

「それならそうと早く言ってよぉ。——大丈夫、家に帰ればきっと思い出せるわよ。」

ケイトはトーマスの横に座り直し、ゆっくりと話しかける。

「あなたの名前はトーマス。私はあなたのお母さんよ。いっしょに家に帰りましょう。」

「……かあさん…？」

うなずいたケイトは優しい顔をしている。

アルドとディアドラは、自分たちはもうほとんど覚えてはいないが、『母親』とはきっとこういうものなのだろうと感じていた。

ケイトはトーマスに、トーマス自身のことを話して聞かせた。

いっしょに虫捕りをした話。お祭りで迷子になった話。近所の友達と大喧嘩した話。初めての給料でネックレスをプレゼントしてくれた話。

ひとつひとつがケイトの心に深く刻まれた思い出だった。

トーマスの目から自然と涙が溢れる。

「——僕、家に帰るよ。」

トーマスはそう言ってベッドから立ち上がった。

「アルドさん、ディアドラさん、今日はありがとう。」

トーマスは深々と頭を下げ、ケイトに支えられながら宿屋をあとにした。

その頃には、もう顔の腫れは引いているようだった。

2人が去った後、アルドはふと思い出した。

「なぁディアドラ、さっき——ケイトさんが来る前、何か言いかけてなかったか？」

「あぁそのことか。私は思うんだが、トーマスは……いや、やめておこう。少し思ったことがあったのだが、今の私たちは『新種の魔物』を調査することが先決だ。道草を食ってばかりもいられまい。」

「それもそうだな。トーマスのことは気になるけど、任せられた仕事をやらないと。アナベルやラキシスも頑張ってるだろうし。——でも今日はもう暗くなってきたぞ。まさか今からセレナ海岸に戻るとは言わないよな？」

確かにディアドラなら言いかねない。

「——ん？戻らないのか？夜はまだまだこれからだぞ？」

ディアドラは、青ざめたアルドの顔を見て一言。

「冗談だ。」

（……冗談に聞こえないんだよ）

2人はそのままリンデで宿をとり、明日またセレナ海岸へ調査に行くことにした。

———その頃、セレナ海岸では———

「アナベル様！焚き火の跡がありました。おそらく魔獣です。それと、近くにこんなものが……。」

兵士は大きな布切れをアナベルに手渡した。

「——これは……フードね。」

布切れは大きなフード付きのコートだった。

「『フードの男』の正体は魔獣で間違いなさそうね。まだ近くにいるかも知れない。」

「——追いますか？」

「いえ、夜に行動するのは危険だわ。大丈夫、本当にユニガンを襲うつもりならそう遠くへは行かないはずよ。明日またこの周辺を探しましょう。」

アナベルと部下は、その日の捜索を切り上げ、ユニガンに戻った。

———さらにその頃、ユニガンでは———

「みなさ〜ん、出来ましたよ〜。ラキシス様も食べてくださいね〜。」

「——ああ、いただこう。」

ラキシスや兵士たちは、ソイラが用意した軽食を頬張る。

柵を作ったり、土嚢を積んだり、襲撃への備えは着々と進んでいた。